「英雄の重荷」
未知への扉が常にそうであるように、新しく発見されるポータルはどれも、やってくる異世界のクリーチャーが友好的か、中立か、あるいは敵対的かという、まるでガチャのような運任せのゲームだった。ほとんどの場合、敵対的であるのが常だったが。
宇宙の自然の法則に従えば、強者は弱者を支配することを好む。何千年ももの間、人間は異なる国家やイデオロギーという名目のもと、同族間で内戦を繰り広げてきた。しかし今、どういうわけか共通の敵が、地球規模の勢力の集合意識を一つに溶かし合わせていた。
そんな「エイリアン」種族の一つが、ガルゴニア人だった。彼らの言葉に含まれる「ガル」「ゴン」「ゴル」「グフ」といった奇妙な発音から、人間によってその名が付けられた。これまでに人間が見たことも発見したこともないガルゴニア人は、人型ではあったが、一言で簡単に説明できるような他のどんな生き物にも似ていなかった。表面的な詮索はさておき、ガルゴニア人は極めて謎めいた機械を作ることで知られていた。彼らは主に拷問部屋や監獄を建てることはしなかったが、平民が彼らの玉座の召使いのように扱われていることから、その指導者は暴君であると見抜かれていた。
中国と韓国は、ガルゴニア人が人間の問題に干渉することに関心を示していなかったにもかかわらず、外交的取引を結ぶために調査エージェントの一団を派遣することを決定した。彼らが望んでいたのは、深い洞窟の内部を探索し、独自の調査センターを建設することだけだった。ヒマラヤはそのための完璧な場所に思えた。しかし人間のエージェントたちにとって悲しいことに、彼らが基地に戻ることは二度となかった。
これを侵略行為と受け止めた韓国は、外交官たちが最後に目撃されたエリアを偵察し、可能であればガルゴニア人の故郷の世界へと侵入してその指導者を撃退するため、「魔物ハンター」のクラスでAランク89位のジンジュ・ワン率いる、最も前途有望な冒険者チームを派遣した。複数の知的生命体が入り乱れて急速に変化する社会の中で、地球は銀河を越えた他の知的種族との戦いに備えることで、人間同士の紛争のほとんどを停止させていた。
このような事件が起きたのは、これが初めてではなかった。人類のこの高い発展スピードにおいては、手に入る限りの貴重な資源や材料が必要だった。過去にも多くの「冒険者」の遠征が成功を収め、二つの世界の間の溝を埋めてきた。一部の国は、新しい惑星を征服して太陽系規模のネットワークを構築するために、遺伝子強化された超人兵士を乗せた宇宙船を打ち上げた。その一方で、自国の地球の利便性と物流供給の恩恵を受けながら、遠隔でポータルや扉を調査する国々もあった。
しかし、これらガルゴニア人の「精神の強奪者」としての真の技術や能力については、ほとんど知られていなかった。彼らは無防備な人間の脳を弄び、幻覚を見せたり、意のままに記憶を忘れさせたりすることができたのだ。
ジンジュ・ワンと彼のチームが「イチンスェルコ」地域に現れたとき、そこはすでに放棄されていた（イチンスェルコとは、ガルゴニア人のポータルが手違いで彼らを山の上ではなく、山の下の強固な岩盤の中へと引き込んでしまった後に設立された地下基地に与えられた名前である）。おそらく、ガルゴニア人はすでに彼らの到来を予見していたのだろうか？ あるいはさらに悪いことに、ガルゴニア人が不可視化の技術を開発していたのだろうか。
彼らは洞窟内を捜索し、中国のこの小さな区画と反対側の別の王国を繋ぐゲートウェイを発見したが、その内部にある強力な魔力と自然の力は、彼らの誰の手にも負えるものではなかった。
ガルゴニア人の世界の中で、自分たちは一体どこまで進んだのだろうか？ ジンジュには見当もつかなかった。自分たちは勝ったのだろうか？ 実際に生のガルゴニア人を間近で見たのだろうか？ 彼の脳からは、まだ何の記憶も取り出されていなかった。
（うぅ……神に誓って、あのクリーチャーどもは一体何だったんだ？ なぜエルフたちはもっと早くに彼らのことを教えてくれなかったんだ？）
ジンジュは、自分と危険を共にしてくれた忠実な仲間たちの名前を一人も思い出せないままであったが、少なくとも記憶のいくつかの断片がゆっくりと戻りつつあることに安堵した。
（もしあの氷の魔術師の言葉が本当に真実で、単に俺を怖がらせようとしていないのだとすれば……これは警戒した方が良さそうだな）
彼は現在横断している、霧に包まれたトンネルをゆっくりと進んだ。
これほど強固な岩盤からこれらの道を直接削り出した者が誰であれ、あの磁気シャックルや崩壊する部屋よりも遥かに恐ろしいテクノロジーを持っているに違いなかった。人間や水の推進力では、ガルゴニア人の手――正確に言えば触手――によって導かれたかのように、これほど精巧に中を侵食させることは不可能なのだから。
（なぜ俺が眠っている間に天井が落ちてこなかったんだ？ 俺は本当にそれほど酷く気絶していたのか？ どうして1ヶ月という期間がこれほど早く過ぎ去ってしまったんだ？ 俺にとっては一瞬の出来事、あの眩い光を浴びてから……それが俺の覚えている最後の記憶で、1分も経っていないように思えるのに）
疑問が、彼の頭を巣に見立てるミツバチのように飛び回っていた。
