捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第三十一話 覚醒

　あの後、戦線は崩壊しかけたが、何とか立て直し、またすんでのところで戦線を維持することができた。

　だが、私はあの日に、心を残したままだった。

　朝になれば起きる。

　顔を洗い、剣を握る。

　決められた訓練をこなし、食事を取る。

　任務があれば準備を整え、必要なら前線へ向かう。

　周囲から見れば、それまでと何も変わっていない。

　寝坊することもない。

　訓練を怠ることもない。

　任務の確認を忘れることもない。

　仲間に話しかけられれば、いつも通り返事をする。

　時には笑うことさえあった。

　だから、最初は誰も気づかなかった。

　私自身も、変わっていないつもりだった。

　身体は以前と同じように動く。

　剣を握れば、積み重ねてきた技術が自然と手足を動かしてくれる。

　戦場へ出れば敵を斬り、仲間を守る。

　それまでと何も変わらない。

　ただ一つ違っていたのは、クリスの中にあった「これから」が消えていたことだった。

　◇◇◇

　朝の訓練場。

　まだ日の低い時間帯だった。

　冷たい風が頬を撫でる中、クリスは一人で剣を振っていた。

　一振り。

　二振り。

　三振り。

　足運びに乱れはない。

　剣筋も正確だった。

　長年の訓練で身体に染みついた動きは、感情とは関係なく続いていく。

　けれど、そこに以前のような意志はなかった。

　強くなりたい。

　守りたい。

　生き残りたい。

　そんな思いから剣を握っていたはずなのに、今はただ身体を動かしているだけだった。

　剣を振っていれば、余計なことを考えなくて済む。

　それだけだった。

「……姉さんって呼べてよかった」

　不意に、最後に聞いたルカの声が蘇る。

　クリスの手が止まった。

　脳裏に浮かぶのは、血に染まった弟の姿。

　弱々しく伸ばされた手。

　それでも最後まで笑おうとしていた顔。

　そして、最後に聞いた言葉。

　――家族で、よかった。

「……」

　クリスは目を閉じた。

「私は……何をしていたんだ」

　自分に問いかけても、答えは出ない。

　守ると決めた。

　力を手に入れれば、大切な人を守れると思っていた。

　だから剣を握った。

　戦場へ出た。

　敵を倒し、仲間を救い、少しずつできることを増やしてきた。

　それなのに、最も守りたかった弟を救えなかった。

「……私は、何も守れていない」

　握った剣が震える。

　本当なら、もっと早く伝えればよかった。

　自分は兄ではなく姉なのだと。

　本当の意味で家族になりたいのだと。

　ルカが何度も求めていた言葉を、もっと早く返してやればよかった。

　けれど、クリスは怖かった。

　真実を明かせば、これまで築いてきた関係が変わってしまうかもしれない。

　自分の正体を知られることが、《暁の牙》で得た居場所まで壊してしまうかもしれない。

　そう考えて、ずっと距離を取っていた。

　そして、ようやく本当のことを伝えたときには、もう遅かった。

「……姉さん、か」

　小さく呟く。

　もう一度、あの声で呼んでほしい。

　そう思ってしまう。

　けれど、どれだけ願っても、あの声が戻ってくることはない。

　クリスは再び剣を構えた。

　そして、何も考えないように振り下ろした。

　◇◇◇

　数日が過ぎても、状況は変わらなかった。

　クリスは訓練を続けた。

　むしろ、以前より長い時間を剣に費やすようになっていた。

　食事の時間を削ることもある。

　睡眠時間を削ることもある。

　任務が終わっても休まず、訓練場へ向かう。

　その様子を見て、最初に眉をひそめたのはガルドだった。

　酒場の隅で、クリスの姿を遠くから眺める。

「……死に急いでやがる」

　隣にいたドレイスが視線を向けた。

「やはり、そう見えるか」

「ああ」

　ガルドは酒を一口飲む。

「前から無茶はしてた。だが、今は違う」

　以前のクリスには、生き残ろうとする意志があった。

　危険な場所へ飛び込むことはあっても、自分が生きて帰ることを前提にしていた。

　今は、その前提がなくなっている。

　自分が傷つくことを恐れない。

　限界を越えても止まらない。

　まるで、自分が苦しみ続けることそのものを当然だと思っている。

