異世界召喚失敗から始まるぶらり旅〜自由気ままにしてたら大変なことになった〜

第一章

級友の放浪: 寒村・後始末

　◆◇

　雑木林へ戻ると、拘束しておいた者たちは、ほとんどが地面に転がったままだった。

　案内として連れてきていた賊だけでなく、それに紛れていた村の住人だという男たちも縄で縛られている。

　村へ向かっている間に騒がれては困るため、賊とまとめて東が〈催眠〉をかけておいたのだ。

「起こす？」

　東に尋ねられ、相馬が男たちの様子を確認する。

「村の人だけでいいんじゃない？　賊まで起こしたら面倒だし」

「それもそうね」

　東が一人ずつ催眠を解いていく。

　やがて村の男たちが身じろぎし、ぼんやりと目を開いた。

「ここは……」

「村の近くの雑木林よ。賊は全員捕らえたから、あなたたちは帰っていい」

　相馬が縄を解くと、男たちは慌てて体を起こした。

「本当に、全員……？」

「少なくとも、あなたたちから聞いた人数とは一致してる。村にいた人たちにも確認したから、間違いないと思うけど」

　男たちは地面に転がされた賊と、後から連れてこられた一団を見比べる。

　すぐには信じられないようだったが、やがて一人が深々と頭を下げた。

「その……さっきは襲って、済まんかった。いろいろと、ありがとう」

「もういいから、早く村に戻って。負傷者は仲間がまだ治療してる」

「あ、ああ」

　男たちは何度も振り返りながら、林を抜けていった。

　その姿が見えなくなるのを待ち、相馬は賊たちへ向き直った。

「さて、と」

　河内たちは、村から連れてきた賊の武器や防具を取り上げた。

　服も靴も剥ぎ取り、金品や道具類は一か所へ集めていく。隠し持っていた短刀や毒物が見つかるたび、河内の表情が険しくなった。

「あのさ……服くらいはいいんじゃないの？」

　肌を晒した男たちから僅かに顔を背け、君島が尋ねる。

「なんか隠し持ってるかもしれねえし、ここから逃げても、まともな格好じゃなきゃ遠くまでは行けないだろ」

「まあ、それはそうだけど……」

「こいつら、攫った人間にはもっと酷いことしてたんだぞ」

　横から武石が低い声で言う。

　君島は反論せずに肩をすくめ、回収したものをまとめて収納バッジへ入れた。

　全員の所持品を取り上げると、河内たちは賊がすぐには移動できないよう、片足を折っていく。

　何人かは目を逸らし、その場から離れた。

　林の中に、鈍い音と悲鳴が響く。

　催眠が残っている者は呻くだけだったが、村から連れてきた者たちは激しく暴れた。

「や、やめろ！　こんなことをして、ただで済むと思ってるのか！」

「お前ら、同じようなことを何人にしてきたんだ？」

　河内は冷たく言い返す。

「殺さないだけありがたいと思えよ」

　賊たちを動けなくすると、上総が地面へ手をついた。

　土が低く唸り、木々の間に大きな縦穴が開いていく。壁はほぼ垂直で、片足を負傷した状態では這い上がれそうにない。

　河内たちは賊を一人ずつ穴の中へ落としていった。

　次々と落とされた男たちが折り重なり、罵声と呻き声が上がる。

「これで終わり？」

　上総が土を払いつつ尋ねる。

「まだ」

　千田が木々を見上げた。

　その場へ屈み込み、地面へ掌を触れる。

　周囲に生えていた草木がざわめいた。

　幾本もの蔓が地面を這い、穴の縁へ集まっていく。蔓の先から細い棘が伸び、穴の中にいる賊たちの肌へ突き刺さった。

「ぎゃっ！」

「何だ、これ……体が……！」

　悲鳴が次第に弱くなる。

　棘から送り込まれた麻痺毒が回り、男たちの手足から力が抜けていった。

「数日はまともに動けないと思う」

　千田は穴の中を見下ろしながら告げた。

「量は調整したから、これだけで死ぬことはないよ。ただ、無理に動こうとすると毒が早く回るよー」

　口調こそ普段と変わらなかったが、酒瓶をぶつけてきた男を見る目は笑っていなかった。

「村じゃ操れる植物がほとんどなかったから、使えなかったんだよねぇ、これ。ここなら、いくらでも使えるけど」

　穴の中の男たちは、もう怒鳴り返すこともできない。

「…… この中に魔術を使えるやつはいなさそうね。口までは塞がなくていいか」

　相馬はしばらく彼らを見下ろしていたが、やがて視線を外した。