冒険者の基準値で最初に受け取った最初のHランクから、ここまでランクを駆け上がるのに何年もの努力を要した。ランクは、活動からの月間または週間のパフォーマンス、ニュース報道、知名度などに基づいて割り当てられていた。同様に、数字は全世界でSランクを持つトップ10の英雄、Aランクのトップ100、Bランクの1000というように制限されていた。もちろん、すべての英雄や冒険者が「地球摂政評議会（BERC）」に公式に登録されているわけではなかった。このことが好奇心旺盛な者たちの強欲な舌を鳴らせ、世界のどこかには、正式なランクを与えられるためにBERCにスカウトされるのを待っているか、あるいは利益と競争のために才能を利用しようと企む「ギルド」ビジネス組織に食い物にされるのを待っている、Sランクを超える力を持った特定の個人が存在するのではないかと思わせるのだった。
今、ありとあらゆる時間の中で、ジンジュは自身の疑念を解き明かし始めていた。本当にそれだけの価値があったのだろうか？ 英雄や冒険者、魔物ハンターになることに？ それは彼に喜びや慰めをもたらしたのだろうか、それとも貧しい人々を助け、弱者を守るという社会的責任の重荷を彼に課しただけだったのだろうか？
足音が飛び立ち、周囲の綺麗に削られた石壁に反響した。彼の視覚は、前方に何があるのかを見極めるのにはあまり役に立たなかった。
（この霧……ひどく煙って分厚い。どこから来ているんだ？ 塵の粒子か？ いや……そんなはずはない。これらの地下集落を建設するのに費やされた職人技はあまりにも清潔すぎる。ここでは何かが、別の何かが働いている。それも邪悪な何かが）
彼がトンネルを抜けると、そこは中央の中庭やアトリウム（広間）のような、より広いエリアだった。そこには、さらに多くの分岐した扉やトンネルへと続く複数の階段があった。天井からは用途不明の巨大な機械が吊り下げられており、位置を固定する一連の浮遊する磁気オーブによって、地球の重力に引かれるのを食い止められていた。
（何だこれは？ 一体何なんだあれは！）
彼は、異世界の金属、パイプ、ワイヤー、魔法のルーンや球体が奇妙に集まったものを見上げ、そもそもなぜこの機械がここに存在するのか、微塵のヒントも掴めなかった。
ここでは霧のエアロゾルの密度は減少していたが、この内部の空間から外へと続く他のトンネルの内部には未だに漂っていた。
深呼吸をし、それから強い圧力で息を吐き出すことで、魔物ハンターは体内に受動的に取り込んでしまっていた謎の霧を肺から一掃した。何か副作用はあるのだろうか？ 少なくとも、痛みや検知できるような臭いをもたらすことはなかった。
ジンジュは部屋の中の文字通り「目障りな巨獣（巨大な機械）」を無視し、手首を拘束された体をこれから登ろうとする階段の登り口へと向けた。
（あの氷の魔術師たちはどこへ行ったんだ？ この階段の上か？ それとも、これらのトンネルのどれかか？ ……この感覚は嫌いだ。前方に何があるのか分からないというのは。俺は何をしなきゃいけないんだ？ どこへ行けばいい？）
見上げても、階段の終わりは本当には見えなかった。自分はその方向に進んでいるのだろうか？
階段が数回転するごとに、この広大なアトリウムからトンネルが伸びていた。しかし、それらのどれが出口に繋がっているのかは分からなかった。この場所を頻繁に訪れる者の多くが、ここを高名なガルゴニア山道として扱っていたものの、それでもここはBERCの登録簿で少なくともDランク以上の評価を持つ人々に制限された、非公式の未踏のエリアだった。それにしても、山道とみなされている地域は、イチンスェルコ全体の地上レベルのゾーンの約10％に過ぎなかった。今、ジンジュは本物の山道から何マイルも下の地下に、一人で、もはやHランク（最低ランク）の資格さえ満たさないほど弱体化した健康状態で取り残されていた。
彼はかつて、韓国におけるBERCのトップ才能の一人であり、わずか15人しかいないAランカーの一人でもあり、その多くは中国で働くための契約も受け取っていた。韓国にSランカーは1人しか存在せず、それは日本の1人と並んでおり、3人を保持するアメリカや5人を所有する中国には及ばなかった。BERCのルールにより、Sランクのカテゴリーは、ポータルへ足を踏み入れ、危険に飛び込み、あらゆる種類の災害から困っている人々を救出するリスクテイカーであることに人生を捧げた、最も強力なトップ10の人間の「英雄」にのみ提供されていた。
そして今……もし、彼がランクの階段を登り、過去のミッションをこなしていく中で、長年にわたり彼を応援してくれた人々が、他のどんな魔物の城や悪意ある存在の次元でもなく、自分の世界で迷子になり囚われている韓国の最も前途有望な魔物ハンター、ジンジュ・ワンの現在の姿を見たならば――
（俺は本当にジンジュなのか？ もしあのホンの男が正しかったらどうする？ おそらく、俺はもう俺じゃない。ただのクローンか何かなのか？ もし本物のジンジュがすでに死んでいたとしたら？ ……一体どうやって確かめればいいんだ？ 俺は本物なのか？ 俺は夢を見ているのか？）
地上レベルがあると思われる論理的な方向である「上」へと彼が登り続ける中、彼の足元から小石が一つ転がり落ちた。それは端から滑り落ち、螺旋階段の円形の空洞の底近くに佇む機械へと向かって真っ逆さまに落ちていった。
空中から、先ほどまでは確実になかった機械的な駆動音が聞こえた。彼は現在の階段のステップで立ち止まり、好奇心から音のする方向へと目を向けた。
彼が瞬きをするよりも早く、Aランクで鍛え上げられた彼の耳が音源のドップラー効果を捉え、彼の足の筋肉へと反射の信号を送り出した。
「！！！」
浮遊していた機械が、彼のいる方向へと向かって飛行（上昇）してきていた。
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