「過剰なる軸の接近」
現在……ホン家の屋敷……
「無様な姿を晒すことになるぞ」ジンジュは静かに近づき、ブルーの髪をしたネクロマンサーが大胆な跳躍を果たす直前に目撃された、まさにその場所にブーツを止めた。「今起きているこの血の月食も、まさかお前の仕業だと言うつもりじゃなかろうな」
「だとしたらどうする？」サヤンは姿勢を崩さなかった。片手は、コウモリの翼を生やした吸血鬼のような人型クリーチャーの脚をしっかりと掴んでいる。もう片方の手には、赤みがかった月光を浴びて鈍く光るナイフが握られていた。「俺を止めるお前は何様だ、ああん？ 今夜の俺の計画を邪魔することで、自分たちの命をどれほど危険にさらしたか分かって言っているのか？」
「それはお前も同じだ」ベイン・ワン＝ドン（Bain Wun-Don）は腕を組み、不自然なほどオレンジ色に輝く瞳と髪型が醸し出す、威圧的な軍人風のファッションを引き立てていた。「お前が誰だろうと知ったことじゃない。だが、シルトフ（Sirutov）と赤峰の両派閥が共同でお前に興味を示しているようでね」彼は屋根の端へと一歩近づいた。「つまり、すべての質問をするのは俺たちの側だということだ、同志」
「声を落とせ、犬め」サヤンは挑発するように言い、ペットのヴァンパイアの背中へと手を伸ばして這い上がった。「さもなくば、その大事な吠え声が尽きる前に数えておくんだな。好きな方を選べ」
背景では、何百ものヴァンパイアが影から立ち上がり、墓石、黒いバラ、汚れた水たまり、そして壊れたロケットペンダントから具現化していた。ほんの数瞬のうちに、空は彼らで埋め尽くされたように見え、その到来の規模は、ホン邸の敷地全体のいたるところから聞こえる悲鳴と絶叫の大きさによって測ることができた。
（この男は明らかに、協調というものを知らないな） ジンジュ・ワンは、パターン認識と確率論的な事前計画に基づいてすでに予測を立てていたにもかかわらず、一瞬だけ顎に手を当ててそう思った。彼が自己の研鑽に費やした3年の月日を経て、知識と経験はすでに結ばれており、過去が残した傷跡や負傷の跡には、成功とスキルという名の子供たちが再び満ちあふれていた。（だが、まあ、俺たちも同じか。別に協調するためにここにいるわけでもないしな。へっ） ジンジュは、傍観者が見れば彼の方こそが悪役だと主張するような笑みを浮かべた。
「今夜は少し寛大な気分なんだよ、犬ども」サヤンは、それが自らの主要な能力でありアイデンティティであるかのように嘲笑を続けた。「俺の情事に干渉しなければ、お前たちも俺の射程外においてやる。お節介な厄介者になるなら、残りの人生を頭蓋骨で呼吸することになると覚悟しな。分かったか？」
逃亡中のネクロマンサーは返事を待たなかった。背後にいる二人組を脅したことに満足感を抱きながら、彼とヴァンパイアの運転手は地平線へと飛び立ち、屋敷の裏庭の上空をホバリングした。
ジンジュは両手をポケットに入れていた。顔を地面に向け、目を閉じている。
彼はため息をついた。
「な？ だから俺は言葉を話せない知能の低い悪魔の方が好きなんだよ、ベイン」彼は再び顔を上げ、灰色の虹彩に月光を浴びせるために目を開いた。「その方が捕獲するのもコントロールするのもずっと簡単だ。心の中の罪悪感も軽減されるしな」
「違いないな」ベインは含み笑いをした。彼は銃を持ち上げ、狙いを定める先を見ることもなく引き金を引いた。いくつかの悲鳴と苦悶のうなり声が聞こえたが、それが人間の発したものではないことは分かっていた。「時々、評議会が地球からすべての悪魔の類を追放してくれればいいのにと本当に思うよ。自分たちで狩って仕留めることはできるが……ほら、あれだろ」 彼は続く二つの言葉を強調しながら、大げさな表情を作った。「法的理由さ」
ジンジュはまだ笑みを浮かべたまま、首を横に振った。
「ベイン、ベイン、ベイン……俺の親愛なる相棒よ」ジンジュは友人のことを見ていなかった。彼の目は、ドールを背中に乗せて空中飛行させている特定のヴァンパイアに集中していた。その虹彩が鮮やかなティール（青緑色）の輝きを放ち始める。「なぜ俺はあの3年間の前に、お前に出会わなかったんだろうな？ 似たような考えを持つ仲間がいれば、俺の人生はどれほど楽だったことか」
「さあな、相棒」ベインはポケットから無線送信機を取り出した。「だが、遅れても来ないよりはマシだったと思っているよ」彼はデバイスを起動し、フォーマルな口調へと切り替えた。「こちらシルトフのベイン・ドン（Don Bain）軍曹。ホン邸への航空支援を要請する」
