6/16

６．

　こうして、前代未聞の公判は幕を閉じた。

　ヴェラは、すとんと原告席の椅子にへたりこむ。

「これって、私、勝ったことには……」

「なりませんね」

　隣からパーカーの声がした。

「敗れこそしなかったが、勝ってもいない。殿下の灯火法違反は議会でも覆らないでしょうが……」

　裁判と違い、議会には派閥が存在する。

　王太子派と第二王子派だ。

　おそらく、何らかの方法で殿下の辺境行きは阻止されるだろう。

「殿下は返納金を支払った上で、聖女庁の長官職は続投。聖女庁の灯火予算は、改めて正式に増額される――というあたりが落としどころではないかと」

「そんな！　どうしてですか。殿下は今回の件で、長官としては不適格ということには……」

　せめて聖女庁からいなくなってくれれば、クイルの負担はなくなるのに。

「理由はいくつかありますが――」

　パーカーの声には、心なしか労わるような響きがあった。

「最大の理由は、聖女庁が王国の政務とは直接関係しない部署だからです。聖女庁の長官というのは、本来、有名無実の名誉職なのですよ。その他の部署では、殿下に政治的な力がついてしまう」

　王太子殿下とエルバン殿下の水面下の政争。

「もうひとつは、王家の面子でしょうね」

　一介の伯爵令嬢、それも平民落ちした女が、一国の王子を辺境送りにする。

　そんな前例を作るわけにはいかない。

　なぜなら、王族に瑕疵などあってはならないからだ。

「だから、返納金の支払いだけで――つまり、手続きだけで済まそうということですか」

「…………」

　ヴェラは唇を噛みしめた。

　伯爵令嬢の身分を捨て、クイルと共に歩む未来を捨ててまで守り抜こうとしたものが、今、指の間からさらさらと零れ落ちていく。

　エルバン殿下の姿はすでになく、裁判長と書記官も奥の扉から出ていった。

「ヴェラっ！」

　文字通り、椅子を蹴倒して立ち上がったクイルが、ヴェラのところに駆けてくる。

「クイ……っぷ」

　力一杯抱きしめられて、ヴェラの顔がクイルの胸に埋(うず)まった。

「ヴェラ。ヴェラ！　君って人は、何てことを！」

「ちょ、クイル。苦し……」

　ヴェラはクイルの背中をぽんぽん叩いてアピールするが、クイルの腕は緩まない。

「待っててくれって言ったよね？　僕が必ず何とかするからって！　なのに君は、たった一人でこんな……」

「クイル君。娘を離してくれんかね」

　ふいに父の声がして、ヴェラはようやくクイルの腕から自由になった。

　目の前に、見たこともないほど怖い顔をした父が立っている。

「ヴェラ。クイル君はともかく、この父に何の相談もせず、勝手に一人でこんな真似をした理由を説明してもらおうか」

「えっと、あの。私一人でしたわけじゃ……」

　ヴェラは助けを求めるようにパーカーを見た。

　車椅子の青年は、無言でヴェラを見返すばかりだ。その瞳に、面白がっているような光が揺れている。

「原告席にいるのが君だとわかった時は、息が止まるかと思った」

「最初にひと言でも言ってくれれば、父が腕利きの代訴人をつけてやったものを。よりによって自分一人であの殿下に挑むとは、無謀にも程がある！」

「ですから！　私一人でやったわけではありません！」

　ヴェラはついに大声を出した。

「ダーウェント卿や前聖女様、それに、こちらのヘイ・パーカー男爵のご助力を得た上でやったことですわ！」

　途端に、父もクイルも妙な顔をして黙り込んだ。

「そうだわ、クイ……シェーファー男爵。パーカー様には今回、本当にお世話になりましたの。どうぞ、今後何かありましたら、気にかけてさしあげてくださいませ」

　そう言って頭を下げるヴェラを、クイルはしばらく途方に暮れたように見つめていたが、やがて絞り出すように言った。

「一体、何を言っているんだ、ヴェラ。君がパーカーの力を借りられるはずがないだろう。彼は……パーカーは、七ヶ月も前に亡くなっているんだ！」