捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第十六話 新しい居場所

　夜明け前。

　昨日の騒ぎが嘘のように、酒場は静まり返っていた。

　床には空になった酒瓶。

　机の上には、食べかけの料理。

　椅子を枕代わりにして眠っている者までいる。

　クリスの歓迎会だと言って始まった宴は、いつの間にかただの大宴会になっていた。

「もっと食え！」

「小さい身体なんだから、遠慮するな！」

「こいつ、見た目より食うぞ！」

　みんなには、たくさんの声をかけられた。

　沢山食べなと食事を勧められ、笑いながら話しかけられ、くだらない話を楽しむ。

　全部、ここでしか得られない経験だった。

　これからは、毎日こんな風に食事を楽しむことができる。

　ひとりの人間として接してもらえる。

　そして、1人の子供として心配してもらえる。

　なんだかそれが、こそばゆいような、楽しみのような、ちょっと複雑な気持ちだった。

　まだ外は薄暗く、誰も起きていない。

　大の男たちが、あちこちで豪快に眠っている。

「……ふふ。」

　思わず笑みがこぼれる。

　床には人や物が無造作に積み重なってるし、酒瓶はあちこちに転がっていて、食べかけのものは机にそのままになっている。

　決して綺麗な光景ではないのに、不思議と嫌ではなかった。

　むしろ、ここにいる人たちが、昨日一日でどれだけ私を受け入れてくれたのか、その証のように思えた。

　私は音を立てないように立ち上がる。

　少しだけ外の空気を吸いたかった。

　扉を開ける。

　ひんやりとした空気が頬を撫でた。

　空はまだ夜の色を残している。

　けれど東の空は、ほんの少しだけ白み始めていた。

　頭上には、夜明けが近づくにつれて薄れていく星々。

　その中で、一際強く輝く星が目に入る。

「……綺麗。」

　自然と言葉が漏れた。

　前世でも、何度も夜明けを見た。

　徹夜をした朝。

　早朝に出かけた日。

　学校へ向かう途中。

　朝日そのものは、何度だって見ている。

　けれど、こんな気持ちで夜明けを待ったことはなかった。

　昨日までの私は、明日が来ることを、ただ恐れていた。

　目を覚ませば訓練。

　食事をすれば毒。

　夜になれば暗殺者を警戒する。

　明日を迎えることは、生き残るための戦いの続きだった。

　それが今は、明日になれば、またここへ来られる。

　レオンと木剣を振れる。

　ナージャの焼き菓子を食べられる。

　ガルドに訓練をしてもらえる。

　ドレイスに難しい質問をされるかもしれない。

　そんなことを考えている自分が、少しおかしかった。

「夜明けの空なんて、久しぶりに見たな。」

　背後から声がした。

　振り返るとそこには、ガルドが立っていた。

「団長。」

「起こしちまったか？」

「いえ。私が勝手に起きただけです。」

「そうか。」

　ガルドは隣まで歩いてくる。

　そして、何も言わずに空を見上げた。

　私も同じように空を見る。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　不思議と気まずくない。

「昨日は騒ぎすぎたな。」

　ガルドが苦笑した。

「歓迎会って言っても、あそこまでやるつもりじゃなかったんだが。」

「……楽しかった。」

「そうか？」

「ああ。」

　私が頷くと、ガルドは少しだけ目を細めた。

「なら、よかった。」

　それだけだった。

　でも、その言葉が妙に嬉しかった。

「みんな、お前が来たのが嬉しかったんだろうよ。」

「……私が？」

「そうだ。」

　ガルドは当然のように答えた。

「仲間が増えるってのは、そういうもんだ。」

　仲間。

　昨日から何度も聞いている言葉。

　それなのに、まだ少しだけ慣れない。

　私は王女として生まれ、公爵家の嫡男として扱われた。

　どちらの場所でも、私は誰かと同じ立場に立ったことがなかった。

　王家では、存在そのものを隠された。

　公爵家では、跡継ぎという役割だけを求められた。

　だから、仲間という言葉は、私にとって初めてだった。

「そうだ。」

　ガルドが立ち上がる。

「昨日はそのまま寝ちまったからな。」

「まだお前に見せてねぇ場所がある。」

「場所？」

「ああ。」

　ガルドは建物の中へ戻っていく。

「来い。」

　◇◇◇

　二階へ上がる。

　古い木の階段が、歩くたびに小さく軋んだ。

　廊下を進み、突き当たりの扉の前でガルドが立ち止まる。

「ここだ。」

　扉が開く。

　中には、小さな部屋があった。

　窓が一つ。

　木製の机と椅子。

　壁際には小さな棚。

　そして、簡素な寝台が一つ。

　それだけだった。

「……ここは？」

「お前の部屋だ。」

「私の？」

「ああ。」

　私は部屋の中へ入る。

　足音が小さく響いた。

「元々は物置だったんだがな。」

　ガルドが頭を掻く。

「昨日のうちに片付けさせた。」

「急だったから、たいしたものはねぇけどな。」

　私は首を横に振る。

「十分だ。」

　本心だった。

　公爵邸の私室は、ここよりずっと広かった。

　高価な家具もあった。

　立派な寝台もあった。

　でも私はあの部屋で、一度も安心して眠ったことがない。

　夜になれば、扉の向こうを警戒した。

