「大自然の息吹」
3年前……
「あの儀式」の事件から数日後――
ジンジュは意識を取り戻した後、誰とも口を利かなかった。その状況への悲痛は、まるで消えない香水のように彼にまとわりついていた。しかしながら、その悲痛こそが、彼が前を向き続けることを可能にしている要素の一部でもあった。
目覚めた時に周囲の人間から次に聞いた話から、彼は例の呪われた短剣と、赤峰のリーダーの魂を停止させたある種の儀式について理解した。赤峰のメンバーたちは、いつか彼を生き返らせる治療法が見つかるかもしれないという希望を抱き、カイロ・ハマダウの遺体を特別な棺の中に安置していた。
彼は死んではいない。ただ植物状態にあるだけだ。
ジンジュは、一般の民間人の目から隠されたラザニア（Lasagna）島のいたるところに漂う、その陰鬱な状況を観察していた。
（だが、まあ、これは俺には関係のないことだ。本土の自宅へ戻るための乗り物を出してくれるよう彼らに頼むとしよう）
彼がその要求を口にした時、返ってきた答えに彼の目は見開かれた。
彼らは彼が二度と戻ることを許さなかった。世間に対して、ジンジュ・ワンは死んだことになっていた。そして赤峰はその状態を維持するつもりだった。彼の両親はどうなる？ 地元に残してきた弟は？ 彼らはまだ彼の行方を知らず、ただ彼が自分の最も愛することをして殉職したのだと思い込んでいるだけなのだ。
現在の状態であるにもかかわらず、ジンジュは苛立ちのあまりテーブルに拳を叩きつけた。
「お前が苛立っているのは分かるよ、ワン」ノカウは感情の抜け落ちた、中立的な顔で彼に近づいた。「それは俺たち全員も同じだ。なぜカイロ師範がお前を選んだのかは分からない。だが、俺たちはただ彼の願いを無駄にさせるわけにはいかないんだ。どうか理解してくれ。俺たちにはお前がここに必要なんだ。彼は俺たちには見えない何かをお前の中に見出したんだよ」
ジンジュは脱出したかった。彼は何と言ってもAランカーなのだ。赤峰の他のメンバーでそのレベルに到達した者はまだ誰もいなかった。しかし、そのランクは彼の過去の断片に過ぎなかった。重みのない証明書だ。自分のランクを自慢したり、権威について議論するために「もしも」の話を投げ合ったりしても無駄だった。彼の身体は、1ヶ月に及ぶ飢餓により、依然として栄養失調で疲弊し、弱り切っていた。
幸いなことに、彼はモチベーションを高める精神を持って生まれていた。自分の人生で築き上げてきた砂上の楼閣（トランプの家）から状況がこぼれ落ちた時、不安から身を隠したり、ストレスやうつ病に陥ったりする他の人々とは異なり、ジンジュ・ワンは挑戦を喜びと感謝をもって受け入れる男だった。
彼は勝つための剥き出しの意志の力でランクを駆け上がり、肉体が精神的な回復力についていけなくなるまで闘い抜いてきたのだ。
ジンジュはため息をついた。
（もし俺が暗殺者タイプのダンジョンハンターだったら、真夜中までに死体の山の上に立っていただろうな。悲しいかな、俺は魔物ハンターになった…… 非人間のクリーチャーに対してはどれほど恐ろしい存在であれ、俺の武器やスキルは人間のターゲットに対しては到底十分とは言えないんだ）
だから彼は運命を受け入れ、自分より弱い者の指導の下で赤峰のメンバーとなった。それでも結局のところ、人々やカイロ・ハマダウまでもがノカウ・オラをリーダーにするよう主張したのだ。
ジンジュは権威に対して何の問題も抱いていなかった。
