「魂の代償」
5分前……
韓国半島のどこか南東にある、地図に載っていない島にて――
「ハマダウ師範、イチンスェルコの事件における生存者の生体情報が入りました」赤装束のパイロマンサー（炎術師）が、道場内にある個室へと入り、上長に報告した。「ですが、彼はガルゴニア人と戦闘中であるようです。ほぼ致命傷を負っています」
「そうか」カイロ・ハマダウは席から立ち上がり、新たな知識への心の渇きと飽くなき探求心を満たすために読みふけっていた魔導書を放り出した。「ならば、ただちにその座標へのレイド（襲撃）を通達しろ。すぐに『赤峰』の残りのメンバーを集めるんだ。あの生存者を失うわけにはいかないぞ、ノカウ。理由はよく分かっているはずだ」
「はい、先生。仰せのままに」ノカウは、本棚とアンティークな悪魔の遺物で満ちた部屋を出る前に、短く格式のある一礼をした。
「よろしい」赤峰のリーダーは、自分の兵士がこの任務を真剣に受け止めている姿を見て微笑んだ。「ノカウ・オラ。Bランク。トラブルの才能がある炎魔術師だ。彼が何もやらかさないことを祈るよ。最近の未熟な若者には、深刻な問題を任せきれないからな」
彼は装飾されたアームチェアから立ち上がり、信頼おける己の斧を掴み取った。オークやゴブリン、そして敵対的なモンスターの首を同じように撥ね飛ばしてきた長年の歳月において、彼の両腕に素晴らしい筋肉を発達させるのを手助けしてくれた相棒だ。
屋外の空気へと触れるために外へ出ると、琥珀色の午後の陽光が彼の身体の上半分を迎え、下半分は赤峰本部の2階のフェンスの影に隠れた。
目の前の光景は、カイロの期待以上に彼を満足させるものだった。
「総員、前へ！」ノカウは背中の後ろで手を結びながら、カイロの威厳を真似ようと声を張り上げた。「レイドの時間だ！ 近接戦士は前方へ、遠距離職は後方へ。タンク部隊は防衛、サポートは安全な中央、ストライカーは遊撃だ」
カイロは満足の意を込めて、ノカウの肩に手を置いた。
「オラ、感銘を受けていないと言えば嘘になるな」
「先生！」ノカウは指揮官が近づいてきたことに少し驚いた。 「ということは、感銘を受けてくれた『ということ』ですね？ ご命令をお待ちしております。救助隊の準備は完了しています」
確かに、彼らの準備は整っていた。
悪魔や非人間のクリーチャーを見つけ次第追放し、殲滅することに強い関心を持つ『赤峰』ギルドは、その虐殺的な傾向に誇りを持っていた。彼らの行動が――少なくとも人間の世界においては――何の報いも受けないことをよく知っていたからだ。国際的には、異世界の種族に対して攻撃的であることに関する規則や法律は存在しなかった。BERCでさえ、何が正しく何が間違っているかという倫理観にスポットライトを当てることはなかった。確実に、人類全体としても、エイリアン種族による植民地化の可能性を防ぐために、自らの故郷の世界を守ることには同意するはずだった。
赤峰にとって、人間の姿をしていない、あるいは人間のように振る舞わないあらゆる存在は「悪魔」に分類された。
何十本もの旗や、赤峰のメンバー自身が着用するローブには、彼らの紋章が刻まれていた。それは、年齢、性別、宗教、そして政治的見解を超越した兄弟愛によって結ばれているかのような、集団としてのアイデンティティと帰属意識を各人に与えていた。赤峰の活動パターンの表面的な部分を見る限り、それはほとんど一つの国家のようでもあった。
ギルドは国際的にBERCによって規制されており、いかなる法的抵抗や違反に対する処罰をも執行するために、世界のSランカーたちが手綱を握られていた。Sランクの英雄たちが常に協力的であるわけではなかったが、彼らを象徴として掲げるだけで、すべてのギルドが従わなければならないことを組織は理解していた。しかし赤峰は、安全を保つためにどの抜け穴を利用すべきかを正確に把握していた。彼らがすべきことは、自らの目的に対して妥当な論理的根拠を提示することだけだった。すなわち、彼らは悪魔を信用していない。意図を確認するために時間を無駄にしたり、条約や同盟を結ぼうとしたりすることなく、異質の勢力から人類を救いたい、ということだ。
