捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第三十三話 王が求めた者たち

　長く続いた戦争は、ようやく終わった。

　正確には、終わらせるしかなかった。

　両国とも、これ以上戦い続ける余力は残されていなかった。

　敵国では、父王を退けた若き王が停戦を選んだ。

「これ以上、民を苦しませるわけにはいかない」

　その言葉と共に、長く続いた戦場から、少しずつ剣の音が消えていった。

　王国もまた、その申し出を受け入れる。

　正式な和平ではない。

　何一つ解決したわけではない。

　ただ、これ以上、血を流さないための約束。

　それが――停戦だった。

　人々は、それを平和と呼んだ。

　けれど、誰も知らない。

　この戦争の裏側で、新たな争いの種が、すでに蒔かれていたことを。

　◇◇◇

　戦争が終わってから、王都では一つの噂が広がっていた。

「国境で王国軍を救った傭兵団がいるらしい」

「《暁の牙》だろ？」

「ああ。赤毛のガルド率いる傭兵団だ」

「俺は見たぞ。仮面の騎士を」

「敵の精鋭部隊を一人で止めたって話だ」

「本当か？」

「戦場にいた奴が言ってた。あれは騎士の動きだったって」

「でも、顔を隠しているんだろ？」

「ああ。誰も素顔を知らない」

「何か理由があるのかね」

「傷を隠しているって噂もある」

「呪いを受けているって話も聞いたぞ」

　酒場。

　市場。

　兵士たちの休憩所。

　商人たちの集まり。

　最初は、戦場を知る者たちだけの話だった。

　しかし、数日、数週間。

　時間が経つほど、その名は王都中へ広がっていった。

　――《暁の牙》と《仮面の騎士》。

　私は、その噂を直接聞いたわけではない。

　けれど、街を歩けば分かる。

　向けられる視線。

　小さな囁き。

「もしかして……」

「仮面の騎士じゃないか？」

　そんな声を聞くたびに、手が無意識に仮面へと伸びていた。

　この仮面は、私を守るためのもの。

　過去から切り離すためのもの。

　仲間を守るためのもの。

　けれど同時に、私と世界の間に壁を作るものでもあった。

（英雄……）

　その言葉が、どうしても自分のことには思えない。

　私はただ、自分のエゴを貫いただけ。

　目の前にいる仲間を守りたかっただけだ。

　何度も、何度も英雄と呼ばれる度に、守れなかった人たちの顔がよぎる。

　私に憧れる騎士たち、信じてくれた仲間たち、そして、私を慕ってくれたルカ。

　あの日、私は目の前にいた彼を救えなかった。

　本当の英雄であれば、彼らを救えたのかもしれないのに。

　だから、英雄と呼ばれるたびに、胸の奥が痛んだ。

　人々が見ているのは、私自身ではない。

　仮面を被った騎士なのだ。

　◇◇◇

　王城。

　謁見の間。

「……以上が、国境戦における報告となります」

　騎士団長代理が頭を下げる。

　王座に座る国王は、しばらく沈黙していた。

　手元の報告書。

　そこには、信じ難い内容が並んでいる。

　崩壊寸前だった部隊の立て直し。

　敵軍の策を見抜いた判断。

　負傷兵の救助。

　そして、一人の仮面を被った傭兵。

「この者は何者だ」

　国王が問う。

「分かっておりません」

「これほどの力を持ちながらか」

「本人が素性を語ることを拒んでおります」

「名は」

「クリス、と」

　その瞬間。

　国王の指が止まった。

「……クリス」

　どこで聞いたのか、なぜかその名が胸に引っ掛かった。

「素性は」

「不明です」

「顔も見せない」

「はい」

　国王は報告書へ視線を戻す。

　今回の戦争で、王国は思い知らされた。

　肩書きだけの騎士では、国を守れない。

　必要なのは、実際に戦場へ立ち、仲間を信じ、命を懸けて戦う者だった。

「……会ってみたい」

　国王は静かに告げる。

「その者たちを王城へ呼べ」

「《暁の牙》を」

　◇◇◇

　数日後。

　《暁の牙》の拠点。

「王城からの召喚状？」