「ドン軍曹、明瞭に受信した」向こう側の声が報告した。「位置を確認。そちらの視覚からのライブカメラ映像を受信。AIエージェントによる脅威分析が完了。Tマイナス60秒で射撃解を準備する」
「本当に奴らの助けが必要なのか？」ジンジュが割り込み、他人に聞こえないように囁いた。「俺たち二人だけで処理できるほど十分に強いことは分かっているだろ？」
「そりゃそうだ」ベインは眉を動かして同意した。「だが、俺たちはバケモノじゃないんだ、ジンジュ。手柄を自分たちだけで全部食い尽くすわけにはいかないだろ、なあ、ハハ。それに、労働をアウトソーシングした方が自分たちの筋肉を休められるしな」 彼は銃をホルスターに収め、拳の骨と首の筋肉を鳴らした。「いざという時のために（雨の日のために）温存しておかないとな？」
「そうだな」ジンジュは手のひらを開いて手を差し出した。「シャクニル（Shaknir）！」差し出された彼の指の周りに稲妻の閃光が走り、新たな槍のグレイブが出現した。
「『スパーク（Spark）』を発見した者に神の祝福あれ、だな」ベインは相棒が何をしているかを見てコメントした。「文字通り、お前自身をその一撃に変えるんだからな」
スパークとは、ブルーデント・エルフ（かつて人間に魔法の世界と高度なテクノロジーを初めて紹介したのと同じエルフの種族）の領域でのみ見つかる独特な鉱物だった。それは究極の万能通貨として選択されており――それが何であるか、そして何になり得るかという定義の極端な柔軟性と自由度ゆえに、非常に高く評価されていた。スパークの結晶は、保管用のポータブルなブロックに精製することができた。それらのブロックは商品やサービスと取引され、しばしば知識を収めた書物によって補てんされた。エルフたちは知識をこよなく愛しており、教えることや学ぶことの活動が、売買することに比例するほどだった。スパークは、そのブロックの所有者が本当に望むものであれば、食料、別の資材、元素、建築ブロック、武器、あるいは紙の現金にさえなることができた。その意味は使い手によってのみ与えられ、最高の使い手とは、より多くの知識を持つ者――自らの想像力の限界によってのみ制限される者だった。
ベイン自身も角砂糖ほどの大きさのスパークのブロックを取り出し、それを自分の銃のスコープになるよう命じた。
街の区画の周囲の空気を、新たな轟音が遮った。ジンジュとベイン以外の全員が空を見上げた。それを召喚したのは彼ら自身だったからだ。
「『ハゲワシ（ボールド・イーグルズ）』、配置についた」ベインの無線デバイスが鳴り響いた。「その場を維持し、飛行を制限せよ！」
5機の恐るべきヘリコプターの艦隊が現場に侵入し、スライドドアが開いて、大量の敵に一度に対処するための装備を固めたシルトフの兵士たちが姿を現した。ベインのものよりも大きく大胆な銃を構える者もいれば、自分が制御するいかなる元素のミニ太陽系のように、魔法のオーブやルーンを手の周りに周回させている者もいた。
「飛行制限？」屋根の上の二人のうち、最初に空を見上げたのはジンジュだった。「一体全体どういうつもりだ？ 新しい規則か？ いつからだ？」 鳥たちがこれほど高い場所にいる時、虫の視点（下からの景色）からコメントしたところで意味はなかった。「そんな警告をするからには、それに見合うだけの火力を持っていることを期待したいな。政府によってはそのせいで俺たちに税金を課してくるんだからな」
「落ち着けよ、ワン」ベインはうつ伏せになり、ハイブリッド・オートマチック・アサルト・スナイパーライフルのバイポッド（二脚）スタンドを伸ばしながら、伏せの姿勢をとった。「突っ込みを入れるたびにイライラすることはない。エゴを先行させすぎないように気をつけろよ。さもないと、つまずくことになるぞ」
「お前の言う通りだ」ジンジュはサヤン・ドールの位置を特定するために振り返り、彼がホン家の広大で高価な芝生の庭の終端にほぼ近づいているのを確認した。「だが、それは部分的にだけだ。そんなことは、赤峰に救われる前の『俺』に起きていたことさ」彼は下を見下ろし、真上の壁の近くにある水たまりの背後から、自分自身が自分を見つめているのを目にした。「今の、このバージョンの『俺』には起きない。絶対にな」
何の前触れもなく、彼は屋根の端から跳び降りた。彼が最後に目撃された場所に、塵や屋根瓦の破片を放射状に空気中へと吹き飛ばす強力な衝撃波を残して。
「ワン、待て！」ベインは彼に警告しようとしたが、任務のパートナーはあまりにも速すぎた。あまりにも短気すぎた。
ヘリコプターが一斉に射撃を開始した。
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