「邪神との邂逅」
もし彼がまだHランクの初心者ハンターであったなら、ジンジュは今頃この脳への拷問に屈していただろう。しかし、彼は今やAランクだった。いや、「だった」と言うべきか。1ヶ月もの間飢えにさらされ、腕や足にほとんど筋肉が残っていない現在の彼の身体がどれほど脆弱に見えようとも、かつてAランクに上り詰めた魔物ハンターは、常にAランクであり続ける（さらにその先へ進むまでは）。
（これは現実じゃない、これは現実じゃないんだ。目にするもの、聞こえるもの、感じるものの何一つ信じてはならない……）
彼の周囲に広がる宇宙的恐怖の全貌は、近くか遠くか、どこかにいる非人道的なクリーチャーが植え付けた、さらなる精神のトリックに過ぎなかった。ピストンである「観音開きの扉」の内部の空洞にガルゴニア人が実在しているのか、あるいは遠隔で自分を操作しているのかさえ、彼には判別できなかった。
超強力な磁気ディスクという異世界のテクノロジーによって、彼の役に立つ両手が拘束されたままであることは、なんと不運なことだろう！ そして、彼をそのように無力化することを選んだガルゴニア人たちは、なんと抜け目がないのだろうか。
（反吐が出る。俺は嫌悪している……あの「怪物」を！ 一度この両手が自由になりさえすれば、あいつらに思い知らせて――）
「ほう、こいつは誇らしげに我々を嘲笑い、自分が中性子星を打ち倒せると思っている流星にすぎないくせに、我々に対抗して生き残れるとでも考えているのか？」未知の声はジンジュの心を読み続け、容赦のない冷やかしの返答を提示した。「これだから我々は、こいつの種族を研究したいのだ。これほど脆弱な被造物が、いかにして我々のような時空の上位オーダーの設計者に勝利することを夢見ることさえできるのか、その理由を突き止めるためにな。ならば、見せしめを作ってやろう。かつて我々の前に現れた、他のいくつかの原始的な存在に見せしめを作ったようにな」
「そんなに自分を高潔な存在だと思っているなら、影から出てきやがれ、この間抜けな宇宙の悪魔め！」ジンジュの精神は、沸き立つような新たな怒りを飲み干した。それは、彼の前に立ちはだかる仲間たちや外交官たちの喪失を思い出したことで、部分的に増幅されていた。少なくとも今、彼はこれらガルゴニア人のクリーチャーたちが彼らの失踪の原因であるという確実な確率（確信）を得ていた。「そして神の愛にかけて、もしお前たちが神を信じているのなら、その呪われた魔法から俺を解放しやがれ！ 人間に何ができるかを試したいのなら、人間として立ち向かってこい。どれほど優れた人間であっても、お前たち傲慢な宇宙のクズどもが到底気づくことさえ望めないような礼節を持っているのだからな！」
続く数拍の間、何も起こらないように思われた。世界がデフォルトの暗闇へと戻るまでは。
（お、本当に俺を解放してくれるのか？ ついに脱出か？）
すべてが再び静寂の歌を受け入れ、何かが起こっている気配は微塵も見せなかった。
その時、彼は深い地鳴りのような音を聞いた。それは彼の前方の方向、扉が門番をしているはずの道のさらに奥深くから聞こえてきた。彼の鼻は、これまでに経験したことのない奇妙な種類の香りを捉えた――それは甘さと辛さの間の直交する感覚であり、3つの月が全界へと霞んだ光を投げかけるミルクの海に、鮮やかな青いパプリカが育っているのを連想させるような、ジンジュの精神がこの独特で不格好なフレグランス（香り）だけに基づいて想像した世界のものだった。
（この匂い……一体何なんだ？ 俺の鼻腔が、これほど美しく、そしてこの場にそぐわない風味を味わったことは人生で一度もない。まあ、それが何であれ、俺はここに観光旅行に来ているわけじゃないんだ。気を散らしてはならない！ う、うわああああ！）
彼の身体は、前方に広がる暗闇のエリアの深みへと引きずり込まれるようだった。まるで彼自身が磁石にでもなったかのように。
