捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第十二話 仲間

　それからの日々は、驚くほど早く過ぎていった。

　朝、まだ空が白み始めた頃に起こされ、武芸の訓練が始まる。

　木剣を握り、何度も打ち込まれ、転び、立ち上がる。

　何度繰り返しても、ただただ打ち込まれ、転び続けた。

　訓練が終われば、今度は机に向かう。

　歴史。

　帝王学。

　礼儀作法。

　政治。

　五歳児に必要な教育なのかと思うほど、容赦はない。

　でも以前なら苦痛でしかなかったそれらの時間にも、少しだけ耐えられるようになっていた。

　午後になれば、私は屋敷を抜け出す。

　向かう先は決まっていた。

　――《暁の牙》。

　最初の頃は、門番や使用人が何度か私を呼び止めた。

「クリス様、どちらへ？」

「街へ。」

「旦那様に許可は？」

「ない。」

「……。」

　そんなやり取りも、数日もすればなくなった。

　公爵夫妻が私の行動に関心を持つことはない。

　私がどこへ行こうと、誰と会おうと、何をしていようと、特に問題が起きなければ、それでいい。

　彼らにとって私は、彼らの目の届かないところで死んでさえいなければ、何も問題はなかった。

　私にとって、その無関心は都合がいい。

　こうして私は、誰にも邪魔されることなく、屋敷を抜け出せるようになった。

　そして、街へ出るたび、足取りは自然と速くなっていった。

　◇◇◇

「クリス！」

　《暁の牙》の扉を開ける。

　すると、決まって最初に飛び込んでくる声がある。

「今日も来た！」

　レオンだ。

　手には木剣を持ち、私の姿を見つけるなり、一直線に駆けてくる。

「勝負！」

「……今日もか。」

「今日も！」

　即答だった。

　いつの間にか、このやり取りも日課になっていた。

「ガルド！」

　レオンが振り返る。

「今日もやっていい？」

「怪我させるなよ。」

「分かってる！」

「クリス、お前もな。」

「ああ。」

　裏庭へ出る。

　団員たちも訓練の手を止め、こちらを眺めていた。

「また始まるぞ。」

「レオン、今日は一本くらい取れよ。」

「頑張れ！」

「絶対勝つ！」

　レオンが木剣を構える。

　以前よりも姿勢が良くなっていた。

　足の位置。

　握り方。

　視線。

　ほんの数日でも、確実に変わっている。

「始め！」

　ガルドの声が響く。

　レオンが踏み込んだ。

　昨日より速い。

　木剣が斜めに振り下ろされる。

　私は一歩だけ横へずれる。

　木剣が肩の横を通り過ぎた。

　そのままレオンの腕へ木剣を当てる。

「っ！」

　レオンが体勢を崩す。

　だが、倒れない。

　すぐに足を踏み直し、二撃目。

　今度は横薙ぎ。

　私は木剣を立てて受け流す。

　――カンッ！

　乾いた音が響く。

　レオンは止まらない。

　下から切り上げる。

　私は後ろへ跳んだ。

　木剣の先端が鼻先を掠める。

「おっ！」

　団員から声が上がった。

　レオン自身も驚いたようだった。

　その瞬間、私は懐へ入った。

　木剣をレオンの手首へ当てる。

　握りが緩む。

　そこへもう一度。

　――カンッ。

　木剣が地面へ落ちた。

「一本。」

「うぅ……！」

　レオンは悔しそうに唸る。

「もう一回！」

「いいぞ。」

　木剣を拾う。

　何度やっても、結果は変わらない。

　けれど、レオンは決して途中で投げ出さなかった。

　負ける。

　悔しがる。

　それでも立ち上がる。

　そして、また向かってくる。

　その姿を見ていると、自然と口元が緩んだ。

（……ちゃんと強くなってる。）

　私も負けるつもりはない。

　だからこそ、この時間が楽しかった。

　◇◇◇

　訓練が終わった後。

「クリス。」

　珍しく、ドレイスが私を呼び止めた。

「少し時間をいただけますか。」

「何をする？」

「簡単な確認です。」

　連れて行かれたのは、建物の二階にある小さな部屋だった。

　机の上には王都の地図が広げられている。

「この道を見てください。」

　ドレイスが地図の上を指差す。

「あなたが護衛を連れて移動するとします。どの道を選びますか。」

　私は地図を見る。

　大通り。

　裏路地。

　市場。

　城壁。

　いくつかの選択肢がある。

「こちら。」

　一本の道を指す。

「理由は？」

