「過去の寓話」
目の前に立っているにもかかわらず、人々から生きていると見なされない事実と、かつて行動を共にしていた者たちの死を知らされること――一体どちらが、より悲痛な現実なのだろうか？
ジンジュの目は極座標の螺旋を描くように激しく泳ぎ、自分が今置かれている状況の場所を推定しようとしていた。彼の脳が、現在の精神的風景を蝕んでいる混乱のプールから、ほんの少しでも役に立つ情報のスプーンをすくい上げることができればの話だが。
「何だと？ 死んだ！？」ジンジュは、自分がこれほど陰鬱な日に直面しなければならないことが信じられなかった。「頼む、旦那……待ってくれ、立ち止まってくれ。俺には答えが必要なんだ」
「なら自分で見つけるんだな、小僧」エルム・ホンの口から出た返答は、まるで毒蛇のように吐き出され、ジンジュが人間性に対して辛うじて抱いていた僅かな信頼の残滓に噛みついた。「日没までにこのヒマラヤを抜け出せなければ、俺たちのキャンプには、俺たちの葬儀を執り行ってくれる者さえ誰も残らなくなるのだからな」
ジンジュはその場に立ち尽くし、人工的に建造された氷石の洞窟の、近い地平線を囲む煙るような霧の中へと、歩きながら去っていくタキラ・ホンとその父親の姿を見つめていた。
不毛で寒冷な内部から外へと続くアーチ道の下、厚い煙の粒子の壁の向こうに消え去る直前、少女は心配そうな顔で若き魔物ハンターを最後にもう一度だけ振り返った。
（無礼な奴らだ！ 高名なホン家ともあろう者が、困っている民間人を拒絶するなんて思いもしなかった。まあ、結局のところ俺は民間人ではないわけだが。だが、たとえそうだとしても、同じ人間に対してもう少しマシな態度を取るものだろう）
人間の魔術師たちとの遭遇と対話は、ジンジュの精神が這い上がるための松葉杖として使ういくつかの触媒を撃ち落とした。
彼の生きた記憶の断片が、ひらひらと脳裏に舞い戻ってくる。
――（ため息）
磁気強化されたディスクは、未だ彼の手首にしっかりと嵌められたままだった。他に選択肢のないジンジュは、ホン家の氷の魔術師たちと同じ経路を辿って部屋を出て彼らの後を追い始め、世界に関するあらゆる重要な情報と、世界がどのようにして現在の姿に至ったのかを頭の中で復習していった。
人類はこの地球上に誕生して以来、その歴史の大半において、常に資源を巡って争い、他の種族や民族を支配することに明け暮れてきた。
しかし、おそらく他の世界、宇宙、あるいは次元からやってきたと思われる謎の存在たちが影に潜んでいるのが目撃されてから、時代は一変した。最初、彼らは常に他の人間たちの視界から隠れていた。時間をかけて、彼らは様々な国や大陸がどのように機能しているかという情報を収集しているようだった――その経済、物流、社会、言語、発明、そして人類学を学んでいたのだ。そして十分に手応えを得た時、それらの異世界の異邦人たちは、それぞれ独自の旗印を掲げて姿を現した。
ほぼ人間のような容姿をしたそのクリーチャーたちは、自らを「エルフ」と名乗り、能力のある者たちへ大いなる贈り物、力、そして知識を提供した。
彼らは人類の黎明期からその行く末を見守ってきたと言い、これまでのところ、アジア、ヨーロッパ、北アメリカ、南アメリカ、オセアニア、アフリカ、そして南極の大陸のすべての人々が成し遂げてきた向上と発展のスピードに感銘を受けていた。
「我々は、お前たち地球人が輝かしい未来を掴むための、喜ばしい知らせをもたらした」と、エルフの代弁者は宣言した。「偉大なる戦闘種族として、お前たちには確かにポテンシャルがある。『揺り籠の帳（Cradle Veil）』の彼方に広がる他の世界に加わり、物質の時空の泡を上昇し続けるか……あるいは、お前たちが故郷と呼ぶこの恒星の虚無の中で、我々が外部の危害を加える勢力からお前たちを守る間、平和な種族の共同体のままでいるか、どちらかを選ぶ権利がある」
その取引は、あまりにも利益が大きすぎるように思えた。
すでに人類のテクノロジーの大半は、自給自足の欠乏というプラトー（停滞期）に達していた。それは、自身のビジネス目的を潰してしまうような大規模な研究プロジェクトを真面目に行うには強欲になりすぎた資本家たちの綱引きと、資源や燃料の不足による自然な限界によって形成されたものだった。
しかし、パッケージにあれもこれもと詰め込みすぎた契約が常にそうであるように、人間は自分たちの同胞が普段から同様の戦術で互いを騙し合っているにもかかわらず、自らの過ちへと嵌まっていった。
