【完結】殿下を告訴いたしますわ！ ～転生令嬢は婚約者の過労死を阻止したい～

幕間 エルバン

　エルバンの両側から、騎士たちが音もなく近づいてきた。

「御身、拘束させていただきます」

　見れば、ラミー伯爵はすでに両手を縛られ、バルコニーの片隅に項垂れて膝をついている。

　――騎士たちの腕を振り払い、この場から逃げ去ってしまおうか。

　浮かびかけた考えを、エルバンは自ら退けた。

　逃亡者では意味がないのだ。仮に生きながらえたとしても。

　彼、エルバンは常に勝者であるべきだ。

　だからエルバンは傲然と顔を上げ、バルコニーを睥睨した。

　篝火に浮かぶ四人の死者と、中央に立つ四人の生者。

　彼らは、いずれもこちらに背を向けている。

「私の力も、そろそろ限界だわ」

　現聖女が――彼の駒だったはずの少女が言った。

「アグネス――いいえ、ヴェラ。手を。私に力を貸して頂戴」

　聖女庁の白衣を着た女、不遜にもエルバンを法廷に引き出した女が、おずおずと片手を聖女に差し出す。

　聖女は彼女の手を取ると、その手を高く差し上げた。

「今宵、ひと時地上を訪れし方々よ。交歓の時は過ぎ、我ら、束の間の別れを告げん」

　その言葉が終わると共に、地上からいくつもの光の筋が、夜空をさして昇っていった。

「父ちゃん、またねぇー」

「待っててね――」

「忘れないよ――」

　人々の数多の惜別の声が、その光を追うように立ち上っていく。

　バルコニーの四隅でも、篝火に浮かぶ死者たちの姿が少しずつ朧になり始めていた。

「ダーウェント」

　国王の声に、かつて司法長官を務めた男が胸に手を当てて礼をする。

「御代の永久(とこしえ)に栄えんことを、陛下」

　白髪の老人は、いつの間にか黒髪に炯々と鋭い眼を光らせ、司法局の黒の制服に身を包んだ男盛りの姿に変わっていた。

　その隣に寄り添うのは、おっとりとした面差しはそのままに、匂やかな妙齢の女性となった先代の聖女だ。

「パーカー！」

　そう叫んだのは、意外にも現聖女だった。

　財務庁の濃紺の制服に身を包み、車椅子から立ち上がった男がふと目許を和ませる。

「今後はあまり死者をこき使ってくれるなよ」

　そういえば、とエルバンはぼんやり思い出した。

　現聖女の身許調査をした時に、報告書に書かれてあったこと。

　彼女の生家が、パーカー伯爵家の寄子だったこと。二人は幼馴染であり、聖女が王宮に上がる前は婚約の話も出ていたことを。

「デュポン医師(せんせい)。この度のご協力、心から感謝いたします」

　淡青色の制服を着た平民の若者に、クイルが深々と頭を下げていた。

　若者が嬉しげに目を細める。

「僕の名前、憶えていてくださったんですね」

「もちろん。先生の湿布薬はよく効くと、聖女庁でも評判でしたから」

（――あれか！）

　エルバンははっと目を見開いた。

　着任当初、聖女庁に入るたびに漂っていた、独特のツンとする匂い。

　クイルが毎日のように典医局からもらってきては、老人たちに貼っていた湿布薬。

　考えてみれば、あの頃から、クイルは典医局の職員と付き合いがあったのだ。

　次第に透き通っていきながら、四人の死者があの女に向き直った。

「ヴェラ嬢」

　ダーウェントが呼びかける。

「灯火法とは、見事な着眼点でしたな」

「今後の財務庁に、ぜひとも欲しい人材です」

　とパーカー。

「私としては、あなたには、この子のそばにいてやってほしいけど……」

　前聖女様が、透き通った手で現聖女様の肩を抱いて微笑んだ。

「でも、あなたにはきっと、もっと大切な場所があるのでしょう」

　いつの間にか女の背後に立っていたクイルが、その腕で女を囲い込む。

　淡青色の制服の若者が黙って会釈したのを最後に、死者たちは白い光に形を変え、すうっと夜空に消えていった。

　後にはぱちぱちと篝火の燃えるバルコニーに、生者が残されているばかり。

「歴史に残る精霊祭でしたな」

「いや、まったく」

　背後の部屋でがたがたと人々が立ち上がる気配がした。

　バルコニーの国王が踵を返し、エルバンの傍らをすたすたと通り過ぎる。

　入れ違いに使用人たちがやってきて、四隅の篝火を片づけ始めた。

　広場の民衆も家路につき始めたのだろう。ざわざわという人声がここまで聞こえてくる。

　祭りの後の、あの切なくもどこか暖かな喧噪の中で、エルバンの周囲だけがぽっかりと静寂に包まれていた。

　――エルバン殿下を次期国王に。

　――殿下こそが王太子にふさわしい。

　そう言っていた人々が、今や彼には一顧だにせず、談笑しながら歩み去っていく。

　まるで、最初から彼などいなかったように――この見事な舞台を作り上げ、夜の始めに輝かしくバルコニーに立っていた彼の姿など、誰一人憶えてもいないかのように。

　エルバンは、忙しなくあたりを見回した。

　王はすでに退出し、重臣たちもあらかた姿を消している。

　王太子だけがまだ部屋に残り、侍従長と何やら打ち合わせをしているようだったが、やがてそれも済んだのか、廊下に面した扉のほうに歩き出した。

「……ぁ」

　自分でも、何を言おうとしたのかわからない。

　ただ、このまま誰の注意も惹かず、いない者として扱われるのは耐え難かった。

　その思いが通じたのかどうか、あるいは声が届いたか。

　王太子がこちらを振り向いた。

「その者を国事犯監獄へ。追って陛下の沙汰があるまで、誰とも会わせぬように」

　エルバンではなく、彼を拘束する騎士たちに向けた言葉。

　――兄上。

　そう呼びかけて縋ろうか。

　兄は凡庸だが情に厚い男だ。

　だがエルバンのプライドは、自分より下に見てきた相手に膝を屈することを許さなかった。

　――私は……私は。

　王太子(兄)より優れ、国王(父)より非凡な才を持って生まれた。

　エルバンは顔を上げ、肩をそびやかした。

　顔から全ての表情を消し去り、胸に渦巻く不安と動揺を押し隠し。

　――ここで終わるはずがない。

　王宮の裏口から、黒塗りの護送馬車に乗せられた時も。

　王都の外れに立つ、荒涼とした灰色の城塞に連行され、窓のない部屋に入れられた時も。

　背後で鉄の扉が閉ざされ、がしゃりと鍵をかけられてもなお、エルバンは決して認めようとしなかった。

　自分がもはやかつての地位に返り咲くことはなく、人々の支持も尊敬も得ることはないということを。

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お待たせしました。ようやくエルバンざまぁ回です。

この後、エピローグで完結です。