　窓の外を確認した。

　枕元に武器を置いた。

　食事をすれば毒を疑った。

　広い部屋でも、立派な屋敷でも。

　そこに安心できる場所がなければ、家とは呼べない。

　目の前の部屋には、高価なものは何もない。

　だけど、ここに私のために用意された寝台がある。

　私のための机がある。

　そして、誰かに追い出されることを心配しなくていい。

「今日からここがお前の部屋だ。」

　ガルドが言った。

「好きに使え。」

「……ありがとうございます。」

　自然と頭が下がった。

　ガルドは少し照れたように笑う。

「そんなに畏まるな。」

「仲間の部屋を用意しただけだ。」

　その言葉に、胸の奥が少し熱くなった。

　◇◇◇

　私の荷物を運ぶ。

　とはいっても、大した量ではない。

　替えの服が数着。

　短剣。

　そして、いくつかの小物。

　十年間生きてきた人間の荷物とは思えないほど少なかった。

　その事実に、少しだけ寂しさを覚える。

　でもそれ以上に、これから増えていくもののことを考えた。

　武器。

　訓練着。

　読みかけの本。

　もしかしたら、誰かから貰ったもの。

　そんなものが少しずつ、この部屋に増えていくのかもしれない。

　そう思うと、なぜか嬉しかった。

「クリス！」

　突然、扉が勢いよく開いた。

「レオン。」

　黒髪の少年が顔を出す。

「ここ、クリスの部屋？」

「ああ。」

「俺の隣なんだぞ！」

「そうなのか。」

「うん！」

　レオンは嬉しそうに頷く。

「何かあったら呼べよ。」

「まだ何も起きてない。」

「何か起きるかもしれないだろ！」

　真剣な顔で言うものだから、思わず笑ってしまう。

「分かった。」

「約束だからな！」

「ああ。約束だ。」

　満足したらしい。

　レオンはにっと笑う。

「じゃあ、また後で！」

　そう言って走り去っていった。

　私はその背中を見送る。

　昨日までなら、こんなふうに誰かが自分の部屋へ来ることなど、考えもしなかった。

　自分の部屋は、自分だけの場所だった。

　誰かが勝手に入れば、不快になる。

　でも今は、誰かが訪ねてくることが、少し嬉しい。

　そんなふうに思えたことが、新鮮だった。

　◇◇◇

　昼頃になると、酒場にも少しずつ活気が戻ってきた。

　昨夜の宴の片付けをする者。

　武器の手入れをする者。

　装備を確認する者。

　それぞれが自分の仕事へ戻っていく。

「クリス。」

　ガルドに呼ばれて振り返る。

「今日から、ここで暮らすんだ。」

「ああ。」

「だから遠慮するな。」

　ガルドは大きな手を私の頭へ置いた。

「腹が減ったら飯を食え。」

「眠けりゃ寝ろ。」

「困ったら誰かに言え。」

「一人で何とかしようとするな。」

　私は黙ってガルドを見る。

「……仲間なんだからな。」

　最後の言葉だけが、胸に深く残った。

　私は今まで、何でも一人でやらなければならなかった。

　毒に気付くのも、暗殺者から身を守るのも、剣を覚えるのも、生き残るのも。

　頼れる人など居なかった。

　だから今までは、頼るということを知らなかった。

　でもここでは違うのかもしれない。

　困った時に助けを求めてもいい。

　失敗したら誰かに相談してもいい。

　疲れたら休んでもいい。

　そういう生き方があるのだと。

　少しずつ教えられている気がした。

「……ああ。」

　ようやく、それだけ答える。

「分かった。」

　ガルドは満足そうに笑った。

「よし。」

　それだけ言って、また仕事へ戻っていく。

　私は一人、部屋に残った。

　窓から差し込む昼の光。

　机。

　椅子。

　寝台。

　何もかもが簡素で、最低限の物しかない。

　それでも。

　私はゆっくりと部屋を見回した。

（ここが……私の部屋。）

　そう思っても、不思議と違和感がなかった。

　王女として与えられた部屋ではない。

　公爵家の嫡男として与えられた部屋でもない。

　誰かの都合で用意された場所でもない。

　クリスのための部屋。

　そして、自分が帰ってきてもいい場所。

　私は寝台の端へ腰を下ろした。

　柔らかな寝具へ手を触れる。

　これから、ここで眠る。

　朝になれば起きる。

　食事をして。

　訓練をして。

　仲間と過ごす。

　そんな当たり前の日々が始まる。

　生まれてから今まで、生きることばかり考えていた。

　どうすれば明日まで生き残れるのか。

　どうすれば毒に耐えられるのか。

　どうすれば暗殺者から逃げられるのか。

　でも、これからは違う。

　明日を恐れるのではなく。

　明日を楽しみにしてもいい。

　そのことを、私はまだ上手く理解できていなかった。

　それでも、胸の奥には、確かなものがあった。

　――また明日、みんなに会いたい。

　それだけで十分だった。

　窓の外から、団員たちの笑い声が聞こえてくる。

　私は静かに目を閉じた。

　そして、初めて自分から、この場所を「家」と呼んでみる。

（……ここが、私の家。）

　その言葉は。

　驚くほど自然に、胸へ馴染んだ。

　王女でもない。

　公爵家の嫡男でもない。

　誰かに必要とされるために生きる存在でもない。

　ただのクリスとして。

　初めて、自分で選んだ居場所だった。

　この日から、私の新しい人生が、静かに始まった。