「数日はここから出られない。その間に村の人たちがどうするか決めるでしょ」

「放っておくか、始末するか、助け出すか……か」

　君島が呟く。

「そこまでは、俺たちが決めることじゃねえよ」

「これ、本当に死なないの？」

「村の連中がどうするか決めるまでの数日だけだ。場所も伝えてある」

　その場を離れようとしたとき、穴の底から掠れた声が届いた。

「ま、待て……」

　河内が足を止める。

「何だよ」

「俺たちを……ここへ置いていったら……お前らも、国境は越えられねえぞ……」

　河内は口角を上げた。ここは任せろという意味で相馬たちを片手で制す。

「どういう意味だ？」

　穴の縁へ戻る。

　声を上げた男は、麻痺した体を僅かに動かしながら、苦しげに息をしていた。

「今は……関所を、簡単には通れねえ…… 逃げ出そうとしてる連中で、溢れ返ってるからな……」

　それは、道中連れてきた村の男から聞いていた話と同じだった。関所を通れない人々は、その周辺でスラム暮らしを余儀なくされているという。

「お前なら、国境を越える方法を知ってるって？」

「俺たちが……お前らを、どうするつもりだったと思う……？」

　男の口元が歪む。

「売るんだよ……お前ら全員……」

　河内の眉間に深い皺が寄った。

「誰にだ」

「国境を行き来してる……商人だ。人を運ぶための許可を持ってる……」

「そいつは、いつ来る？」

　男はすぐには答えなかった。

　河内が穴の底を睨みつける。

「言わねえなら、このまま置いていく。それだけだ」

「今日だ……」

「何？」

「今日の昼前……最後の商品を引き取りに来る……。ここを畳むことは、もう伝えてある……」

　最後の商品とは、納屋に閉じ込められていた子供のことだろうか。そこへ運よくクラスメイトたちを見つけ、まとめて売れば儲けられると算段したのかもしれない。

「その商人が、あの村へ来るのか？」

「ああ……荷馬車を、何台か連れてくるはず……」

　河内は期待のこもった目で相馬を見る。

　相馬は険しい表情のまま黙り込んでいたが、やがて慎重に口を開いた。

「……わかった。それでいきましょう」

「おいおい……マジかよ」

　鏑木は悲痛な表情で天を仰ぐ。

　ここへ来るまでの道中に河内が発案していた計画が、採用されようとしていた。

「私たちは奴隷のふりをして馬車へ乗る。商人には、予定どおり取引を終えて、商品を隣国へ運んでいると思わせる……だったっけ」

　賊がクラスメイトたちを売り飛ばそうとしていると知った時点で、買い手の存在は予想できていた。

　この国が混乱している以上、売り先は近隣国にいる可能性が高い。さらに、賊がこの村を拠点としているなら、取引の際は買い手側がこちらへ来るはずだった。

　関所が人で溢れていても、その買い手は国境を行き来できるということだ。

「商人が国境を越えられる許可を持ってんなら、正面から関所とやらを通れるだろ？手っ取り早く行こうぜ」

　河内の読みは良いのだが、どこか楽観的だった。鏑木は渋面になる。

「でも、こいつらがいないのに取引できるのか？」

「そ、そうだ！　俺たちがいないと、うまくいかねえぞ！」

　話が聞こえていたのか、穴の中から賊が吠える。

　東は不快そうに賊を見下ろして、口を開く。

「商人にも催眠をかける？護衛や御者がいるなら、その人たちもまとめて」

　河内の当初の計画は、賊を脅して商人を丸め込み、本当に奴隷になりすますというものだった。東としては、それだけはごめん被りたい。

「そこまではそれでいいとしても、関所でどんなやり取りをするか分からねえのに、かなり危なくないか？」

　催眠がかかっているときのぼんやりとした状態を思い返して、鏑木はどこまでも慎重だった。

「……それでも、正面から身元を調べられるよりは、可能性があると思う」

　相馬も慎重派だったが、事ここに至ってはそうも言っていられなかった。状況が変わり、意識を失っている子供を抱えることになっていたからだ。

　この世界で身元を証明できる物を、クラスメイトたちは一つも持っていない。

　二十人近くいる正体不明の集団が国境へ押しかければ、いくら混乱に乗じようとしても、警戒されるのは避けられない。その中へ紛れ込んだところで、全員が一度に通れるとも限らないだろう。

