「すべての顔が見慣れたものとは限らない」
「無事なようだな。なら、先を急ぐとしよう」
声が聞こえ、その主が向きを変えようとした。
「いいえ、待って、お父さん！」
すかさず別の声が引き止めた。高めの声質は、それが女性のものであることを示していた。「あの……彼、見覚えがあるわ」
若き魔物ハンターは未だ地面に横たわっていた。彼の肉体は、その過活動な行動に褒美を与えようとするドーパミンの波と、それを咎めようと急上昇するアドレナリンの対抗津波との間で激しく葛藤していた。
「あ？」
彼は次の瞬間、閉じ込められていたあの忌々しい監房の外で立ち上がりながら声を漏らした。手首はいまだ磁気シャックルによって拘束されたままだったが、背後に残された監房の残骸を振り返ると、少なくとも天井が床とキスをして自分を押しつぶされた虫ケラに変えてしまう前に、迫り来るすべての衝撃をその拘束具が吸収してくれたことに感謝せずにはいられなかった。「ここはどこだ？ あんたたちは一体誰なんだ？」
彼の目は目の前にいる二人の姿を捉え、それが人間の男女であることに安堵を覚えた。一人はすでに彼に背を向けている。二人が身に纏っている衣服から、彼は彼らをバトルメイジ（戦闘魔術師）だと識別した。シアンホワイトの毛皮の縁取りがあしらわれた、お揃いの濃紺のローブ。ベルトやポーチからは、ガラスの小瓶やポケットサイズの道具がいくつもぶら下がっている。男の方はきらめく宝石のついた大きな斧を携えており、相棒の少女は斧の刃が付いていない杖を握っていた。二人の頭髪は、彼の黒髪とは対照的な白金に染まっている。
この第一印象だけで、王国の一般的な住人であれば、この二人の放浪者が「ホン家」の者であると見分けるのは容易だった。ホン家は寒冷な環境に対する天性の耐性を持つことで知られ、そのおかげで、彼らは出身地である雪深い祖国を思わせる美しい色白の肌と髪を授かっていた。
少女が、明らかに一回り以上歳の離れた同行者に呼びかける。
「お父さん、お願いだから待って」
彼女は、若者によく似合うスタイリッシュな口髭と顎髭を蓄えた中年男性を呼び止めた。「この生き残りは他とは違うわ。私、彼のことを知っていると思う」
（本当に言ってるのか？ 俺が自分を知る前に、俺のことを知っているというのか？）
少女が歩み寄ると、その顔は驚きの表情へと変わった。
「天の神々に誓って！ あなた……ジンジュじゃない？ ジンジュ・ワンでしょう！？」
（は？ ）
今の彼にとって、自分の名前はひどく見知らぬものに思えた。
ホンの少女は彼の手首にある磁気リングと、そこに刻まれたルーン文字に目を留めた。彼女はその文字を読み上げる。
『 人間、ワン・ジンジュ、Aランク、高リスク 』
「そうよ！ やっぱりジンジュだわ。あなたなのね！」
氷の魔術師の少女は歓声を上げた。ジンジュは彼女の氷ブルーの虹彩に映る、自分のひどく小さな反射を見つめるのに必死だった。彼の頭の中では、依然としていくつもの感情が奇妙に入り混じり、主導権を握ろうと激しく争っており、まだ頭がまともに働いていなかった。「お父さん、見て。私達、『敗北した英雄（Failed Heroes）』の一人を見つけたのよ」
「何だって？ 敗北した英雄？」
魔物ハンターであるジンジュは、その言葉の響きが気に入らなかった。彼はホンの男が娘に近づき、より詳細な答えを求めて自分の方を向くのを見た。「すまないが……そうやってただ立ち去るつもりか？ 少なくともあんたたちには礼を言う義務がある。質問攻めにして悪いが、俺はここの状況をどうしても把握しなきゃならないんだ」
「何があったのか、だと？」
