捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

幕間 戦争の裏側

　クリスが戦場へ戻り、《暁の牙》が王国軍と共に戦うようになってから、しばらくの時間が過ぎた。

　戦況は、少しずつ変わり始めていた。

　敵軍の強さは相変わらずだった。

　指揮官たちは一つの判断を誤れば、部隊ごと大きな被害を受けることになる。

　それでも、第一戦や第二戦の頃とは明らかに違っていた。

　敵の動きを、王国軍も警戒するようになったからだ。

　どこを狙ってくるのか。

　どの地点で兵を引くのか。

　なぜ、その場所にだけ兵力を集中させるのか。

　戦闘が終わるたびに報告を集め、過去の戦場と照らし合わせる。

　その積み重ねによって、敵軍の行動には一定の傾向があることが分かってきた。

　そして、その分析を続けるうちに、誰もが一つの疑問を抱くようになった。

　敵は、本当に勝つつもりなのか。

　◇◇◇

　ある日の軍議。

　王国軍の指揮官たちが集まる中、ドレイスは広げられた地図を見つめていた。

　私も、その隣で戦場の記録に目を通している。

「……やはり、おかしい」

　ドレイスが呟いた。

「何がですか？」

　私が尋ねると、ドレイスは地図の上に置かれた駒を動かした。

「敵の進軍経路だ」

　駒は国境から王国へ入り、そのままいくつかの戦場を通っている。

「王都を狙うなら、ここまで来る必要はない」

　言いながら、別の地点を指す。

「この補給路を断てば、我々王国軍の動きは大きく制限できる」

　さらに指を移す。

「この要塞を落とせば、敵軍は国境側からの進軍も容易になるはずだ」

　私も訝しみながら続ける。

「ですが、敵はどちらも完全に潰している訳ではありません」

「何度か攻撃しているのに、決定的な攻勢には出ていないようですね」

「そうだ」

　ドレイスは頷いた。

「勝てる場面でも、追撃を途中で切り上げることがある。逆に、こちらが撤退すると分かっている状況でも、必要以上に追ってこない」

　思わず眉を寄せる。

「まるで、戦争を終わらせないために戦っているようですね」

「俺も同じことを考えている」

　ドレイスは地図から顔を上げた。

「敵の目的が領土の獲得なら、もっと分かりやすい動きをするはずだ」

「なら、何が目的なんでしょう」

「そこまでは分からない」

　ドレイスは首を横に振る。

「だが、少なくとも勝利だけを目的にしているようには見えない」

　軍議の席にいた者たちが、それぞれ地図へ目を向ける。

　戦争を続けるが、勝利を急がない。

　王国を追い詰めるが、滅ぼそうとはしない。

　その矛盾が、誰にも説明できなかった。

　クリスは地図を見つめたまま考える。

　ゲームの中では、こんな戦い方をする敵はいなかった。

　そもそも、今の戦争自体がゲームには存在しない。

　だからこそ、以前より強く感じる。

　この世界には、自分の知らない意思がある。

　何者かが、戦争の裏で別の目的を持って動いている。

　その可能性を、捨てきれなかった。

　◇◇◇

　一方、敵国でも戦争の影響は確実に広がっていた。

　長期化した戦争によって兵士たちは疲弊し、物資の不足も深刻になっている。

　戦場へ送られる兵士が増えるほど、国内で働く人間は減っていく。

　税は重くなり、市場に並ぶ食料も少なくなった。

　街では、不満を口にする者も増えていた。

「いつまで戦争を続けるんだ」

「もう息子を戦場へ送りたくない」

「このままでは国そのものが持たない」

　そんな声が、王都のあちこちで聞かれるようになっていた。

　それでも、王は戦争を止めようとしなかった。

「あと少しだ」

「ここまで犠牲を払ったのだ。今さら退くわけにはいかん」

　王はそう言い続けていた。

　その隣には、いつからか一人の相談役がいる。

　深いフードを被り、顔を隠した人物だった。

　その者が王の側に現れてから、王の判断は少しずつ変わっていった。

　戦争を続けるべきだと主張する。

　和平の話が出れば、まだ勝てると王を説得する。

　兵士や民の疲弊を訴える者が現れても、王の前ではそれを「勝利するために必要な犠牲」と言い換えてしまう。

　その状況を、王子は危険視していた。

「父上」

　王子は何度も進言した。

「これ以上の戦争は、国そのものを壊します」

「兵士だけではありません。民も限界です」

「今ならまだ、敵国と交渉できます」

　しかし、王は聞き入れない。

「弱気になるな」

「ですが――」

「この話は終わりだ」

　王子は拳を握った。

　父王が変わったことには、以前から気づいていた。

　以前なら耳を傾けていた自分の言葉を、今では全て跳ね除けるようになった。

（あの相談役が来てからだ……。あの者は一体何を望んでいる？）

　王子は何度も考えた。

　領土か、権力か、それとも別の何かか。

　答えは出なかった。

　だからこそ、王子は決断した。