「あの人がそうなのか？」集合隊形の中に立っていた赤峰の新人が、隣に立つ先輩に尋ねた。「カイロ・ハマダウ？ Aランカーの？」
「ああ、見れば分かるだろ？」より経験豊富な赤峰のベテラン女性は、唇と目だけを動かし、身体は粘土細工のよう硬直させたまま答えた。「最後に聞いた話じゃ、彼は世界ランク20位だ。あと10ランク高ければSランクに入っていたんだぞ。あの立ち姿を見ろ！ 太陽の光さえ彼のオーラに服従しているように見える」
その陽光は、カイロの奥まった目元にまでは届いていなかった。
「へえ、なるほど」後輩もまた、上層部に聞かれないように声を低く保った。「それに、オラ先輩も今日は真剣な雰囲気ですね。普段はあんな感じじゃないですよね？」
「ああ」
「じゃあ、今日の任務は重要なんだな」
「そうだ。だから二人して叱られる前に黙れ」彼女は低く唸った。「そんな風にうわの空でいると、実戦で怪我をするぞ」
「ハル先輩が近くにいると分かっていれば、僕は怖くありませんよ」赤峰の新兵はウィンクした。
「夢でも見てな、ソロイ。これは訓練じゃない。本物の戦闘だ。お前みたいな新入りには、これがどれほど恐ろしいことか決して分からないさ。私はお前みたいなルーキーにマナを無駄遣いするくらいなら、他のベテランたちを回復させなきゃいけないんだから」アニタ・ハルは肩にかかる髪を払った。「現実を見なさい、坊や。お前はあまりにも無能だから、お前が行方不明になっても誰も気づかないわよ。私が気づいてあげなきゃね」
「おっと、おいおい、勘弁してくださいよ、姉さん！」自分が憧れる先輩からの突然のトーンの変化を聞いて、彼はカタナ（刀）を握る手を危うく滑らせそうになった。「他の奴らが僕を気にかけてくれようがくれまいが、どうでもいいんです。先輩さえ僕に気づいてくれればね、ハハ」
ハルがその妖艶な唇を開いて言い返そうとしたその時、カイロ・ハマダウが隊列の最前方に位置を取り、全員の注意を引くために斧を掲げたことで遮られた。彼の背後では、フードを被った3人の魔術師が何らかの儀式のために両手を擦り合わせていた。
「赤峰！ 各員、準備はいいか？」リーダーの口から、言葉がゆっくりと紡ぎ出された。
群衆は「応！」と答える大歓声で活気づいた。
3人の魔術師が呪文を唱えた。
草の生い茂る中庭の上に、瞬時に3つの揺らめくゲート（門）が現れた。ポータルの歪んだ表面の向こう側に、見守る者たちは凍りついた洞窟の内部と、彼らがガルゴニア人として識別した奇妙な悪魔の姿を目にすることができた。
「突撃！」
誰がその言葉を発したのかは分からなかったが、赤峰の戦士たちは皆、脅威に向けて武器を構えながらポータルをくぐり抜けるのに忙しかった。
ポータルを介して時空の織物を歪め、ガルゴニア山道の内部へと侵入すると、赤峰のストライカーたちは貪欲に悪魔へと襲いかかり、ヒーラーの集団が彼らを援護した。
ラーフレルークは身を翻し、その尾を使ってストライカーの数人を叩き飛ばしたが、ダメージを吸収するタンクユニットまでもが接近するにつれて、その数は増え続けた。自己防衛で手一杯になったガルゴニア人は、自らの犠牲者であるジンジュ・ワンに何が起こっていようとも無視するしかなかった。
「彼を確保しろ！」カイロの声が混沌を縫うように響き渡り、瞬時にほぼすべての赤峰の英雄たちに届いた。「彼を治療しろ！」
「師範、彼は傷が深すぎます！ 血を流しすぎています」Aランクの魔物ハンターの身体の残骸を回収する任務を与えられたヒーラーやサポーターの一人から、返答が返ってきた。「私たちの呪文では威力が足りません。彼の魂は今にも息絶えそうです。どうすればいいですか？」
カイロは目を閉じ、簡潔に、そして悲痛に何かを呟いた。赤峰で最高のヒーラーは、今日はギルドの任務に就いておらず、現在はアメリカのギルドから委託されたクエストのために、5光年離れた遠い惑星にいた。もし彼が今ここにいてくれさえすれば、ジンジュは自然に救われていただろうに。
その間、赤峰の近接スペシャリストの内の6人が、ガルゴニア人の身体に見えるありとあらゆる目を突き刺していた。これほど多くの人間が四方八方から彼を取り囲んでいる状態では、その精神操作の能力を使用することはできなかった。彼らも普通の人間ではなかった。地球から悪魔や「地獄の眷属」を何としてでも根絶やしにするという、野蛮な野望で名高いギルドの冒険者たちなのだ。ガルゴニア人でさえ、戦闘を続けるべきか故郷の世界へ撤退すべきか困惑していた。