「……あの坊主を守れなかったことを、自分の責任にしてるんだろうな」

　ドレイスは答えなかった。

　否定できなかったからだ。

　◇◇◇

　その夜。

　クリスは一人で訓練場にいた。

　何度目か分からない剣を振り下ろしたところで、背後から声がかかった。

「ねえ、クリス」

　振り返る。

　そこにはナージャが立っていた。

「少し休んだら？」

「まだ大丈夫だ」

「そう言うと思った」

　ナージャは苦笑する。

「でも、今日はもう終わり」

「私はまだ――」

「クリス」

　名前を呼ばれ、言葉が止まる。

　ナージャは真っ直ぐにクリスを見ていた。

「あなた、最近ずっと自分を追い込んでるでしょう」

「そんなことはない」

「あるわよ」

　即答だった。

「前より訓練時間が増えてる。食事も適当になってるし、眠っている時間も短い」

「任務に支障は出ていない」

「そういう問題じゃないの」

　ナージャの声が少しだけ強くなる。

「あなたは、自分が壊れるところまで頑張ろうとしてる」

　クリスは黙った。

「……違う」

　ようやく返した声には、自信がなかった。

　ナージャはそれを聞いて、ため息をついた。

「本当に違うなら、そんな顔はしないわ」

　クリスは何も言えない。

「彼を守れなかったことを、自分のせいだと思ってるんでしょう？」

「……」

　否定できなかった。

「でも、あなたまで壊れたら意味がないわ」

「私は……」

　言葉が出てこない。

　ナージャは少しだけ表情を和らげた。

「私は、あなたと彼の関係性も知らないし、詳しく聞くつもりもないわ。」

　優しく、私の心情を慮ってくれる。

「でもきっと、あなたが生きていることを、あの子だって望んでいたんでしょう？」

　その言葉が胸に刺さった。

　ルカの最後の声が蘇る。

　――僕の分まで、生きてください。

　クリスは剣を下ろした。

「……分かってる、分かってるんだ。」

「なら、今日は休みなさい」

「でも、」

「今のままじゃ、疲れるだけよ。」

「……ああ」

　その返事は、ひどく弱かった。

　◇◇◇

　翌日、ガルドからも呼び出された。

「数日、前線から外れろ」

「……嫌だ」

「即答かよ」

　ガルドは呆れたように笑った。

　だが、その目は笑っていない。

「今のお前は戦ってるんじゃねぇ」

「……」

「自分を罰してるだけだ」

「違う」

「違わねぇよ」

　ガルドは椅子に腰を下ろした。

「戦場で死んだ奴は、自分が死んだことで仲間まで死んでほしいなんて思ってねぇ」

　クリスの指が動く。

「迷ったまま戦場に立つ奴は、自分だけじゃなく仲間まで危険に晒す」

「……分かっている」

「なら休め」

　ガルドは真っ直ぐクリスを見つめた。

「俺たちは、お前が立ち直るまで待っててやるよ」

　クリスは顔を上げた。

「……迷惑じゃないのか？」

「馬鹿言うな」

　ガルドは鼻で笑った。

「仲間一人を休ませるくらいで迷惑がるほど、俺たちは薄情じゃねぇよ」

　その言葉に、クリスは返事ができなかった。

　なにか話そうとすると、その温かさに、涙が出てしまいそうだった。

　だからただ、静かに頷いた。

　◇◇◇

　それから数日間、クリスは前線を離れた。

　最初の日は、何をしていいのか分からなかった。

　朝になると、いつものように剣へ手を伸ばす。

　途中で思い出して、手を止める。

　二日目には、無意識に戦場のある方角を見ている自分に気づいた。

　三日目の朝。

　食事の席についたところで、腹が鳴った。

「……」

　クリスは自分の腹を見た。

　弟は死んだ。

　自分は今でも、そのことを受け入れられない。

　それなのに、腹は減る。

　喉も渇く。

　夜になれば眠くなる。

　朝になれば目が覚める。

　身体は、心がどう思っているのかなど関係なく、生きようとしていた。

　それが、最初は苦しかった。

　けれど。

「……生きてるんだな」

　自分の口から、そんな言葉が漏れた。

　ルカはもういない。

　それでも、私の身体は、生きようとしていた。

　ルカは、私が生きることを望んでいた。

　私の心だけが、あの日に囚われている。

　でも身体は、前に進もうとしているのかもしれない。

　ふと、そう思った。

　◇◇◇

　夕方、《暁の牙》が前線から戻ってきた。

　レオンの腕には包帯が巻かれている。

　ナージャの鎧には新しい傷が増えていた。