彼は暗闇の中で何かに躓き、床に顔から突っ込んだ。倒れている間に誰からも攻撃を受ける隙を与えないよう、ジンジュは即座に体制を入れ替えて足で立ち上がった。彼は「魔物ハンター」タイプのダンジョンハンターであり、常に警戒し、行動への準備を怠らないべきだと信じている人間だった。彼がそこから前進していくにつれて、すべての痛みや、疑念と不安による鬱屈した感情は、彼のブーツにキスをして去っていく（踏み越えていく）ことができるだろう。
現在のエリアを照らし出すルーンのリングを彼が目にすると同時に、彼は口からいくつかの汚れ（砂埃）を吐き出した。彼は力ずくでレッドカーペットの待遇を与えられていたのだ。もしそんなものが存在するなら、ブラックカーペットの待遇とでも言うべきか。
そしてその時、彼は「それ」を目撃した。
ガルゴニア人だ。
もう一度。先月彼らと遭遇したあの経験が、彼に永遠の傷を負わせるのに十分でなかったとでも言うかのように。
（何が起ころうとも……この忌々しい存在が、あの眩い光の魔法や、俺の記憶を一時的に消し去ったあの能力を使わないことを祈るばかりだ。もう二度と記憶喪失の弾丸を食らうリスクは冒せない）
「ガルゴニア人！」彼は、そのクリーチャーの名前を呼ぶことに何らかのメリットでもあるかのように、思わず叫んでしまった。
「人間」重力の影響を全く受けずに宙に浮遊している複雑なエンティティ（存在）が、真似をするようなトーンで答えた。それは奇妙な形状をした「腕」の一つに一本の剣を握っていた。あまりにも残酷で強力なその刃は、ただそこに刃先を乗せているだけで、床に凹みを発生させているように見えた。
彼は、そのモンスターが話すために口を開く必要がないことに気づいた。おそらく、声が彼の精神に直接注入されているのだろうか？ 彼が音の方向を検知できなかったのも無理はなかった――それらはすべて、彼の内部から伝播していたのだから。
なんと恐るべき精神操作の力だろう！
「だが、一つだけ答えてくれ」ジンジュ・ワンは、できる限り何食わぬ顔を保った。「お前たちは、こんな言葉の代わりに『ガル、ゴン、グロブ、グラブ』みたいな音で話すはずじゃなかったのか？ お前は本当にガルゴニア人なのか？」
その悪魔的なエイリアンは、ただ話すために口を開いたが、それは空気中に衝撃波を送り出し、ジンジュの髪に風を吹き付けて彼をオールバックの髪型に変えた。その息こそが、彼が少し前に捉えたあの普通ではない臭いの源だった。
（不細工な顔だ。だが、息はいい匂いだな。普通は逆のパターンが多いんだが。しかし、やれやれ……俺たち人間をハエのように叩き伏せられると思っている、この不潔で過大評価されたマヌケを片付けなきゃならないな）
「こいつは我々に悪い名前（汚名）を与えるな」ガルゴニア人の30対の目が、自らの半分の身の丈ほどしかない人間を見下ろした。「我々は自らを『クギンスクタクスヴィク（Kghinsktaxvik）』と呼んでいる。この岩だらけの矮小な惑星における我々の遠征の期間の中で、我々はこいつの種族について多大なることを学んだ。こいつは、我々の言語で人間の類を何と呼ぶか知りたいか？」
ジンジュは答えなかった。
モンスターが彼の代わりに答えた。
「こいつは我々のマスター（主）に会うべきだな。マスターなら説明できる」
「うぐっ！ ああっ！」
モンスターの動きはあまりにも速く、ジンジュは自分に向かって急接近してくる触手のような腕を見ることもできなかった。それは彼の肋骨がこれ以上拡張できないほど彼をきつく締め付け、呼吸をすることを許さなかった。
宇宙の悪魔は別の腕を3番目の腕と指を鳴らすように叩き合わせ、その傍らに一つのポータルを開かせた。
クギンスクタクスヴィクはそこを通り抜け、宇宙全体の空間の波長を横断して、別の世界へと移動した。彼らの故郷の世界へ。
そして彼らの頭上にそびえ立っていたのは、巨大な王のクギンスクタクスヴィクが腰掛けている巨大な玉座だった。彼らの王は部下を掴み、彼を自分の目線の高さまで持ち上げた。ジンジュにできたのは、ただ見つめ、耳を傾け、これほど圧倒的な圧力の中で自分の肋骨がへし折れないことを静かに祈ることだけだった。彼の肉体は、もはやかつてのAランクの自分ではなかったのだから。