男は自分を呼び止めた娘に一瞥をくれ、それから磁気ディスクで手首を縛られたまま不格好に佇むジンジュに視線を移した。「では、お前がジンジュ・ワンというわけか。俺たちの記憶にある英雄には到底見えないが……まあ、このガルゴニアのハンドタグがそう示しているな」彼は磁気リングを指差した。「厄介な仕掛けだ。あいにく、俺はそれを解錠するのに必要な道具を持ち合わせていない。もし持っていれば、若い命よ、お前は今頃自由の身だったのだがな」
「なるほどな」
ジンジュは頷き、自分が囚われていた監房を少しの間振り返った。そこは今や、科学的な説明のつかない真っ暗な虚無と化していた。「頼む、教えてくれ。これまで何があったんだ？ 俺は途方に暮れている。装備をすべて失い、過去の記憶まで失ってしまったようだ」彼は自分の腕を少し持ち上げ、目覚めた時から身に付けている、見覚えのない地味な灰色の衣服を見せた。「新しい旅の仲間が増えるのは二人にとって不都合だろうが、せめて世界で何が起きているのか、いくつかの答えだけでも教えてほしい。ホン王朝の氷の魔術師であるあんたたちが、一体なぜこんな……どんなダンジョンだか知らないが、ここに――」
男が手を伸ばしてジンジュの肩をポンと叩くと、ジンジュの唇の動きが止まった。ジンジュの灰色の虹彩には今、ホン家のバトルメイジの冷静で賢明な顔が映し出されていた。
「小僧、落ち着くがいい。世界はまだ滅びてはいない、だから心配する必要はない。俺の名はエルム・ホン。ここにいる娘のタキラと共に、ガルゴニア山道を旅している最中だ。普段はイチンスェルコ地域を行き来し、興味のある場所を巡っている。ガルゴニア人がもはや活動していないのは、不幸中の幸いだな」エルムの目はジンジュの手首の磁気リングに注がれた。「……あるいは、活動していないと思っていたのだがな。さて、若い男よ、この俺でさえ答えを持ち合わせていないこともある。だが、事実として提供できるのはこれだけだ……俺たちはお前に関わりたくはないし、この洞窟の生存者にも興味はない。ガルゴニア人は絶滅したはずだったが、おそらく評議会が間違っていたのだろう」
ガルゴニア人？ 山脈？ 評議会？
新しい言葉が出てくるたびに、ジンジュ・ワンの脳内には思考すべき新たなメモがピンで留められていった。
「じゃあ、俺たちは洞窟の中にいるのか？ ダンジョンじゃなくて？」
「違うな、小僧」エルムは魔物ハンターの肩から手を離した。「言っただろう、俺自身、抱えきれないほどの疑問に煩わされるのは御免なのだ。答えは自分自身で見つけるのが良かろう。お前の行く道に幸あらんことを。俺たちは自分たちの道を歩む。行くぞ、タキラ。もう予定より大幅に遅れている」
「でも、お父さん……」
タキラは、ジンジュから躊躇なく突然早足で歩き去ろうとするエルムに追いつくため、くるりと向きを変えた。「彼なら私たちの手助けができるかもしれないわ。あの英雄なのよ！ あの、戦っていた魔物ハンターの……」
彼女はもう遠くへ行きすぎてしまい、声がはっきりとは届かなくなっていた。行くあてもなく、他に信じられる者もいない人間の常として、ジンジュは二人の後を追い始めた。距離が縮まると、再び彼らの言葉が耳に飛び込んできた。「……他の囚人たちは皆、ひどい状態だったわ。彼はまだ戦える。ただ、彼の手錠を外す方法を見つけさえすれば」
「ダメだ、タキ、ダメだ！」
父親の、叱りつけるような声が返ってきた。「分からないのか？ 彼が本人であるはずがないだろう」
次に男が放った言葉は、確かにジンジュが予想していたものではなかった。しかし、そのホンの氷の魔術師が嘘をついていないことだけは、肌で感じられた。
「ジンジュ・ワンと、そのパーティーの仲間たちは全員、先月死んだのだからな」
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