「カラスだって料理はできる」
彼は無力な愚者ではなかった。かと言って、楽観的な現実主義者でもなかった。
このような恐ろしい局面においては、そのどちらであることもできなかった。
魔物ハンター。それが彼という存在であり、少なくとも彼が記憶している自分の姿だった。
だが今、彼の頭部と全身は、人間を閉じ込めておくには到底「人道的」とは呼べない部屋の、ゆっくりと沈み込んでくる天井によって押しつぶされようとしていた。非人道的な悪趣味極まる設計はさておき、何とかしなければならなかった。それも、迅速に。
表面発光ダイオード（LED）と見紛うほど眩く輝く壁を殴りつけて脱出を試みることもできた。しかし、彼を捕らえた主催者たちは、彼の両手を自由に動かせるほど寛大ではなかった――手首には呪詛の施されたディスクが巻き付けられ、ほとんど身動きが取れないよう固くロックされていた。
「これを仕組んだ奴が誰であれ、その体の骨という骨を、今の俺の両手と同じように二度と動かないようロックしてやる」
室内に時間を告げる装置はなかったが、時間そのものは誰の指図を受けることもなく、独自の刻みで進んでいた。そしてあいにく、今の時間は彼にとって最悪の味方だった。
頭蓋骨のすぐ上に天井の重みを感じ、その反射面は現在の彼のボロボロな肉体状況を絶え間なく映し出していた。自分自身のものとは到底信じられないその醜い姿から目を背けたくなる理由は、それで十分だった。
理性的な思考をすべてかなぐり捨て、彼はストレスで限界を迎えた脳が捻り出した、あらゆる非常識なアイデアにすがりついた。
幸いなことに、足は拘束されていなかった。
――ドスン！ バタン！
だが、彼の足はかつてほどの強さを失っていた。足にロックをかけなかった理由も頷ける。だとすれば、彼の腕も同じようにひ弱なはずだ。なぜわざわざ両手にこんなリングを嵌めたのだろうか？
彼にはその理由が分かっていた。
記憶の断片が、再び彼の中に溶け込んで戻りつつあったのだ。あるいは、解決策を求めてカオスと化した脳内のニューロンが激しく探索を続けた結果、不随意脳に詰め込まれていた情報の糸口が浮かび上がってきたのかもしれなかった。
彼は鍛え上げられた魔物ハンターであり、物理的な剛力で敵を討つ近接武器の扱いと、現地の魔術師が不在の際にも奇跡を起こせる魔法の呪文の、双方を駆使することができたのだ。
「賢いな。実によく考えてやがる……」
またしても、敗北という寄生植物の重みが彼の肩にのしかかった――それも、他ならぬ「この俺」がこんな目に遭っているという肥料（事実）によって、その重みは倍増していた。なぜ自分が苦しまなければならないのか？ なぜこれを解決できないのか？
幾度もの勝利の連勝記録を重ねてきた者にとって、敗北から受ける一突きは、どれもより深く突き刺さるものだった。
これらすべての思考が、貴重な時間をさらに食いつぶしていった。
魔物ハンターは、首や脊椎の骨に垂直方向の圧力が直接かかりすぎるのを避けるため、その場に膝をついた。
「壊れろ！ いいから頑丈に壊れやがれ！」
彼は士気を高めるため、最後に戦っていた敵の顔を思い浮かべようとしながら、再び壁を蹴りつけた。
――ドスン！ ゴトゴト、ドスン！
蹴りは壁の素材に何の影響も与えられず、ただ空気中を回折する大量の振動を生み出すに留まった。音波だ。外にこれを誰か聞いてくれる者はいるのだろうか？
気休めの希望的観測など、何一つ保証してはくれなかった。
「あああああ！ 呪われた獣どもめ、薄汚い血が！ 出せ！ ここから出せ！」
この不様な光景を目撃する者が、周囲に誰もいなかったことだけが不幸中の幸いだった。そこそこの実力を持つ魔物ハンターが、膝をついて助けを求めて叫んでいるのだ。その噂が流れるだけで、彼はここを死に場所に選びたくなるほど恥じ入ったことだろう。
安らかな死には栄誉ある場所が必要であり、人っ子一人いないこんな閉所恐怖症シミュレーターのような場所であってはならなかった。
