捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第四十一話 読み解けない感情

　あの会話から数日、王女は変わらず《暁の牙》の訓練場へ姿を見せている。

　だが、以前とは、少しだけ様子が違っていた。

「レオン様、お疲れさまでした」

「ああ。王女様も今日は視察か？」

「はい。皆さんの訓練を見せていただいていました」

　二人は自然に言葉を交わし、笑っている。

　私は少し離れた場所で木剣を振りながら、その様子を横目で見ていた。

　以前なら、王女が訓練場へ来ると、真っ先に私のほうへ来ていた。

　その目には、仮面の騎士への憧れが滲んでいたが、私は必要以上に親しくならぬよう、意識して距離を取っていた。

　私の正体を、知られる訳には行かない。

　それは今でも変わらない。

　だから、王女が私ではなくレオンと話すようになったことに、不満を持つ理由などない。

　むしろ私がそう望んでいたのだから、これでいいはずだ。

「――それでですね」

「へえ。そんなことがあったのか」

　（それで、いいはずなのに……。）

　王女の楽しそうな声が聞こえる。

　レオンも笑っている。

　私は木剣を振りながら訓練に集中しようとするが、視界の端に二人の姿が映る。

（……いつの間に）

　昔は、私の後ろをついて歩いていた少年だった。

　私が歩けば、その後ろを追いかけてくる。

　それから共に成長し、お互いの背を預け、共に戦場を駆けた。

　私の背中を守るのは、レオンしかいないと思っていた。

　そんな日々が、この関係が、ずっと続くような気がしていた。

　だがレオンはもう、私は必要ないのかもしれない。

　自分で考え。

　自分で動き。

　自分の言葉で、誰かを支えるようになった。

　王女と話している姿を見ても、それがよく分かる。

　私が知らないところで、レオンは新しい人間関係を築いている。

　当たり前のことだ。

　成長すれば、そうなる。

　私だって、昔とは違う。

「クリス」

　不意にガルドの声が飛んできた。

「少し休め。さっきから同じところで剣が止まってるぞ」

「ああ」

　私は木剣を下ろした。

　額の汗を拭い、水を一口飲む。

　それから、何気なく庭へ目を向けた。

　レオンと王女が並んで歩いている。

　王女が庭に咲く花を指差し、レオンが何か答えている。

　どこにでもあるような光景だった。

　それなのに、なぜか目を離せなかった。

（……何だろう）

　私は小さく息を吐いた。

　王女が他の誰かと親しくなることは、喜ぶべきことだ。

　あの子には、私のような思いをしてほしくない。

　家族から切り離されることも。

　自分の居場所を失うことも。

　誰にも頼れず、一人で生きることも。

　そんなものは知らずにいてほしい。

　誰かを信じて。

　誰かと笑って。

　自分の望む未来を選んでほしい。

　それが、私がずっと願ってきたことだった。

　だから、王女がレオンと笑っている姿を見れば、安心するはずだった。

　実際、嬉しいと思う。

　レオンなら、王女を粗末に扱うことはない。

　困っていることがあれば、手を差し伸べるだろう。

　なのに、どうしてか、胸の奥に、ほんの少しだけ寂しさが残った。

（乙女ゲームの通りになっているからだろうか……。）

　だが、傭兵上がりと王家の姫。

　ふたりが交流するのを、周囲は止めるかもしれない。

　(2人の仲が、周囲に邪魔されてしまうのが、忍びないからだろうか)

