「見えざる色 第二篇」
タキラの頭の中では、父親の言葉の焦点がぼやけていた。彼女はこれまでの人生で、幾度となく会議に次ぐ会議、スピーチに次ぐスピーチを聞かされてきた。真実という苦い光に照らせば、エルム・ホン（Eolum Hon）は、誰もが記憶している見捨てられた戦士というよりも、引退した弁護士やビジネスマンとしての特徴を多く備えていた。彼女の父親の冒険家としての姿はどこへ行ってしまったのだろうか？ それは、再び有効化されるべき適切な瞬間を待ちながら、眠りについているのだろうか？ それとも、年齢と時間とともにすべて薄れて消えてしまったのだろうか？
最後にヒマラヤにあるガルゴニア人の基地の残骸を探索した時でさえ、彼女は父親がモンスターを撃退する姿を目撃しなかった。
（時間、か）タキラは、一瞬だけ自分の周囲にいるすべての人や物を無視して、心の中でそう考えた。（この世界において、これほど貴重な資源はない。間違いなく、それは最も奇妙なものでもある。あまりにも多くの機会費用も伴う。自然のバランスを制御しているのは「時間」だ。私たちが向上する原因となっているのも「時間」だ。そして、私たちの努力を背後から突き刺し、物事を衰退させる犯人もまた「時間」なのだ）
「え？」彼女は誰か他の人の視線が自分に注がれているのを感じた。
あらゆる方向に数十人もの人々がいる中で、特定の人物を見つけ出すのは非常に困難――いや、ほぼ不可能に近かった。タキラは自らの直感に従い、関心の対象となる一人の男へと視線を走らせた。
その人物が誰であるかを認識しようとする前に、タキラの目は第一印象のディテールを分析していた。
短いアホ毛が一本突き出た、海洋のようなブルーの無造作な髪。襟の片側には青いファーがあしらわれ、もう片側には青と白のチェッカーボード（市松模様）の柄が飾られたアシンメトリー（左右非対称）なスーツ。その上には、黒に見えるほど濃い青の色合いのオーバーコートを羽織っている。この若い紳士が、明らかに招待されていない客であることは明白だった。
招かれざる客、素性不明……それにもかかわらず、彼は魅力に満ちあふれたオーラを放っていた。数秒間、タキラはその顔から目をそらすことができなかった。
タキラが驚いたことに、その見知らぬ男は、自分が今起こったことに気づいたのを知ると、まるで近づいてくる蜘蛛の巣に捕まったことを自覚した獲物を見るかのように、彼女に向かってウィンクをしてみせた。
（待って……彼は一人じゃないの？）タキラの感覚が鋭く反応した。彼女は再び群衆を静かに見渡し、正門から新たに入ってきた、暗いフードを被った人影を捉えた。
「……したがって、『赤峰』と『アルカイン（Arkain）』の両派閥は、この問題についてより深刻に調査する意向である」ホン氏は自身のお知らせの結論段階にほぼ達していた。
周囲の空気が静まり返った。
「ハマダウの信奉者どもに死を！」ブルーの髪をした「プリンス（王子）」が、突然その場の空気を一変させた。彼はホン卿の魂を奪うために呪文を唱えようとした。
群衆は、目に見えない力によって半分に引き裂かれる川のように、一瞬にして割れた。カシオ・トゾール（Casio Thozor）は、まるで目の前にモンスターを見たかのような表情を浮かべた。
「誰か、あのガキを止めろ！」カシオは自分の武器として空中から祭壇を召喚し、それを若い男に向かって投げつけた。「アルカインの者たち！ 防衛陣形を組め！」
――シュウィィィィン！
祭壇は光を放ちながら輝き、空中でチャージされた。その間、いつもの群衆分散効果が発生した――力を持たない普通の人間たちは避難するか出口へと急ぎ、残された者たちは少なくとも一つか二つの能力を保持していた。
逃げ惑う人々が両脇を通り過ぎる中、フードを被った人影が前へとステップを踏み出した。彼は自らの武器――黒い槍のようなグレイブ（大刀）――を抜刀し、攻撃の構えをとった。
彼は前方へと突進し、空気そのものを押し出しながら、『光の祭壇』を切り裂いた。
――ガキィィィン、シュゥゥゥゥ！
祭壇は粒子となって霧散し、存在から消滅した。
そのフードが脱げ落ち、黒い髪と灰色の瞳が露わになり、彼はブルーの髪の「大使」の前に片膝をついて着地した。彼の髪は無造作でありながら、ウルフカットと現代的なマレットを組み合わせたファッショナブルなスタイルで、首の後ろまで伸びる野生的なタテガミの毛束が、長く不揃いなストランドとなって垂れ下がっていた。トップセクションは短く、ボリュームがありレイヤーが入っている。不揃いな細い前髪が彼の右眉を覆い隠し、風に煽られたスパイクヘアが上から彼の顔を縁取っていた。危険なほどシャープな顎のラインが、クールで自信に満ち、混沌とした包容力を持つ、突き刺すように鋭く計算された彼の容姿を引き立てていた。