ジンジュを通常の手段で治療することは不可能なため、試すべき選択肢はあと一つしか残されていなかった。彼の魂があと数秒で帰らぬ領域へと永遠に消え去ってしまうことを、カイロは痛いほどよく理解していた。
赤峰のギルドマスターはため息をつき、ギルドメンバーの誰もが予想していなかった一文を口にした。それはどんな計画にも、必要であればワンを死者から蘇生させる内容を含んだプランBにさえも載っていないものだった。しかし、死んだ戦士は生きている戦士ほど賢明ではない。
「皆の者！ 我々は……あの儀式を行わねばならん」カイロはジンジュの死体に近い肉体の傍らに膝をついた。彼は突然静まり返った他の面々の方を振り向いた。「ノカウ、お前にギルドの全権を託す」
「はぁっ！？ 俺にですか？」ノカウは、ボスが本当に自分の名前を言ったのかまだ半信半疑のまま、自分自身に指を向けた。
ガルゴニア人は今や床に平伏しており、人間の捕食者たちはその羽、器官、触手、目、そしてあらゆる種類の異世界のゴア（肉片）をむしり取るのに忙しかった。その魂が窒息する一方で、ジンジュの魂は意識を取り戻そうとしていた。
カイロはローブから一本の呪われた短剣を取り出した。その不気味なほど美しい形状と素材の曲線が、薄暗い環境の中で輝いた。
「『邪悪な宿命』、そう呼ばれていたな」カイロはその神秘的な刃の名前を思い出した。「これを使用しなければならない日が来るとは思いもしなかった。だが、この世界のためにそれが必要だと言うのなら。我らの犠牲によって、より偉大な人類が確実に台頭するのだとすれば」彼はジンジュの損壊した顔をもう一度見つめた。「――ならば、そうするまでだ」
――グサッ！
「ぐああああああああ！」
カイロ・ハマダウは自らの心臓にナイフを突き立て、苦痛に咆哮した。
見守る赤峰の冒険者たちは、誰もが恐怖に慄きながらそれぞれの場所に立ち尽くした。
「先生！」
「師範！」
「ハマダウ様！」
彼は彼らの驚愕の叫びをすべて無視し、喘ぐように空気を求めた。そして、短剣が自分の周囲に闇のエネルギーの影のような細い煙を生み出し始めるのを感じると、彼はジンジュの身体の上に両手をかざし、彼の身長の長さに沿ってそれらを浮遊させた。
「生きろ！」彼はジンジュにその声を叩きつけた。
誰もがその結果を目の当たり
にすることができた。時空の真空のスープから幹細胞が実体化し、魔物ハンターの身体の失われた、あるいは損傷したすべての部分を魔法のように再構築していったのだ。
静まり返る群衆のどこかで、アニタは静かに時間を作って自分のスマートフォンを確認した。画面には2週間前のニュースの見出しが表示されていた。――『英雄たちの敗北！ 韓国がトップの潜在能力を持つ新星ダンジョンスター4人を失い、ヒマラヤでのミッションは惨劇に終わる』。その4人の人物のギャラリーのグリッド画像の中で、中央に焦点を当てられていたのは、その分隊のリーダーだった。彼女は、今まさに現実の目の前で展開されている光景とその写真を二重にチェックした。死亡したと推定されていたまさにその人物が、明らかに死んでいなかったのだ！ 少なくとも、彼らの利他的なギルドリーダーがいなければ、そのニュースが100％真実になるところだった。
しかし、それでもまだ十分ではなかった。ジンジュの身体は今や完全に元通りになったように見えた。だが、彼はまだ意識を失ったままだった。彼の魂はまだそこにあるのだろうか？ それとも手遅れだったのか？
「違う！」カイロは敗北を受け入れることができなかった。あと少しだった。あと少しなんだ！ それなのに、まだ望むゴールに達していない。彼は自分の魂を食い荒らしている短剣を見つめ、それをしっかりと握りしめると、引き抜いた。
カイロ、ジンジュ、そしてガルゴニア人の三体が、床の上に横たわっていた。
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