「クリス」

　気が付くと、ナージャが隣に立っていた。

「ぼーっとしてるわよ」

「そうか？」

「ええ。珍しいわね」

　ナージャは私の顔を見た後、その視線を庭へ移した。

　私もつられて、そちらを見る。

　レオンと王女がまだ話している。

「なるほどね」

「何がだ？」

「別に」

　ナージャは意味ありげに笑った。

「ただ、少し寂しそうだなって思っただけ」

「……寂しい？」

「違う？」

　そんなつもりはなかった。

　ただ、心配していただけのつもりだった。

　だから、ナージャがなぜそんなことを言うのか分からなかった。

「……二人とも、楽しそうだなと思っただけだ」

「そうね」

　ナージャは、それ以上何も聞かない。

　ただ、小さく笑って離れていく。

　私はその背中を見送り、もう一度庭へ目を向けた。

　◇◇◇

　レオンが王女と話している姿を見ていると、もしもの考えが浮かんでくる。

　もし、私が王家で育っていたら、妹と一緒に過ごす時間があったのだろうか。

　一緒に食事をして、一緒に庭を歩いて、くだらないことで笑って。

　姉妹として、普通に成長していくことができたのだろうか。

　そんな未来を、私は知らない。

　妹がどんな幼少期を過ごしたのかも知らない。

　何が好きなのか、何が嫌いなのか、どんなことで笑うのか、どんな時に泣くのか。

　何も知らなかった。

　そして今も、王女と直接話すことは意識して避けている。

　私が王家にいたなら与えられていたはずの身分や名前に、今さら戻るつもりもない。

　あの子に、私の存在を知られたくない。

　私が、王家の第1子が生きていることを知られても、何もいいことはない。

　だから、私は距離を置く。

　王女がこちらを気にしていても、話しかけたそうにしていても、最低限の仕事としての接し方のみで、私から近づいてはならないのだ。

　それが、私にできる唯一の線引きだった。

　だから二人が並んで歩く姿を見ていると、自分だけが知らない時間を過ごしてきたことを、改めて思い知らされる。

（……そういうことか）

　私はようやく気づいた。

　寂しいのは、レオンが王女と親しくなったからではない。

　王女が私以外の誰かと笑っているからでもない。

　私はただ、二人が過ごしている時間の中に、最初から存在していなかった。

　それが、少し寂しいのだ。

　姉として、一緒に過ごすことができなかった。

　妹の成長を見守ることもできなかった。

　今さら、それを悔やんでも仕方がない。

　私がクリスとして生きることを選んだのだから。

　◇◇◇

　私は木剣を握り直した。

　今の人生を後悔しているわけではない。

　ガルドがいる。

　ナージャがいる。

　ドレイスがいる。

　そして。

　レオンがいる。

　《暁の牙》で過ごしてきた時間は、私自身が選んできたものだ。

　誰かに与えられた人生ではない。

　自分で剣を握り。

　自分で仲間を選び。

　自分で生き方を決めてきた。

　だから、妹にも同じように、自分の人生を歩んでほしいと思う。

　レオンがその隣にいるのなら。

　それも悪くない。

　むしろ安心できる。

　あいつは優しい。

　自分が傷ついてでも誰かを守ろうとするところは、少し心配になるけれど。

　それでも、王女を大切にするだろう。

（……それでいい）

　私は自分に言い聞かせる。

　妹には妹の人生がある。

　私には私の人生がある。

　今さら、その二つを無理に重ねる必要はない。

　この先、乙女ゲームというシナリオに不幸が訪れようとも、私が2人を守る。

　ストーリーを、変えなければならない。

　そう思った時だった。

「クリス！」

　庭から声がした。

　レオンがこちらへ手を上げている。

　私は軽く手を上げ返した。

　レオンはそれだけ確認すると、また王女の方へ向き直る。

　その姿を見て、私は少しだけ笑った。

　昔なら、レオンはすぐに私のところへ駆けてきただろう。

　何かあれば私を呼び、私の隣にいることが当たり前だった。

　けれど、今は違う。

　レオンには、レオンの世界がある。

　王女にも、王女の世界がある。

　そして私にも、私が選んだ世界がある。

　それは寂しいことなのかもしれない。

　けれど悪いことではない。

　人は成長すれば、少しずつ自分の世界を広げていく。

　誰かと出会い、誰かを信頼し、自分の足で歩くようになる。

　私もそうだった。

　だから、レオンがそうなることを止める理由はない。

「……大きくなったな」

　誰に聞かせるでもなく、呟いた。

　その声は、自分でも驚くほど穏やかだった。

　◇◇◇

　部屋で1人、顔を覆う仮面に触れた。

　この仮面は、私の正体を隠すためにある。

　王家にいたなら与えられていたはずの名前。

　アリアリーデ。

　その名前を隠すためではない。

　私はアリアリーデという名前を、自分自身の名前だとは思っていなかった。

　それは、もし私が王家に残されていたなら、その人生を歩んでいたなら、与えられていたはずの名前。

　私の知らない、もう一つの人生につけられた名前だ。

　だから、墓に刻まれたその名を見ても。

　「本当の自分が死んだ」とは思わない。

　あそこにあるのは、私が生きることのなかった人生の名前だ。

　私は今、ただのクリスとして生きている。

　みんなが呼んでくれるこの名こそが、今の私にとって大切な名前だった。

　だから、王女の前でも仮面を外さない。

　私はそう決めている。

　それでも、妹が笑っている姿を見れば嬉しい。

　レオンが楽しそうなら安心する。

　その二人を見て、少し寂しくなる自分もいる。

　矛盾している。

　けれどそれも仕方のないことなのだろう。

　私はもう一度、庭へ目を向けた。

　王女が笑っている。

　レオンも笑っている。

　その姿を見ながら、今度は素直に思った。

（……よかった）

　妹が笑っている、それだけでいい。

　私がその隣にいなくても。

　私のことを知らなくても。

　あの子が幸せに生きられるなら、それでいい。

　そう思える自分がいる。

　そして同時に、もし、いつか。

　すべての事情を乗り越え、誰にも迷惑をかけずに済む日が来るのなら。

　その時くらいは、姉としてではなくても、一人の人間として、妹の隣で笑ってみたい。

　そんな小さな願いが、自分の中に生まれていることにも気づいていた。

　けれど今はまだ、その時ではない。

　私は木剣を構え直した。

「もう一本」

　ガルドたちがこちらを見る。

　私は再び訓練へ戻った。

　庭の向こうでは、レオンと王女がまだ話している。

　今度はもう視線を逸らさなかった。

　妹が歩いていく道を。

　レオンが選んでいく道を。

　そして私が進む道を。

　私はそれぞれ見つめながら。

　木剣を振り下ろした。