「大通りでは人目が多すぎる。」

「裏路地なら人目を避けられるが、道幅が狭い。」

「だから、選ぶべきは、こちらの道です。」

　指を少し動かす。

「大通りから一本外れていて、途中に広場がある。」

「襲われても逃げる場所があるから。」

「なるほど。」

　ドレイスは頷く。

「では、敵がこちらの道を知っていたら？」

「なら別の道へ変更する。」

「変更先に敵がいる可能性は？」

「当然ある。」

「ではその場合は？」

「それなら、敵がどこへ誘導したいのか考える。」

　ドレイスの手が止まった。

「……続けてください。」

「敵が私を殺したいなら、逃げ道を塞ぐ。」

「なら、逃げ道を一つ残しておく。」

「そこへ向かわせたい可能性がある。」

　地図を見る。

「だから、逃げ道が一つだけ残されているなら、そこへは行かない。」

　しばらく沈黙が続いた。

　ドレイスは地図から顔を上げる。

「面白いですね。」

「そうか？」

「はい。」

　感情の薄かった瞳に、ほんの少しだけ興味が浮かんでいる。

「あなたは敵を倒すことより、敵が何を考えているかを見る。」

「……それが普通じゃないのか？」

「戦場では、そう考えられる人間は多くありません。」

　ドレイスは地図を片付ける。

「ガルドがあなたを気に入る理由が、少し分かりました。」

「ガルドが？」

「ええ。」

　そして。

「ただし、剣の腕についてはまだ評価していません。」

「……。」

「五歳児としては十分ですが。」

「五歳児としては、か。」

「事実です。」

　そう言って、ドレイスは何事もなかったように部屋を出ていった。

（……やっぱり、この人は苦手だ。）

　でも、嫌な感じはしなかった。

　認めてもらえたような、気がした。

　◇◇◇

　一階へ戻ると。

「クリス、おいで。」

　ナージャが手招きしていた。

　机の上には焼き菓子が並んでいる。

「今日はたくさん焼いたの。」

「食べていいのか？」

「もちろん。」

　一つ手に取る。

　口に入れた瞬間、甘さが広がった。

「……美味しい。」

「本当？」

「ああ。」

　ナージャは嬉しそうに笑う。

「よかった。」

　そして、私の皿へもう一つ乗せる。

「ほらもっと食べて。まだ食べられるでしょ。」

　せっつかれるように言われる。

「もう、遠慮しないの。」

　そう言われて、もう一つ手に取る。

　公爵家でも食事は出る。

　けれど、誰かに「もっと食べて」と言われた記憶は、ほとんどなかった。

「クリスは細いもの。」

　ナージャが私の腕を見る。

「ちゃんと食べて、大きくならないとね。」

「……努力する。」

「ふふ。素直ね。」

　その笑顔に、胸の奥が少しだけ苦しくなった。

　でも、心配して貰えたことが、妙に嬉しかった。

　◇◇◇

　夕方になると、もう帰らなくてはならない。

　玄関まで行くと、レオンがついてきた。

「もう帰るの？」

「ああ。」

「明日も来る？」

「……来られたら来る。」

「約束しよう！」

　レオンが小指を差し出した。

　私はその指を見る。

「何だ？」

「約束するときは、こうするんだよ。」

　レオンは当然のように言う。

　小さな小指。

　私は少しだけ笑った。

「知っている。」

　前世でも、子どもの頃に何度もやった。

　私は自分の小指を差し出す。

　レオンの指に絡める。

「約束。」

「うん！」

　レオンは満足そうに笑った。

「絶対だよ！」

「ああ。」

　扉の外へ出る。

　振り返る。

　レオンがまだ手を振っている。

　その隣にはナージャ。

　少し離れたところにはドレイス。

　そして。

「また明日な！」

　ガルドが笑っている。

「……また明日。」

　私は小さく手を振り返した。

　屋敷へ戻る道を歩く。

　同じ王都。

　同じ道。

　同じ空。

　それなのに、行きと帰りでは見える景色が少し違う。

　公爵邸へ戻れば、また訓練があり、授業がある。

　でも、それは職務の一環だからであり、誰も私個人を待ってはいない。

　でも、《暁の牙》は、私自身を見て、心配してくれている。

　(明日も、行きたいな。)

　そう思うだけで、足取りは少し軽かった。

　いつからだろう。

　私は毎日を耐えるためではなく。

　明日を楽しみにして過ごすようになっていた。

　そして、五歳のクリスにとって。

　それは、生まれて初めてのことだった。