　一方、人身売買を続けてきた商人が、これまでにも同じ方法で国境を越えているなら、その経路を使える可能性はあった。

「あんま難しく考えんなよ。元々、こいつらは俺たちを売るつもりだったんだから、その計画に乗っかってやればいいだけじゃねえか」

「……そうね。とりあえず、村へ戻って、知聖たちにも相談しましょう」

　穴の底から漏れる呻き声を背に、相馬たちは今度こそ雑木林を後にした。

　◇◆

　村へ戻った頃には、空が青白く染まり始めていた。

　子供は、まだ目を覚ましていない。

　目に見える傷は新田と椎名の治療によって塞がっていたが、鉄輪の影響もあるのか衰弱が酷く、すぐに動かせる状態ではなかった。

　それでも、この村へ長く留まるわけにはいかない。進行を妨害されないために、わざわざ賊の根城を潰しに来たのだ。自分たちの帰還のために、一刻も早く先に進みたかった。

　賊から聞き出した話を村人へ確認すると、月に一度か二度、大きな幌馬車が村へ来ていたことが分かった。

　村人たちは積み荷を直接見たことはないと言ったが、馬車が来た後には、捕らえられていた者たちがいなくなっていたらしい。

　商人が来る日は決まっていない。

　ただし、前回からそれほど日が経っていないにもかかわらず、今日は昼前に来るという話だった。賊がこの土地を離れる前に、最後の取引を済ませるためだろう。

　クラスメイトたちは交代で仮眠を取りながら、商人が現れるのを待つことになった。

　村人にはことが済むまで家から出ないように頼んでいる。

　武器や目立つ荷物は全て収納バッジへ収めた。

　捕らわれた者が学生服を着たままでは不自然かとも思われたが、この格好を見た賊も貴族だと考えて捕らえようとしていた。そのため、自前の外套を羽織るだけに留めている。

　眠り続ける子供は毛布に包み、新田が抱えて馬車へ乗ることになった。

「まさか、河内の案でいくことになるとはね……」

　話を聞いた有原は、信じられない思いでげんなりと肩を落とした。強行せざるを得なくなった発端は自分にあったので、強くは反発できず押し黙っている。

　東が不安そうに尋ねた。

「さすがに全員で一台には乗れないよね」

「何台来るかにもよるけど、別れることにはなりそうね」

　相馬は答えながら、縛られているように見せかけるための縄を確認する。

「縄はそれぞれ手元に置いておいて。商人たちを押さえたあと、捕らわれているように見せかけるから。あと、何かあったら、念話で共有するようにして」

「もし、商人たちに催眠が効かなかったら？」

「そのときは力ずくで馬車を奪うしかないだろ」

　河内の言葉に、何人かが顔を引きつらせる。もう、どちらが賊なのか分からなくなりそうだった。

「いや、奪ったところで馬車なんて操作できねえだろ」

「脅して言うこと聞かせりゃいいじゃねえか。関所でも、商人には生きた通行証になってもらうんだからよ」

　あっけらかんと言う河内は、どうやら本気らしい。鏑木がそれ以上言うのを諦めたところで、臼井が遠い目をしながら口を挟んだ。

「まぁ、最悪は、馬をテイムして動かせるか試してみるからさ……」

「まぁまぁ、これでも飲んでみんな落ち着いて」

　いつの間にか周囲にいくつもの水球が浮かんでいて、皆の前に差し出された。新田が出したらしい。