　このままでは、本当に国が滅びる。

　◇◇◇

　その夜。

　王城の一部が近衛騎士たちによって制圧された。

　王子が事前に味方につけていた者たちだった。

　大きな抵抗は起きなかった。

　すでに多くの者が、戦争を続けることに疑問を抱いていたからだ。

　王子は父王の前へ進み出た。

「……父上」

　王は驚いた表情で息子を見る。

「これは何の真似だ」

「申し訳ありません」

　王子は剣を抜かなかった。

　ただ、まっすぐ父王を見つめる。

「これ以上、国を壊させるわけにはいきません」

「何を言っている」

「私は父上から王位を譲っていただきます」

「反逆するというのか！」

「そう呼ばれても構いません」

　王子は一歩も引かなかった。

「ですが、私はこの国を残したい」

　それだけだった。

　その夜、王は王位を退くことになった。

　そして翌日。

　王子は新たな王として即位することを宣言した。

　最初に下した命令は一つだった。

「父上の側にいた相談役を探せ」

「必ず捕らえよ」

　近衛騎士たちはすぐに相談役の部屋へ向かった。

　だが部屋の中に、その姿はなかった。

　窓が開いている。

　机には途中まで書かれた書類が残されていた。

　それ以外には、何もない。

　騎士の一人が部屋を調べる。

　隠し扉もない。

　地下へ続く道もない。

　ただ、開いた窓から風が入り込んでいるだけだった。

　まるで、その人物は最初からここに存在していなかったかのようだった。

　◇◇◇

　新たな王は、すぐに王国へ使者を送った。

「これ以上、戦争を続けることはできない」

「我が国は停戦を望む」

　王国から届いた返答は、予想外に早く片付いた。

　停戦に応じる。

　それどころか、正式な和平交渉にも応じるという。

　両国とも、長い戦争に傷つき、疲弊していた。

　こうして、長く続いた戦争は、ようやく終わりを迎えた。

　勝者がすべてを奪ったわけではない。

　敗者が完全に屈服したわけでもない。

　両国とも、これ以上戦い続ける力を失っていた。

　だからこそ、剣を置くことを選んだ。

　◇◇◇

　戦争が終わったという知らせは、王都にも広がった。

　兵士たちは故郷へ戻っていく。

　商人たちは閉ざされていた街道を再び使い始める。

　市場には少しずつ商品が戻り、街にも以前の活気が戻り始めていた。

　誰もが、ようやく平穏を取り戻せると思っていた。

　けれど、戦場にいた者たちは知っている。

　失われた命は戻らない。

　戦争によって残された傷も、すぐには消えない。

　(戦争は……、終わったのに……。)

　ルカはもう、戻らない。

　王都へ戻る道を歩きながら、私は前を見ていた。

　ルカの最後の言葉は今も忘れられない。

『僕の分まで、生きてください』

　歩きながら、そっと拳を握った。

（……分かっている）

　まだ、割り切るなんて、忘れることなんてできない。

　私が救えなかった弟、仲間たちの存在。

　でも、私は足を止めなかった。

　今を生きる仲間たちを守るために。

　そして、ルカが望んだように、生きていくために。

　◇◇◇

　その頃。

　王都から遠く離れた場所に、一人の女がいた。

　かつて敵国王の側に立っていた相談役。

　女は小さな部屋の中で、窓の外を眺めていた。

「戦争は終わったわね」

　残念そうな様子はない。

　むしろ、その口元には薄い笑みが浮かんでいた。

「予定より少し早かったけれど……問題ないわ」

　女は机の上に広げた地図へ目を向ける。

　そこには両国の国境だけではなく、王国内のいくつもの地域が記されていた。

　その中で、女の指が一つの場所で止まる。

　公爵領。

「戦争に勝つことが目的だったと思っているのでしょうね」

　女は小さく笑う。

「でも、違う」

　戦争を続ければ、兵士は疲弊する。

　民は生活を失う。

　税への不満が膨らみ、貴族への不信が広がる。

　そして、人は余裕を失う。

　大切なものを失った者ほど、心に隙が生まれる。

「人は、追い詰めれば勝手に疑い始める」

「誰かを責める理由を探すようになる」

　女の指が、公爵領をゆっくりとなぞった。

「そして、この国にはちょうどいい場所がある」

　公爵家。

　戦争で跡継ぎを失った家。

　最愛の息子を失った公爵。

　心を病み、日常を失った公爵夫人。

　そして、戦争で疲弊した領民たち。

　すでに、いくつもの条件が揃っている。

「もう、十分ね」

　女は地図から手を離した。

「戦争で国を壊す必要なんてない」

「国を壊すのに必要なのは、敵軍じゃないもの」

　女は窓の外を見る。

「次は、内側から壊せばいい」

　戦争が終わった。

　人々は、これで平穏が戻ると思っている。

　だからこそ、誰も気づかない。

　戦場で剣を交えるよりも恐ろしい戦いが、すでに始まっていることに。

　そして、その最初の標的は――。

　公爵領だった。