「おい！ お前ここで何をしている？」エルムは、そのローブを纏った人物が赤峰のメンバーであることに気づいた。あるいは、遠い記憶の遭遇から得た、より見覚えのある人物かもしれない。「それは……あの『敗北した英雄たち（Failed Heroes）』の一人か？ おい、お前の名前はワン（Wan）ではないか？」
（チッ！ 正体がバレたか）ジンジュは心の中で毒づいた。（これほど自分が変わったというのに、彼はまだ俺に気づくのか？ 興味深い……だが、猫と話をする前に、まずはネズミを捕まえなければな）
「そこ（そなた）の者！ 俺と一緒に来い」彼はブルーの髪のプリンスに呼びかけた。「これ以上事態が深刻になる前にな」
カシオの弟子たちが最上階からダイブして飛び降り、報復の天使のように舞い降りてきた。彼らは薄い空気から自らの武器を具現化させた。
その大混乱のどこかで、ミユラはタキラの腕を掴んで彼女を連れ出した。
「でも待って！ 私たちも彼らに加わるべきじゃないの？ 私たち、魔法を使えるんだよ、ミユ」
「ええ、使えるよ。でも怪我はしたくないでしょ。戦うのは危険だよ」
戦闘の主要なスポットライトへと戻ると、ジンジュはアルカインのメンバーから放たれた二つの攻撃をブロックしていた。ブルーのプリンスは三人目のメンバーの首を掴み上げていた。
「よせ！ サヤン・ドール（Sayan Dor）、人々を傷つけるな」ワンは忠告した。「戦闘は俺に任せろ。さもなければ、お前の家族の名を汚すことになるぞ！」
「ああん？」ブルーの髪の男（サヤン・ドールという名）は、まるでそこにワンがいることに今の今まで気づかなかったかのように彼を見た。彼はアルカインのメンバーの身体から生命エネルギーを吸収し、それを壁へと激しく投げつけた。「なぜ俺の名前を知っている？ そして、俺が何を成すかを決めるお前は何様だ、この赤峰の化け物め？」
「止まれ！」カシオがその側から怒鳴り声を上げた。「アルカインの長として、今すぐ止まることを命じる」
――キィィン！
ワンは、隣にいたアルカインのメンバーから放たれた、迫り来る大鎌の攻撃を安全に防御した。
カシオはタブレットコンピュータを取り出し、サヤン・ドールを検索した。指名手配犯のデータベースで見つかった結果に、彼の目は焦燥で泳いだ。彼の額に汗がにじんだ。
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名前：サヤン・ドール（Sayan Dor）
種族：人間
年齢：20歳
指名手配レベル：5
容疑：テロ活動、自発的な暴力行為、無許可の魂の転送
脅威レベル：Aランク
情報：
* サヤンはネクロマンシー（死霊術）と魂泥棒の技術に精通している。
* ネクロ（死）属性に対する免疫がない限り、いかなるコストを払ってでも彼から離れること。
* 彼は人間の女性を容易に惹きつける特別な魅力を持っていることで知られている。
* BERCが把握しているのはここまでである。
* この実体に関するその他すべての情報は、BERCのデータベースにとって価値のあるものとなる。
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「旦那様、これは緊急事態です」ホン氏の執事が、混乱の源が彼から気を逸らしている間に、彼の避難を助けた。「ただちにここを離れなければなりません。あなたの敵が近づいています」
「待て、ヴァミル（Vamir）、タキラはどこだ？」エルムは中庭の隅々を確認した。彼のストレスに拍車をかけるように、彼女はどこにも見当たらなかった。「ど、どこだ、私の月光の花は？ 私の愛おしいタキラ……」
「おい、サヤン！ 今はゲームをしている時間じゃないぞ」ワンは自分のグレイブをフリスビーのようにシャンデリアに向かって投げつけ、それらを切り裂いて引きずり落とし、光源を消滅させた。
――ガシャーン！……ガシャーン！……ガシャーン！
中央ホールの3つのシャンデリアがすべて落下した。そしてその下で、アルカインの者たちは負傷したまま取り残された。
「俺は赤峰の言うことなど聞かん」サヤンは利己的に答えた。
「いや、これからは聞くことになる！」ジンジュはサヤンの手足に魔法の鎖をかけた。彼はサヤンの口をも塞いで閉ざした。「アズゲルドス（Azgerdos）！」
その呪文は、ジンジュが計画していた目的地への一方通行のポータルを開いた。