　ガルドの頬にも浅い切り傷がある。

　誰一人無傷ではないのに、彼らは、いつも通りだった。

「腹減った！」

　レオンが帰ってくるなり叫ぶ。

「飯だ、飯！」

「その前に傷の手当て！」

　ナージャが呆れたように声を上げる。

「飯食ってからじゃ駄目か？」

「駄目に決まってるでしょう！」

「じゃあ飯食いながら手当てすればいいじゃん」

「そういう問題じゃないの！」

　いつものやり取りだった。

　クリスは少し離れた場所から、その光景を眺めていた。

　傷ついても。

　疲れていても。

　明日になれば、また生きる。

　それが当たり前のように続いている。

　自分だけが、あの日のままだった。

「クリス」

　レオンが近づいてきた。

「何ぼーっとしてんだ？」

「……いや」

　クリスは少し迷ってから口を開いた。

「私は、何をしているんだろうな」

　レオンは首を傾げる。

「何って？」

「彼を失ってから、私はずっと剣を振っていた」

「でも、何をしたいのか分からないんだ」

　レオンはしばらく黙っていた。

　そして、いつものように遠慮なく言った。

「お前さ、自分のこと、全然大事にしてないよな」

　クリスが顔を上げる。

「……」

「前から何度も言ってるだろ」

「誰かを守るのはいいけどさ」

　レオンは困ったように眉を寄せた。

「守れなかったからって、お前まで壊れたら意味ないって」

　その言葉に、クリスは返事ができなかった。

「あいつだって、そんなこと望んでないと思うぞ」

　レオンは私とルカの関係は知らない。

　でも、誰よりも真っ直ぐな目で私を見ていた。

「……ああ」

「だったら、生きろよ」

　何も知らないくせに、と当たりそうになった。

　それくらい、あまりにも単純な言葉だった。

　なのに、どんな言葉よりも、響いてしまう。

　私は、なにか言おうとした言葉を飲み込んだ。

　何を言おうとしていたのかすら、自分でも分からなかった。

　きっと言葉にすらなっていなかったのかもしれない。

『生きろ』という、純粋で、単純な言葉。

　けど今の私には、その単純さが必要だった。

「……そうだな」

　小さく答える。

「私も、そう思う」

　レオンは安心したように笑った。

「じゃあ、飯食おうぜ」

「……今？」

「今」

「傷の手当てが先でしょう！」

　ナージャが遠くから怒鳴る。

「ほら、やっぱり怒られた！」

　レオンが笑いながら逃げていく。

　その姿を見て、クリスの口元がわずかに緩んだ。

　本当に小さな変化だった。

　けれど、それは確かに笑顔だった。

　◇◇◇

　その夜。

　クリスは一人で訓練場へ向かった。

　いつものように剣を握る。

　けれど、今日はすぐには振らなかった。

　ルカの言葉を思い出す。

　――自分のためにも生きてください。

　クリスはゆっくりと息を吐いた。

　弟はもう帰ってこない。

　どれだけ願っても、その事実は変わらない。

　後悔も消えない。

　もっと早く話せばよかった。

　もっと一緒にいればよかった。

　もっと家族として過ごせばよかった。

　きっと、その後悔を抱えたまま生きていくことになる。

　それでも。

「……生きるか」

　呟いた。

　今までのように、自分を傷つけるために剣を握るのではない。

　ルカのためだけに生きるのでもない。

　自分自身の人生を、もう一度歩くために。

　クリスは剣を構えた。

　そして、一度だけ振る。

　風を切る音が夜の訓練場に響いた。

　もう一度。

　今度は、自分の意思で剣を振る。

　弟を失った悲しみは消えない。

　失った時間を取り戻すこともできない。

　それでも、立ち止まったままでは、ルカが最後に託した願いまで無駄にしてしまう。

　だから、今はまだ前を向けなくてもいい。

　悲しみを忘れる必要もない。

　ただ、今日を生きる。

　明日も生きる。

　その先に何があるのかは、まだ分からない。

　それでも。

　ルカが最後に残した願いを胸に、クリスは剣を握り直した。

「……行こう」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　それでも今度は、足を止めなかった。

　クリスはゆっくりと訓練場を後にした。

　悲しみを抱えたまま。

　後悔を抱えたまま。

　それでも、止まっていた時間を少しずつ動かすために。