エルフたちは、アインシュタインやオイラーの軍隊が発見・開発するのに少なくとも8000年はかかったであろう途方もなく価値のある膨大な知識を、わずか数ヶ月で人々に教え込んだ。あらゆる大学の知識の最前線が解明に苦しんでいた不完全な科学の断片だけでなく、自らの宗教に対する裏切りとも思えるような宇宙の秘密までもだ。いくつかの民族はエルフを崇拝し始めたように見えたが、彼らは礼儀正しくそれを否定し、禁じた。
魔法。かつてはフィクション作家の複雑な頭の中にしか存在しなかったものが、今やあらゆる一般人がアクセスできるものとなった。印刷された紙の境界や、もつれた思考の枠を超えて、現実の中で奇跡を起こすのだ。
エルフたちは単にカルダシェフ・スケールで高いスコアを記録している優れた文明に過ぎないことが判明したが、彼らでさえ恒星の周囲に完全なダイソン球を建造する方法はまだ解明していなかった（彼らはそれを極めて愚かなアイデアだと考えていた）。
しかし、それらの幸福な瞬間は、せいぜい合意の前半部分を埋めるに過ぎなかった。後半部分として、最大の強欲な兆万長者の大邸宅から、最も貧しく教育も受けていないホームレスの孤児に至るまで、人類が国際的に新しい生活様式に馴染んだ頃、エルフたちは地球を含む独自の小さな太陽系や惑星を持つ無数の銀河の集まりである「おとめ座超銀河団」を取り囲んでいた、いわゆる『揺り籠の帳』を解除したのだ。
地球上の人々の視点からは、瞬時にして昼と夜の双方の空が、これまでにどんな天文学者も発見したことのないあまりにも多くの天体で埋め尽くされた。科学オタク的な話はさておき、『揺り籠の帳』が消え去ったことで、人類世界の周辺全域で銀河間宇宙旅行や異次元ポータルの経路が活性化したのである。
「我々はお前たちが生き残るために必要なすべてを与えた」地球の人々が最も彼らを必要としている瞬間に、エルフたちは去ろうとしていた。「心配するな。お前たちには対処しきれないほどの壊滅的な大災害が起きた際には、我々の最高のチャンピオン（戦士）を派遣して援助しよう。お前たちはすでに方法を知っている、ただそれを再発見するのだ」
そこからさらに数年が飛び、ジンジュ・ワンが生まれ落とされた世界の状況は、決して容易なものではなかった。
異世界へのポータルは、あらゆるランダムな座標にスポーンする可能性があった。地球のサイズが極めて小さいため、これらの「ゲート」のほとんどは他の惑星や、恒星の核の内部、真空のどこかに浮遊しているか、あるいはブラックホールの内部にさえ現れた。しかし、ここ地球上にポータルがスポーンする僅かな確率のために、当時のあらゆる科学者や技術者は、量子コンピュータや多項式時間アルゴリズムを駆使してそれらを追跡するための予測に追われていた。若きワンが両親の協力のもとこの世界に到着するまでの前世紀の間に、少なくとも1ダース（12個）のそのような「ポータル」が発見されていた。
エルフのような友好的な顔ぶれの代わりに、敵対的なモンスターや悪魔たちがその入り口を押し通り、人類の支配する領土へと降り立った。
エルフの助言を注意深く守り、人々は備えていた。彼らは、魔法の魅力と、ローマ時代から各国の軍隊が習慣的に使用してきた生の物理的な苦痛を与える装置を組み合わせた兵器を持っていた。
（時々、あのエルフたちは本当に俺たちを助けたかったのだろうかと疑問に思う。それとも、すべては計画だったのだろうか？ 俺たちに対してこれほど想像を絶する圧倒的な力を握る上位の存在にとって、俺たちが獲物であるという視点を味合わせるためのなのだろうか？）
ジンジュ・ワンは洞窟の出口に到達した。
この場所が一体何なのか、分類して何らかの意味を見出すという重い作業のせいで、彼の頭はクラクラしていた。なぜあの氷の魔術師たちは人々を救出しているのか？ 囚人はあと何人いるのか？ このガルゴニア人とは何者なのか？ 一体どんなマッドサイエンティストがあの監房を開発したというのか？
そこから外へと続くアーチ道の先には、多くの奇妙な粒子の霧が空気中に重く立ち込めていた。
（あの男の言う通りだ。俺たちは外に出なきゃならない。俺は出なきゃならないんだ。気のせいか、この忌々しいディスクが時間の経過とともにどんどん重くなっているような気がするんだが？）
霧のせいで、前方に何があるのかを見極めるのが困難だった。ガルゴニア人の洞窟住居の見事な音響設計のせいで、彼の他の嗅覚や聴覚といったセンスも、あまり役に立たなかった。
（ああ、ガルゴニア人か！ ようやく、今思い出したぞ）
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