　ナージャが目を丸くする。

「本物？」

「紋章を見ろ」

　ガルドが苦笑する。

「偽物を作れる相手じゃねぇ」

　団員たちがざわめく。

「俺たちが王城に？」

「傭兵が？」

「場違いじゃないか？」

　いつもなら騒がしい拠点が、その時だけは静かだった。

　王城。

　それは誰にとっても特別な場所だった。

　その様子を見て、私は少し笑う。

　いつもの《暁の牙》なら。

「王城の飯は美味いのか？」

「酒はあるのか？」

　そんな話をしているはずなのに、今日は誰もが緊張していた。

「クリス」

　レオンが声を掛ける。

「大丈夫か？」

「ああ」

　いつものように答える。

　けれど、レオンは小さく笑った。

「また嘘」

「……」

「分かるよ」

　彼は続ける。

「昔からそうだった」

「自分が傷つけば済むなら、それでいいって顔をする」

　胸が痛んだ。

　否定できない。

　私はずっとそうだった。

　必要とされないなら。

　せめて誰かの役に立ちたかった。

　迷惑をかけない人間でいたかった。

　でも今は少し違う。

　ルカを失って。

　私はようやく気付いた。

　一人で全てを背負うことが、誰かを守ることではない。

「でも」

　レオンは言う。

「今は違うだろ」

　周囲を見る。

　ガルド。

　ナージャ。

　仲間たち。

「もう一人じゃない」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

「……そうだな」

　◇◇◇

　王城。

　巨大な門。

　白い城壁。

　何年経っても変わらない景色。

　胸の奥が締め付けられる。

（帰ってきた）

　そう思った。

　だが、ここは私の故郷ではない。

　私が王女として過ごした時間など、一日もなかった。

　生まれてすぐ公爵家へ渡され、与えられたのは愛情ではなく、嫡男という役割だけだった。

　そして最後には、その役割すら必要とされなくなった。

（……なのに）

　今、私は再び、この場所へ入っていく。

　昔とは違う。

　隣には仲間がいる。

　私は一人ではない。

　仮面を被ったまま、私は王城へ足を踏み入れた。

　◇◇◇

　謁見の間。

　国王の前へ進む。

「よく来た」

　国王は《暁の牙》を見渡した。

「そなたたちの働きにより、我が国は救われた」

　その言葉に、胸の奥が僅かに痛む。

（救われた……？）

　私は救えなかった人たちを想い、仮面の下で顔を顰める。

　それでも、隣にいるガルドたちは生きている。

　この人たちを守れたことまで、否定してはいけないのだ。

　国王はガルドへ視線を向ける。

「赤毛のガルド」

「そなたへ騎士爵を授ける」

　広間が静まり返る。

　かつて剣一本で生きてきた傭兵が、国から正式に認められる瞬間だった。

「……俺が？」

　ガルドが呟く。

　国王は頷いた。

「戦場で示した功績への報いだ」

　ガルドはしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと頭を下げる。

「ありがたき幸せにございます」

　その背中を見つめる。

　胸の奥が温かくなった。

（よかった）

　本当によかった。

　この人が、ようやく報われた。

　傭兵として生き、仲間を守るために何度も命を懸けて。

　それでも自分のことなど後回しにしてきた人。

　その人が、正式に国から認められた。

　それが、自分のことのように嬉しかった。

　国王は、続けて口を開く。

「そして」

　一拍。

　間が空く。

「もう一つ、頼みがある」

　広間の空気が変わる。

　国王は《暁の牙》を真っ直ぐ見据えた。

「そなたたちには――」

「王国騎士団として、我が国に力を貸してもらいたい」

　その瞬間。

　誰も。

　言葉を発することができなかった。

　傭兵として生きてきた自分たちが。

　国に仕える騎士になる。

　それは、《暁の牙》の未来そのものを変える言葉だった。