捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第四十二話 重なる姿

　王国軍へ所属してから、季節が一つ巡った。

　春の終わりに王都へ迎えられた《暁の牙》は、夏を越え、秋を迎えていた。

　最初の頃は、王国軍独自の規律や仕組みに慣れるだけでも精一杯だった。

　傭兵として自由に動いていた私たちにとって、軍の命令系統や報告の手順は、それまでとはまるで違うものだったからだ。

　それでも、日々の訓練と任務を重ねるうちに、少しずつそれが当たり前になっていった。

　訓練場にも、以前とは違う空気が流れている。

「クリス！」

　木剣のぶつかる音とともに、レオンが正面から踏み込んできた。

　昔なら、その一撃を受け止めるだけで、彼の身体は大きく弾かれていた。

　今は違う。

　私は木剣を傾け、迫ってきた一撃を受け流した。

　レオンは勢いを殺さないまま身体を回転させ、反対側から二撃目を繰り出す。

　私は一歩下がった。

　木剣が頬のすぐ横を通り過ぎる。

　そのまま踏み込み、レオンの懐へ入ろうとした。

　けれど、レオンも私の動きを読んでいた。

　身体を捻りながら木剣を差し込み、私の一撃を受け止める。

　乾いた音が訓練場に響いた。

「おお！」

「今の見たか！？」

　周囲から声が上がる。

　私たちは同時に距離を取った。

　レオンが木剣を構えたまま、嬉しそうに笑う。

「今の、結構よかっただろ？」

「ああ。以前より、ずっと良くなった」

「……それだけ？」

「褒めている」

「分かりにくいんだよな、お前の褒め方」

　レオンが苦笑する。

　私は木剣を下ろしながら、改めて彼を見る。

　昔なら、こんなやり取りをすることもなかった。

　けれど、今のレオンは違う。

　自分で考え、自分で動き、私の攻撃を読んでくる。

　剣を握る手にも、敵を前にした時の目にも、以前にはなかった強さが宿っていた。

「もう一本！」

　レオンが木剣を構え直す。

「いいぞ」

　私も再び構えた。

　成長していく姿を見るのは、素直に嬉しかった。

　それが、かつて私の背中を追いかけていた少年なら、なおさらだった。

　◇◇◇

　訓練だけではない。

　王国軍に所属してから、《暁の牙》へ与えられる任務も増えていた。

　魔物討伐。

　街道の警備。

　盗賊の取り締まり。

　国境付近の巡回。

　大きな戦争が起きているわけではない。

　それでも、王国の領土を守るために必要な仕事は多かった。

　ある日の任務でも、私たちは街道を進んでいた。

「前方に魔物！」

　先頭を走っていたナージャが叫ぶ。

「数は？」

「五体！」

「ドレイス！」

「確認した。右の三体は俺たちで抑える。左の二体を頼む」

「了解！」

　ガルドの声が響くと、全員が一斉に動いた。

　私は左へ回り、こちらへ向かってくる魔物へ剣を抜いた。

　一体目が爪を振り下ろす。

　身体をずらしてかわし、そのまま首元を斬り裂く。

　続いて二体目が飛びかかってきた。

　私が迎え撃とうとした瞬間、その横からレオンが飛び込んできた。

　一閃。

　魔物が地面へ転がる。

「クリス！」

「ああ！」

　それだけで十分だった。

　レオンが残った魔物を引きつけ、私は死角へ回る。

　互いの動きが自然に噛み合い、最後の一体が倒れた。

「終わったな」

　レオンが剣を振り、血を払う。

「ああ」

　私は頷いた。

　以前なら、私がレオンの動きを見ながら指示を出していた。

　今では違う。

　レオンは自分で判断し、自分で動いている。

　私は、その判断を迷わず信頼できるようになっていた。

　そのことが、何より嬉しかった。

　それだけではない。

　以前予感したことが、実戦の中でも少しずつ形になっているのを感じた。

　レオンの剣筋やその戦い方、踏み込みの速さも、敵との距離の詰め方も、攻撃の繋ぎ方も、私が知っている「魔剣の騎士」の姿と重なっていた。

　(今の攻撃……スチルで見たことある。)