彼は身を屈め、膝を抱え込むようにして体を小さく丸め、床に映る自分の反射を見つめた。それは天井に映る邪悪な双子とぴったり重なり合っていた。
「これまでか？ 俺はこんな風に死ぬのか？」
静寂があまりにも強烈だったため、彼は蒸気タービンやドワーフの機関よりも速く回転する、自身のニューロンの絶え間ない高周波のハミングを聞くことができた。
死が近いことを悟り、彼の精神は鬱の底へと沈んでいった。その人間が最後の息を引き取る時に、幸せだろうが悲しかろうが、誰が気にするというのか。それよりも重要だったのは、死後の世界で自分が別の世界に迷い込み、取り残されたという感覚を振り払うために、いくつかの見慣れた顔を見ることだった。正気な人間なら誰もが望むのはそれだけだ。
しかし、この魔物ハンターは正気ではなかった。特に、彼の気分が鬱に染まった時はなおさらだ。
そこから虚無主義が頭をもたげる。勝とうが負けようが、最後は常に墓場であり、塵や粒子に変わるだけだという思想。この惑星の皮膚の内部に生息する動植物の糧となり、自分を生涯育んでくれた自然へと還元されるのだ。
彼にとって、鬱とは、自身の精神の不道徳で、無原則で、容赦のない側面を覚醒させる第一段階だった――彼にとって、あらゆる敗北や負の感情は、その人間らしい部分を抑え込む一方で、すべての不快で、好奇心に満ち、非合理的な思考を持つ人格特性を解き放つものだった。
「クソ食らえだ！ 本当に死ぬってんなら、一つだけ試してやることがある。うまくいくかは分からねえが、この忌々しいリングには十分に手こずらされた。俺が滅びるってんなら、テメエらも道連れだ！」
彼は腕と足の位置を慎重に調整し、足にかかるあらゆる力を、両腕の間を押し広げる外向きの力へと転換できるように身構えた。
「今の俺にはもう力はないかもしれない。だが、十分な勢いを持って動く何かがある限りは……うまく利用できるはずだ」
天井はもう、彼を再び立ち上がらせるには低すぎた――が、それこそが彼の予期していた通りであり（そしてまさに彼が必要としていた状況だった）。彼の耳の奥で鳴り響くこの解決策に、彼は思わず笑みを浮かべた。
「うおおおおお！」
彼は空中へと蹴り上げ、一方の足を片方の鏡の表面に当て、もう一方の足を第二の鏡に当ててバランスを取った。
1秒が経過した。2秒が経過した。
最初に加わった力の衝撃が、足から腕へと激痛の衝撃波を送り込んだ。反射的に彼は腕の位置をずらし、磁気リングを垂直に伸びた足へと近づけた。その痛みの感覚は、訪れた時と同じくらい瞬時に消え去った。
「へへっ……さあ、これで耐えられるか見ものだな……」
魔物ハンターは、まるでその磁気ディスクが自分の抱える問題の擬人化であるかのように語りかけた。彼の耳の中にある、カタツムリの殻のような器官（蝸牛）が、彼自身の声や不毛な壁へのキック音とは異なる、最初の音波を捉えた。
――ピキッ！
燃え盛る暖炉に生木を投げ入れた時に、時折パチパチと弾けて割れるような音が聞こえた。
――ピキッ！
天井はもう降下していなかったが、磁気リングを固定しているロックが引き延ばされているのは確実だった。
彼は、自分が考えている通りのことが現実に起きたら、次にどうすべきかを考えた。
――バキッ、ガシャーン！
そして、それは起きた。
20年間に及ぶ魔物狩りの訓練の成果。それほどの技術と経験を持つ人間が、最高の精神状態にある時に一体何ができるのか、考えたことはあるだろうか？
彼は二度と考えることなく、壁の一つに新しくできた凹みの穴へと飛び込んだ。
――彼は間違っていた。彼の予想は外れていた。
そのひび割れる音は、この狂ったダンジョンの監房がどこに位置していようとも、その側面に雑に削り取られた穴を開けてくれるほど寛大な、「外部の存在」によるものだった。そして、自分の直感を信じる前に、彼は未知の世界へと飛び込む愚を犯してしまったのだ。
二対の目が、彼の目を見つめ返していた。
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