大志の苦悶
「あああああ！」
眩い、一筋の閃光。
すべてが暗転する前に、彼が記憶していたのはそれだけだった。
次に周囲の感覚を取り戻したとき、若き魔物ハンター（デモンハンター）は、あまりにも唐突で、あまりにも予期せぬ瞬間に、自分の頭脳ではすぐには全容を捉えきれないほど見知らぬ部屋にいることに気づいた。
「こ、ここはどこだ？ 嘘だろ！ みんなは……みんなはどこへ行った？ 俺の――」
それは非常に見苦しい光景だった。一人の魔物ハンターが、片手で頭を抱え、肉体的・精神的な苦痛の双方にうめき声を上げている。彼は自身の混乱と戦うのに必死で、自分の籠手がなくなっていることすら気づいていない。
しかし、台無しになった過去を悔やんだところで始まらない。前へ進む唯一の方法は、不運の潮流から逃れるために、現在という名のボートの舵を取ることだった。
「あの薄汚いゲスどもめ！ よくも俺に姑息な真似をしてくれたな？ 俺が誰だか分かっていないのか？ 俺の――」
彼は思考の巡らせるのを止めた。何かが確実におかしい。しかし、今この瞬間のようにつき抜け保障もないほどおかしいとは予想していなかった。若き魔物ハンターは、仲間の名前はおろか、自分自身の名前さえ思い出すのに苦労していた。
「どうやって……これは一体どんな魔法だ？ どうしてあんな邪術が使えた、それに、なぜこれほど効いているんだ？」
理由が何であれ、今はそれを考えている場合ではなかった。
何よりもまず、自分がどこにいるのか、そして確かに身に付け、その鍛え上げられた体に纏っていたはずのすべての武器や装備がどうなったのかを把握しなければならなかった。最後に覚えているのは、何十年もの間、罪のない人間の王国を虐げてきた恐るべき暴君の魔物と、濃霧の戦場の中で激闘を繰り広げていた時のことだ。
しかし、さらなる疑問が彼の頭の中で小さな比喩的なキノコのように生え、胞子を撒き散らしては菌類やシダを増殖させ、その美しい混乱を飾り立てていった。張り詰めた感情が彼の脳を舐め回す様は、かつてあるエルフの少女が彼を誘惑しようとした時のようだった（ちなみに彼は、占い師の元を訪れたことで彼女の本性を知り、一撃のもとにその首を刎ねていた）。現在の彼自身は、その記憶があまりにも遠くの地平線へと溶け去ってしまっているため、自覚すらしていなかった。
「集中しろ。集中するんだ……集中しろ……」
ダークローストのココアケーキのような色をした髪の下、その移動式の洞窟（頭部）の中で一言一言を唱えるたびに、彼はその男らしい唇から細い息を吐き出した。
幸いなことに、視力は傷ついておらず、近視用の矯正器具を必要とせずとも未だ機能していた。彼はその目を駆使し、一般的なダンジョンの中にしてはあまりにも清潔すぎる、部屋の形をして広がる周囲の環境を息を呑んで見つめた。
東西南北の四方の壁は眩い光で微かに輝いていたが、その光子が発光面から放たれているのかどうかを判別できるほど明るいわけではなかった。部屋には、壁の一つに取り付けられたベッドのような構造物以外、家具らしきものは何もないようだった。天井と床は銀で裏打ちされており、その反射によって、彼は三人称視点で自分の体の代わり映えする姿を見ることができた。
そして、その光景は彼を芯から震え上がらせた。
「！！！！」
この魔物ハンターはボディビルダーではなかったが、今目の前に映る自分のような、線の細い、ひ弱な人間では決してなかった。彼は、自分がどれほどの時間眠っていたのか、あるいは気を失っていたのかと考え始めた。もしこの部屋が人間だったなら、渇きに喘ぎ死にかけている男に水の一滴すら与えない、非常に残酷な看守だろう。窓もなく、外が一日の一体どの時間帯なのかを測る、あるいは知る有効な術もなかった。夜の闇の中、狼や夜行性の魔物たちの合唱で活気づいているのだろうか？ それとも朝を迎えて、行商人の一団がこのダンジョンを旅して楽しんでいるのだろうか？
「これが……俺だって！？ はぁ？ まさか！ これが鏡であるはずがない。こんなの俺じゃない。あり得ないだろ……。俺は何ヶ月もかけて腕や足、肩を鍛え上げてきたんだ。今になって俺をあざ笑うために現れた、この安っぽい偽物は誰だ？ どんな妖術なんだこれは？」
彼は立ち上がり、頭上の反射に向かって拳を突き出し、ガラスを叩き割ろうとしたが、その時になって初めて、自分の両手が一種の神秘的な呪縛によって縛られていることに気がついた。
「はっ……。おいおい、どんどん状況が良くなっていくじゃないか！」
彼は押し寄せる状況の皮肉さに降伏し、自嘲気味に笑った。
「あの魔物との戦いに負けたなんて信じられない。あの――」
首の筋肉が強張り、魔物ハンターは苦悶の表情を浮かべて目を閉じ、頭を振った。何かが間違っているわけではない。しかし、多くのことが正しくなかった。かつて自分が討伐に没頭していた、あの強大な敵の名前さえ、どうしても思い出すことができなかった。
両手の手首の近くには、磁気ディスクが浮遊していた。近くでよく見てみると、それらには彼が読めない言語のルーン文字が刻まれていた。
意識のある記憶の限りにおいて初めて、魔物ハンターは何を言うべきかさえ分からなかった。
「……」
静寂が最大ボリュームへと増幅され、まるで最初から存在しなかったかのように、急速にこの監房を支配していった。
独り言であろうとなかろうと、彼には一つだけ確信していることがあった。ただ座って愚痴をこぼしていても、この厄介な状況からどうにか救い出してくれる翼が、何もないところから生えてくるわけではない。これまでの人生の20年間、ずっとそうしてきたように――今日までは――脱出する方法を見つけなければならない。
ありがたいことに、彼の小脳には何の異常の兆候もなく、筋肉の記憶が彼の能動的な意識を前方へと導いてくれた。
数歩前に歩きながら、彼はまるで学院の試験官が、理論クイズのセッション中に生徒の机が並ぶ迷路のような通路を巡回するように部屋を調査した。しかし、いかなる隙間も出口も見つけることはできなかった。
「（ため息）……一体どうやってここから出ればいいんだ？」
手がかりとなる選択肢のなさに打ちのめされ、彼は足跡を辿ってベッドのパネルへと戻った。腰を下ろす直前、彼は天井に映る自分の反射が、先ほどよりも少し近くにあるように見えることに気づいた。
「ふむ……妙だな。ついさっき記憶していたよりも、この鏡のようなやつが少し近い気がするぞ」
その瞬間、分岐した稲妻の嵐が彼のニューロンを襲い、部屋の状況を読み取り、可能性を分析した100回もの同時並行的な精神的確率計算の結果から、信号を送り届けようと疾走した。
若き戦士の目は見開かれ、その瞳孔は収縮した。部屋の外観の文脈と、彼の受けた衝撃の度合いからすれば、その硬直して静止した体は、まるで現代アートの展覧会に展示された彫像か何かのようだと人に思わせたことだろう。
他の筋肉をほとんど動かすことなく、天井が彼のココア色の髪の頭頂部に触れた瞬間、その目だけが跳ね上がるように上を向いた。
「部屋だ！ 部屋が縮んでいる！」
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