　それを見て喉の渇きも忘れていた一同は、素直に口へ含んでいった。

「ほんと、美味しいよなこれ」

「あー、なんか気が抜けてきたかも。ふわぁ、眠くなってきた……」

　一同の張り詰めていた空気が僅かに緩んだところで、それぞれの服の内側から短い電子音が鳴った。

　かつては聞き慣れた、しかし今はもう懐かしくなりそうな音に、皆顔を上げる。

「美濃さんからだ」

　各々スマホを取り出すと、映し出された画面を見て皆一様に目を見開く。

　時刻は、既に午前も半ばを過ぎている。

　表示されていたのは複数枚の写真だった。

　一枚目には、籠に積まれた色とりどりの果物。

　二枚目には、芋や穀物、干し肉らしき保存食。

　ほかにも、布、食器、調理器具、石鹸のような日用品が店先へ並べられている。

　最後に短い文章が添えられていた。

『食料と日用品をまとめて買うことにしました。この中で、欲しい物や多めに必要な物はありますか？』

「うわ、食べ物だ」

　君島が、思わず声を上げる。

「あ、やばい。急に腹減ってきた」

　埴生がお腹を抑えて腹の虫を鳴らす。

　賊の対応に追われ、皆昨日から何も口にしていなかった。

「果物あるじゃん。これ欲しい」

「肉は新鮮なやつで多めに頼めないかな」

「着替えも足りないよね。あと、鍋がもう一つ欲しい」

「待って待って。一斉に返してたら混乱すると思うから、意見をまとめてから送ろう」

　相馬は皆を制しながら、返信画面を開いた。

　まずは、こちらが無事であることを知らせるべきだった。

　昨夜、何が起きたのか。

　新たに一人、同行者が増えたこと。

　これから商人の馬車を使って国境を越えようとしていること。

　伝えなければならないことは幾つもある。

　どこから説明するべきか考えていると、村の外を見張っていた武石の声が、〈念話〉を通じて全員へ届いた。

（馬車が来た。三台。人は御者を含めて八人いる）

　相馬は指を止めた。

（武装してる？）

（全員、何かしら持ってる。先頭の馬車にいる男だけ、ほかの人とは服装が違う。たぶん、そいつが商人だと思う）

　遠くから、馬の蹄と車輪の音が近づいてくる。

　村の中にいた者たちの表情が、一斉に引き締まった。

「相馬、それは後だ。来るぞ」

「分かってる」

　相馬は入力しかけた文章を消した。

　今は、詳しい事情を説明している時間がない。

　せめて無事だとだけ送ろうとしたが、相手を警戒させず村へ引き込むには、全員が配置につかなければならなかった。

　相馬は画面を閉じ、スマホを服の内側へ戻す。

「予定どおり、商人たちを村の中まで入れる。知聖はその子と一緒に隠れてて。咲希はすぐ催眠をかけられるよう前に出て」

「分かった」

「いつでも動けるよ」

　村の入口に、三台の幌馬車が姿を現した。

　先頭の御者台には、上等な外套をまとった男が座っている。

　その男は静まり返った村を見回し、不審そうに眉をひそめた。

「おい。迎えも出さずに、何をしている！」

　誰も答えない。

　馬車が村の中央まで進み、最後の一台まで完全に中へ入った。

　相馬は物陰から男たちを見据える。

（今よ）

　合図と同時に、クラスメイトたちは一斉に動き出した。

　沙奈から届いたメッセージには、既読の表示だけが残されていた。