　急に、前世の絵と重なることも増えて来た。

　最初は疑いだったけれど、今では確信している。

　レオンこそが、ゲームの物語で語られていた魔剣の騎士なのだ。

　この先、レオンがどこまで強くなるのか。

　そして、その力がこの世界で何を意味するのか。

　私は全てを知っているわけではない。

　だからこそ、私は未来を守るために動かなくては行けないのだ。

　この国を滅ぼす何かが起こるのは確かだから。

　◇◇◇

　任務を終えた帰り道、夕暮れの街道を私たちは並んで歩いていた。

「なあ、クリス」

「何だ？」

「今日、俺が助けたの分かったか？」

「分かっている」

「ちゃんと礼を言えよ」

「……ありがとう」

「素直だな」

　レオンが満足そうに笑う。

　私は呆れながら、その横顔を見た。

　本当に大きくなった。

　背丈は、とうに私を追い越している。

　肩幅も広くなり、剣を振る姿から少年らしさは少しずつ消えていた。

　それでも、笑った時だけは昔と変わらない。

「……何だ？」

「いや」

　私は首を振る。

「成長したと思っただけだ」

「そりゃ成長するさ」

　レオンは前を向いた。

「俺だって、いつまでも守られてるだけじゃ嫌だからな」

「守られていたことを覚えているのか？」

「当たり前だろ」

　レオンは笑う。

「昔は、クリスの背中ばっかり見てたからな」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなった。

「今は？」

　私が尋ねると、レオンは少し考えるように前を向いた。

「今は――」

　やがて、こちらを見る。

「隣を見るようになった」

　私は何も返せなかった。

　ただ、その言葉が嫌ではなかった。

　むしろ、自然なことのように思えた。

　ずっと私の背中を追いかけていた少年が、今では私の隣に立とうとしている。

　それは、レオンが自分の足で歩き始めた証なのだろう。

　◇◇◇

　その夜、兵舎へ戻ると、食堂はいつものように騒がしかった。

「クリス、飯だぞ！」

　ガルドが大声で呼ぶ。

「今行く」

「レオン、お前また食いすぎだろ！」

「今日は動いたからいいだろ！」

「毎回それ言ってない？」

　ナージャが呆れたように言い、向かいではドレイスが何事もなかったように食事を続けている。

　そんな光景を眺めながら、私はふと思った。

　王国軍へ所属してから、生活は大きく変わった。

　任務も増えた。

　立場も変わった。

　それでも、ここにいる仲間たちは変わらない。

　ガルドがいて。

　ナージャがいて。

　ドレイスがいて。

　そして、レオンがいる。

　王国軍という新しい場所に来ても、私が私でいられるのは、この仲間たちがいるからなのだと思う。

　ここは、私自身が選んだ場所だ。

　誰かに与えられた居場所ではない。

　だからこそ、大切にしたいと思っていた。

　◇◇◇

　それから、さらに季節が巡った。

　冬を越え、再び春が近づく頃には、王国軍での生活もすっかり馴染んでいた。

　ある日、私たちは王都から少し離れた街道の警備任務に出ていた。

　危険性の低い、小さな任務だった。

　少なくとも、その時の私たちはそう考えていた。

　街道を進んでいた時だった。

　突然、レオンの声が響く。

「クリス！」

　私は反射的に振り返った。

　死角から、一体の魔物が迫っている。

　剣を構えようとした、その瞬間だった。

　レオンが私の前へ飛び込んだ。

　迫る爪を木剣で受け流し、そのまま懐へ入り込む。

　一閃。

　魔物が崩れ落ちた。

「大丈夫か？」

「ああ」

「……ならいい」

　レオンは息を整えながら剣を収めた。

　その表情が、少しだけ険しくなる。

「お前さ」

「何だ？」

「自分のことになると、本当に無頓着だよな」

「……そうか？」

「ああ。俺たちがいるんだから、もっと頼れよ」

「私は頼っているつもりだ」

「全然見えない」

　レオンは呆れたように笑い、そのまま先へ歩いていく。

　私は、その背中を見つめた。

　いつの間にか、立場が変わっていた。

　昔は、私がレオンを守っていた。

　今は、レオンも私を守ろうとしている。

　それを頼もしいと思う一方で、少しだけ不安にもなる。

　私は、自分が傷つくことをあまり気にしていない。

　だからこそ、レオンの言葉が妙に胸へ残った。

（……私も、もっと精進しなければ）

　レオンだけが成長しているわけではない。

　私自身もまた、変わっていかなければならない。

　それを実感したのは、この時が初めてだった。

　◇◇◇

　帰路につきながら、私は前を歩くレオンの背中を見つめていた。

　ゲームの中で、彼は魔剣の騎士になる。

　私は、その未来を知っている。

　けれど、今のレオンはゲームの登場人物としてそこにいるわけではない。

　笑い、怒り、仲間を心配し。

　時には、自分の身を顧みず誰かを守ろうとする。

　私の知っている物語だけでは説明できない一人の人間として、ここにいる。

　だからこそ、これから先、レオンがどんな道を歩くのかを見届けたいと思う。

　魔剣の騎士になる未来も、この世界で築いていく人間関係も。

　そのすべてが、ゲームに決められたものなのか。

　それとも、レオン自身が選び取っていくものなのか。

　今の私には、まだ分からない。

　ただ一つ確かなのは、昔、私の後ろを追いかけていた少年が、今では私の隣に立とうとしているということだった。

「クリス、何してるんだ？」

　前を歩いていたレオンが振り返る。

「何でもない」

「そうか？」

「ああ。行こう」

　私は歩き出す。

　レオンが待つ場所へ向かって。

　その隣へ並ぶために。

　王国軍へ所属してから一年近く。

　私たちは、少しずつ変わっていた。

　それは、きっと悪いことではないのだ。