（誰が責任者だろうと関係ない……少なくとも形式上はな。誰かに奴隷にされようが、売られようが、閉じ込められようが気にしない。どうせそんなものはすべて薄っぺらな紙切れや人間の言葉に過ぎない。契約を装った偽りの形式主義だ。俺の邪魔（足の指を踏むようなこと）をせず、彼らのビジネスに俺を巻き込まないでいてくれる限りはな。ビジネスと言えば……）
ワンは肩の筋肉を伸ばし、赤峰の集落の周囲に広がる自然のバイオームを見渡した。森、畑、池、そして遠くの海岸線――現在は、月のない空の下で砂と土を洗う東シナ海の潮のコンサートが行われている。
（……そろそろ自分のビジネスを始めるとするか）
翌朝、赤峰のメンバーの小さな群れが、ジンジュが何をしているのかを静かに観察するために、ニワトリの群れのように集まっていた。
――バシッ！ ズバッ！ ガシッ！
ワンは木や枝を切り倒すのに忙しかった。
何が起きているのかを聞きつけたノカウが走って下りてきた。
「ワン！ なぜ木を切り倒しているんだ？ 資材が必要なら、俺たちに言えばよかったじゃないか。赤峰の宝物庫は、アイテムを必要とする正当な理由がある者全員に開かれているんだぞ」
「いや、結構。でもありがとう」ジンジュは丸太から視線を外すことすらなく答えた。「自分で作るのが好きなんだ。でも、もし手伝ってくれるなら、新鮮な家禽のニワトリ、最高品質の米の種、高価なウールが取れる羊、採掘道具、それからいくつか――」
「おいおい、ちょっと待て！ 俺たちを何だと思っているんだ？ 農家か？ なぜそんな非現実的なタスクに時間とエネルギーを無駄にしている？ 本当に生産的でありたいなら、剣や槍の訓練を始めろ」
「何？ あんたたちのギルドの公式名には『鉱山』が入っているのに、採掘道具を一つも持っていないのか？ 誇大広告（羊頭狗肉）だな……」ワンは、フェンス、道具の柄、家具を作るための扱いやすい形へと、特定の木材のパーツを劈く作業に戻った。
「そういう問題じゃない！」ノカウは声を張り上げた。「お前は本当にAランクの魔物ハンターなのか？ そう信じられる理由がどこにも見当たらないぞ。俺はカイロ師範を見てきた。彼は本物のAランカーだ。でお前は？ 今日のそのちっぽけな活動が、お前がいかに実際は貧相であるかを証明している。どこかの卑しい小作人の息子で、賄賂で名声を買ったに違いないな、ああん？」 彼は他の見物人のうちの数人が自分と一緒にそのジョークを笑ってくれることを期待して後ろを振り返った。しかし、彼らはメソポタミアの粘土彫刻のように静かに見つめているだけだった。頭を元に戻した瞬間、彼は恐怖のあまり赤装束から飛び上がりそうになった。
ジンジュが音もなく前方へと突進していたのだ。あまりの速さに、彼の足が触れた地面は摩擦熱でチリチリと音を立てていた。
「その舌が俺の珍品コレクションの一部になる前に、口を慎むんだな、オラ」彼は手の中の鎌を空中で回転させて弄んだ。ジンジュは自分のメッセージを確実に伝えた。明らかに、彼は家族に会いに行けない時に家族のことを思い出させられる気分ではなく、特に彼らについて侮辱されるなど論外だった。「身の程を知れ、Bランカー。俺がここにいるのは、お前たちの俺をここに留めようとするいかなる貧弱な試みのせいでもない。分かったか？ 俺は、あの永遠の眠りの病に囚われた老人に感謝の恩義を返すためにここにいるんだ」
ノカウは肩をすくめた。それから群衆の方を振り返った。