彼はサヤンを担ぎ上げ、生き残ったアルカインの狙撃手からの致命的な一撃を紙一重で回避しながら、ポータルを通り抜けた。
「フォシンクロン（Phosynchron）！」カシオは暗闇の中での視界を補助するために光の球を具現化した。「奴らはどこだ？ あのネクロマンサーのガキと、赤峰の裏切り者はどこへ行った！？」
沈黙だけがその問いに答えた。
「ベイン（Bain）、そこにいるか？」ワンは耳の外側に設置された通信機器を介して連絡を取った。「ベイン・ワン＝ドン（Bain Wun-Don）、聞こえるか？」
ワンはサヤンを担いだまま、心ここに在らずといった様子で屋敷の屋上を歩いていた。彼は、自分よりずっと前からそこに立っていた人物と衝突した。
花火は、すでにしばらく前に停止していた。
「ああ、ワン、まさにここにいるぞ」ベインは彼の前に立ち、アーミーナイフを弄んでいた。「通信機を使う必要はない。どうやら欠陥品のようだ。作動しない。本部に苦情を送っておくよ」
「見れば分かる」
「だから少し隠密スキルを行使して、壁や窓を上り下りして暇つぶしをしていたのさ。それにしても、このホン家は本当に巨大な資産を抱えているんだな」
彼はワンの肩に乗っている彼らの「ターゲット」である被写体に視線を走らせた。
「それで、首尾はどうだ？」
ワンはサヤンを足元に下ろし、彼の拘束を解除した。
「この頭の悪い人間のクズめ！」それが、自由の身になった直後にサヤンが発した最初の言葉だった。「なぜ俺を追い回す！？」
「お前の助けが必要なんだ、ドール」ベインが説明した。「『シルトフ（Sirutov）』の派閥からの報告によると、このホン邸の地下には古代のモンスターが幽閉されているらしい。比喩的ではなく、その事実を知る者は多くない」
「何だと？」
「そうだ。エルム・ホン氏がそれを厳重な秘密として管理していたんだ」ワンが付け加えた。「あれほどの力を持つ男だ、彼がこれほどの敬意を集めるのも無理はない」
彼の名前が口にされると同時に、階下からエルムの声が聞こえてきた。近くにいる赤峰の魔物スレイヤーたちに命令を怒鳴り散
らしている。「5分以内に私の娘を見つけろ、さもなければお前たちを全員クビにする！ 私の携帯にはBERCのリーダーの番号が短縮ダイヤルに登録されているんだ。急げ！ 早くしろ！」
「分かった、分かったよ」サヤンは顔に攻撃的なニヤリ笑いを浮かべながら、拳の骨を鳴らした。「つまり、お前らはそいつを仕留めるために俺のネクロスキルが必要だってことか？」
ベインとワンは一斉に頷いた。
「ならいいぜ。協力してやるよ」サヤンは握手を求める仕草で手を前に突き出した。「――とでも言うと思ったか！」
ワンがまさに手を握ろうとしたその瞬間、サヤンは素早く手を引っ込めた。
「赤峰の者が、ドール家から共感や支援を受けることなど万に一つもない！」サヤンは不機嫌にブツブツと文句を言い、片手をポケットに入れた。もう一方の手は拳に握りしめられ、怒りで震えていた。彼の過去の恨みの記憶が、彼を激しく締め付けていた。「俺は……あのモンスターを殺す。そして、それだけでなく……」
彼は拳を開き、ジンジュの方向に向けて湯気を立てる死の魔法のしぶきを放った。ベインは、サヤンが屋根の端にわずか1インチほど近づきすぎて立っていることに気づいた。
「サヤン、後ろだ！」
「……赤峰の派閥は今夜、危機に瀕することになる！」サヤンはベインの警告を無視した。
サヤンは屋上の端から、そのまま自らを自由落下させた。
ジンジュは、手のひらを軽く一振りするだけで、その無駄な魔法の飛び道具を容易に偏向させた。
ジンジュもベインも、今目撃したばかりの展開を予想していなかった。彼らの頭脳は、今すぐ何をすべきかという代替計画を立てることで半分埋まっていた。
そして彼は再び上昇してきた。一本の花火のロケットにしがみつきながら。
しかし、それは本当のロケットではなかった。
その物体は、悪魔に似た皮肉な姿をした、生きているクリーチャーに酷似していた。
ベインは持参していた銃を構えた。しかし、彼はすぐに、そのような銃が100丁あったとしても足元にも及ばないことを悟った。
月の色が不穏な赤へと変化し、今や目に見える円をほとんど膨張させて覆い隠すほどの闇によって盲目にされていた。
ブラッド・エクリプス（血の月食）だ。
「お前たちは本当に視力を改善した方がいいぞ、我が友（フ〜レ〜ン〜ズ）よ」サヤンの左目が鮮やかなブルーに輝き、発光する黒いエネルギーが揺らめき出た。「なぜなら、お前たちがまともに見ることのできない、ある特定の色がそこに存在しているからだ」
この小説の英語版は、WebNovelとTapasでもお読みいただけます。
