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９．

「国王陛下および王太子殿下、お入りになります」

　侍従の声に、ヴェラは我知らず背筋を伸ばした。

　王宮広場を見晴らすバルコニー。

　その背後に設けられた部屋の明かりはぎりぎりまで絞られ、日が落ちた今、室内は宵闇に青く沈んでいる。

　宰相閣下を筆頭に、王宮の主だった貴族たちが居並ぶ中、廊下側の扉が開かれ、国王陛下を載せた輿が、続いて王太子殿下がしずしずと入ってきた。

　バルコニーの両脇で待ち受けていた聖女様とエルバン殿下が、深々と頭を下げてこれを出迎える。

　陛下が大儀そうに手を挙げると、輿はバルコニーの手前で下ろされた。

　その傍らに、ひっそりと王太子殿下が控える。

　それを合図に、エルバン殿下が聖女様に腕を差し出し、二人は揃ってバルコニーに進み出た。

（いよいよだわ）

　ヴェラはごくりと唾を飲み込んだ。

　彼女の役目は、表向きは聖女様の裾持ち(トレイン・ベアラー)だ。花嫁衣裳にも似た純白の聖衣の裾を持ち、聖女様に続いてバルコニーに出る。

「これより、精霊祭を執り行う！」

　長官職のブローチを煌めかせ、エルバン殿下が声を張り上げた途端、ぼっ！　と音を立てて、バルコニーの四隅の篝籠に火が灯された。

　広場から「おお」という人々のどよめきが聞こえてくる。

（わあ……）

　広場中を埋め尽くすランタンの灯は、さながら地上の星空だった。

　そこから見上げたバルコニーは篝火に照らされ、揃いの白い聖衣に身を包んだエルバン殿下と聖女様は、さぞ美しく輝いて見えることだろう。

　と、聖女様が夜空を見上げ、天に向かって両手を大きく広げて呼ばわった。

「かつて地上に在りし方々よ。今は天上に安らう方々よ。今宵、此処と彼処(かしこ)に道を繋ぎ、束の間の清遊を試みん！」

　次の瞬間――。

　ヴェラは驚愕した。

　幾筋もの光が、天から一斉に降り注いだのだ。

　それらは次々に広場のランタンに吸い込まれていき、その瞬間だけランタンがひときわ明るく燃え上がる。

（え、嘘。見たことない、こんなの）

　精霊祭の夜は、灯火の夜。

　人々は一晩中窓辺にランタンを灯し、亡き人のことを想って過ごす。

　ただそれだけの――いわば「風習」だったはず。

（なのに、こんな――）

　実際に、天から人々の魂が降りてくるかのようなこの光は何なのか。

　ヴェラが呆然としている間にも、光は次々と降り続け、その中のいくつかはバルコニーの四隅に据えられた篝籠の炎に降り注いだ。

　途端に、篝籠から白い火柱が立ち上る。

「うわっ」

「何だ!?」

「殿下の演出か!?」

　背後の部屋から、重臣たちのとまどったような声が聞こえてきた。

　その時。

「ちょいと！　ごらんよ。あれ、前の聖女様じゃないかい？」

　場違いに素っ頓狂な女の声が、広場のどこかで叫ぶのが聞こえた。

「え、嘘。どこどこ？」

「ほら、あそこ。バルコニーの上！」

「何言ってやがる。ただ火が燃えてるだけ……って、うおっ！　本当だ！」

　ヴェラもまた、息を呑んで四隅の篝火を見つめていた。

　白い火柱と見えたものは、次第に人の輪郭に収束し、バルコニーには今や四つの人影が顕現していたのだ。

　白髪を上品に結い上げた前聖女様(サンクタ・エメリタ)。

　くたびれた文官服に身を包んだダーウェント卿。

　車椅子に乗ったパーカーが、ヴェラを見て軽く会釈してみせる。

　そして今一人、ヴェラの知らない若い男。

　淡い青色の文官服は、典医局の制服だ。

「これって……」

　呆然とヴェラが呟くのと。

「これは一体どういうことだ」

　歯軋りするようなエルバン殿下の声が重なった。

「あらまあ」

　前聖女様が、聖衣の袖を口に当ててころころと笑う。

　――その声は決して大きくなかったにも関わらず、その夜広場に集まった人々は皆、はっきり聞こえたと後に証言したという――。

「エルバン殿下はご存知なかったのね。精霊祭とは、本来、こ(・)う(・)し(・)た(・)目(・)的(・)で(・)行(・)わ(・)れ(・)る(・)も(・)の(・)な(・)の(・)で(・)す(・)よ(・)」

「その通り」

　ダーウェント卿が重々しく頷く。

「だが、前任の聖女庁長官として、式次第を殿下に引き継ぐ前に、私は死んでしまったものでな」

「正確には『使い潰された』でしょう」

　車椅子のパーカーが皮肉げに口を挟んだ。

「職員の数も許容量も無視した大量の仕事を割り振ることによって。実によく練られた殺害計画だ」

「言いがかりだ！」

　死者たちが話し始めてからというもの、エルバン殿下は蒼白な顔で黙り込んでいたが、ここで初めて口を開いた。

「言うに事欠いて殺害計画だなどと。私は己に課された職務を果たしたまでだ。そこに殺意など存在しない！」

　――働き過ぎって言われてもね。こっちは一度も強制した覚えはないし。

　不意に蘇ったあの日の声に、ヴェラは拳をきつく握りしめる。

　夫が痩せていくのを見ていた。日に日に顔色が悪くなっていくのを、笑顔が少なくなっていくのを。

　あの人が死んだ時、誰ひとり罪に問われなかった。会社は何ひとつ違法なことをしていなかったから。

「本当にそうでしょうか」

　気づいた時には、ヴェラは聖女様の衣の裾を放し、ふらりと立ち上がっていた。

「ちょ、ヴェ……アグネス？」

　慌てたように聖女様が言いかける。

　けれど、ヴェラは止まらなかった。

「殿下は、本当にお気づきではなかったのでしょうか。殿下の下で働く者たちが、日に日に憔悴していく姿を見ても、身体を壊し、しまいには死者が出てしまっても、何もお思いにならなかったのですか」

「ヴェラ。やめなさい！」

　背後の暗がりから父の抑えた囁き声がする。

「いや、構わない」

　殿下は父を手で制し、ゆっくりとヴェラに向き直った。

「これなるご婦人は、先日も私に言いがかりをつけてきた。……法廷では決着がつかなかった。あの場には公正な裁きを下せる者がいなかったからだ」

　言いながら、今度は広場に集まる人々を見渡す。

「だが今宵、ここには諸君がいる。栄えある王国の民たる諸君らに、どちらの主張が正しいか、判定を委ねようではないか」

第二ラウンド、ファイッ！

……すみません。殿下が想定以上に手ごわくて、予定の話数におさまりませんでした……。

ざまぁ物って、敵役の王子がおバカすぎるものが多いので、ちょっとレベルを上げようと思ったらこのざまです。

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