「皆、見たか？」赤峰のプレースホルダー（仮の）リーダーが尋ねた。「これが本当に、赤峰の廊下を歩かせたいような人間か？ このろくでなしを追放して、立ち入りを拒否しよう。もし彼がそれほど自然な生き方を切望するなら、その中に埋もれさせてやればいい。さあ、行け。何をぼさっと見ているんだ？ 全員がここのワンのように無能なわけじゃない。訓練を続けろ」彼は残りの群衆に、他人のビジネスに干渉したり見つめたりすることなく、散会して自分たちのマシンの油を差す（自分の仕事をこなす）よう命じた。「カイロ師範がいない今、俺たちはすでに赤字で運営しているんだ。この場所で悪魔の侵略でもあれば……俺たちは全員破滅だぞ！」
（ああ、間違いない、お前たちは破滅するだろうな） ジンジュは、ノカウのイライラした（そしてイライラさせる）声が、朝の鳥のさえずりと海の重低音のプレイリストへとクロスフェードしていく前の、最後に聞こえたセリフを盗み聞きしていた。（彼らは俺が持っているような自由を味わったことがないんだ。気の毒な連中だ） 彼は地球の表面に対して垂直な方向の空を見上げ、上の高位の存在と向かい合っていることを願った。（私が持つすべてのもの、そして私がなったすべての姿について、あなたに賛美を捧げます）
それにより、ジンジュの（ギルドへの）入会は不履行となり、彼は自分自身の生活と赤峰の規則との交差点で暮らすことになった。結局のところ、悪魔側が先に攻撃してくる限り、悪魔と戦うことは彼にとって問題ではなかったのだ。
「お前が何をしようとも、そしてどんな人間になろうとも」ジンジュの母親は、彼の心の掲示板に何枚ものアドバイスを打ち付けていた。「罪のない人々を虐げてはならない。神はあなたに何か特別なものを与えてくださったのかもしれない。お前を産んだ日から分かっていたよ、我が子よ。お前は弱くない。しかし、お前がその力に値する人間になるまでは、本当に強くなることはできない。お前には大いなることが期待されている。そして神が望まれるなら、神はお前を強力な存在にしてくださるだろう。非常に強力に。いつか、確実に。だけどお願いだから……もしその日が来たら……自分の能力を悪事に使っては絶対にいけないよ。そんなモンスターとして生きるくらいなら、自分で命を絶ちなさい、ジンジュ」
ジンジュは木の下で休みながら、彼らの存在を恋しく思い、両親からの過去の逸話が頭の中に溢れ出してくるのを感じていた。いわゆる『邪悪な宿命』の短剣は、未知の現象が起こることを誰もが恐れて近づきたがらなかったため、彼の管理と所有に委ねられていた。彼は今、退屈さと忙しさを同時に抱えながら、それをまるでおもちゃのように弄んでいた。
（なぜ誰もが俺に嫉妬するんだ？ 俺か何にか悪いことをしたか？ 誰もが俺より優れた才能やギフトを持っている。それなのに……彼らはどういうわけか俺を不公平な存在だと考え、自分たちのスポットライトを盗んでいると思っている） 彼はノカウ・オラのことを思い、先ほどの彼の反応を振り返った。（この連中はなんて視野が狭いんだ！ 彼らは俺が這い上がるために築いた土台（基礎）をすべて無視し、まるでそれが最初から自分たちの権利であったかのように俺の成功にコメントする。それは誰にでも開かれているものだ。俺はただ自分の運命にあったものを収穫しただけで、彼らは自分の運命を無視し……始めるための完璧な日をただ待っていただけなのに）
「ハーイ」声が割り込んできた。
ジンジュが振り返ると、木の脇に一人の赤峰の女性ヒーラーが立っていた。
「お、やあ」彼は立ち上がり、ナイフを引っ込めた。「気づかなかったな。俺の名前はワンだ。君は？」
「ええ、見ていたわよ、ワン」彼女の妖艶な唇が恥ずかしそうな笑みを象った。彼女の両手は背中の後ろに組まれていた。「あなたが、カイロ師範が命を賭けて救ったという『選ばれし者』なのね？」