何百もの他のガルゴニア人たちが、彼らの邪神を周回する浮遊する守護者や顧問たちの保護的な「ドーム」の中で、警戒を怠らずに立っていた。
「ラーフレルーク（Larflehrouk）よ、我が聖なる地に『トゥクトゥク（thukthuk）』を連れてきたというのか？」彼らの統治者は従者に問いかけた。「トゥクトゥク」という言葉は「人間」を表現するためのものだろう、とジンジュは推測した。
王のクギンスクタクスヴィクは、その王族の口を開くことなく、ジンジュの精神に直接語りかけてきた。
「見よ、原始的な存在よ！ 私はウロタロンゴモナシュト（Urrotharrongomonasht）である。お前たちの種族は、お前たち自身の故郷の世界にとって害虫である。我々クギンスクタクスヴィクは、手遅れになる前にお前たちの種族の存在を消去することで、お前たちの宇宙に恩恵をもたらすことを望んだに過ぎない。トゥクトゥクどもにギフト（贈り物）が与えられるべきではなかったのだ。だから、我々の従者たちはお前たちトゥクトゥクがどのように活動するかについて、十分なデータを収集した。すべては、より大きな利益のために自らの命と記憶を犠牲にした、あの小さな害虫ども（エージェントや外交官）のおかげだな」
「！！！」
ジンジュは、肋骨が適切に拡張・収縮して呼吸するためのスペースを少しでも作り出そうと、せめて両腕を強制的に動かそうと試みた。彼はまた、この次元においては呼吸をせずとも、自分の身体が正常に機能しているようであることにも気づいた。
「モナシュト・マスター」ラーフレルークという名の格下のクギンスクタクスヴィクが声を上げた。彼らが互いにコミュニケーションを取る際には、実際に口を使用している、とワンは書き留めた。ただ、ガル（エイリアン）から人間へのコミュニケーションの時にだけ、彼らは単純にそのサイキック（超能力）の能力に頼ることができるようだった。「こいつをどういたしますか？」
「こいつに、間もなくそのすべての一族や同胞に起ころうとしていることの見せしめ（デモンストレーション）を与えてやるがいい」
「御意、我が主よ」
その二体はポータルを通じて、地球上にあるイチンスェルコ地域へと飛び戻った。今度は新しい場所だった。ジンジュの目にとって、どこかより見覚えのある場所へ。
（ガルゴニア山道の地域だ！ 間違いない。ついにここから出られる道が見つかるぞ）
「我々は、こいつが我が基地のこの上層階のパターンのマッピングを行っていることを把握している」ガルゴニア人は腕のグリップを緩めて、彼を床へと投げ捨てた。「しかし、こいつは自らの運命を推測する上で誤っているな。我が主は、こいつにまずサンプルの死（死の試供品）を味わうことを要求されている」
（死だと？ ふざけるな、冗談じゃないぞ）
ダンジョンハンターとしての初期の、臆病で脆弱だった頃のフェーズに対して大してノスタルジーを感じることなく、ジンジュ・ワンは生き延びるために全力で逃走した。彼の手首の周囲にある磁気ディスクに縛られ、彼の両腕は依然として役に立たないままだった。
（俺は……生き残らなきゃならない。評議会に知らせる必要があるんだ。全員が危険にさらされている。あいつらは、ガルゴニア人がどれほど進化を遂げたかさえ知りはしないんだ！ 俺は、どうしても――）
涙目の状態で、ジンジュはこれらの悪魔的な獣がいかに速く移動できるかという事実を失念しかけていた。彼に見えたのは、影、鱗、金属、四肢、そして目のぼやけた塊が加速し、自分の運動ベクトルを追い抜いていく様だけだった。モンスターが彼の行く手を阻んだ。
その剣は、いつでも一突きを繰り出せるように構えられていた。
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