「いや、あはは、俺は全くそんな風には思っていないよ、ハハ」彼は短剣を高く放り投げ、木から緑色のヤシの実の房を切り落とした。彼は両手で器用に二つを掴み、落ちてくる刃を足で受け止めようとした。ナイフが彼の肉へと突き刺さった。「おっと。へへ。ココナッツでも飲む？」
アニタは舌打ちをした。「チッチッ。そんなことしちゃダメよ、ワン。無駄な理由でリスクを冒すなんて」
「ハハ！ まあいいさ……こんな可愛いヒーラーが近くにいてくれるなら、血を流すことなんて怖くないよ」彼はウィンクし、ココナッツの一つを彼女に手渡した後、空いた方の手で短剣を引き抜いた。 「リスクを冒すことについてだって？ 考えてもみろよ。俺たちは何だ？」彼は、この世界に何の悩みもないかのような、穏やかで落ち着いたトーンで話しをしながら両腕を広げた。「俺たちはダンジョンハンターだ。冒険者、英雄。名前は違えど、中身は同じさ」
「あらそう？」ヒーラーは笑わずにはいられなかったが、彼との会話を止めたくもなかった。
「ある時は癒やし（ヒール）」ジンジュはココナッツの頭の周りにナイフを円状に走らせた。「ある時は盗み（スチール）」彼は切り取った部分を分離させた。「ある時は殺す（キル）」彼は上部の白い肉を突き刺し、中の液体が数滴スプレーのように飛び散った。「それだけさ。俺たちの人生は3つのシンプルな言葉で定義されている」
「あら、本当に？」アニタは自分のココナッツをジンジュのそれと交換し、彼がそのプロセスをもう一度やるのを熱心に見つめた。「人生って本当にそんなにシンプルなもの？」
「まあ……そうじゃないかもしれない」ジンジュは新しいココナッツを口の上に掲げた。「だけど、それを定義するのは純粋に俺たち次第だ」彼はココナッツの底に穴を開け、その穿孔から流れ落ちる栄養満点の液体の滝を即座に飲み込み始めた。彼は口を拭いてから続けた。「誰でも好きなものを描くことはできる。だけど、自分の作品に意味を宣言できるのは芸術家だけだ」
「面白いわね」アニタは頷き、この新しく、自ら求めて入ってきたわけではない赤峰のメンバーを強い好奇心で見つめた。「あなたって、とても哲学的なのね」
「そして実践的だ」
「あ、なるほど。じゃあ、実践的な哲学者ってこと？」
「実利主義者、と自分では呼びたいな」
「ふーん」
彼女は、ジンジュの足が、まるで落ちてきたナイフによって傷つけられたことなど最初からなかったかのように、すでに完全に治癒していることに気づいた。
「それで……ええと……君の名前は何だっけ？」ジンジュは、次のステップを指示するToDoリストの予定が頭の中で鐘を鳴らし始めたため、歩き出した。
「ハルよ。アニタ・ハル」彼女はこれまでの人生で数え切れないほど自己紹介をしてきたが、どういうわけか、目の前の若い魔物ハンターに対してそれを行う時は、いつもと違う感覚を覚えていた。
「ハル」ジンジュは、自分の健康に対する注意力のなさに少し恥ずかしそうにしながら、不揃いだが清潔な歯を覗かせて微笑んだ。「物資はどこで見つかる、ハル？ 早朝の、あの向こうでの大騒ぎを聞いていたんだろ」
「ええ、手伝えるわよ。でもその前に、なぜあなたがそんな農業用のアイテムにそれほど興味を持っているのか教えてくれない？」
ジンジュはもう一度振り返った。
「いつか……君も理解するさ。俺がこうなのは、俺がジンジュ・ワンだからじゃない…… 俺がこういう人間だからこそ、俺はジンジュ・ワンなんだってことをね」
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