異世界の証明 〜この世界が異世界であることを明らかにしないと、永遠に高校一年生を繰り返すそうです〜

第十九話 思い出

　試験管の中に、蠢くなにかがあった。

　室内にはスピーカー。常に様々な情報が流れている。天気予報、ニュース、バラエティ番組、更には人の会話をサンプリングしたであろうもの。

　二畳ほどの室内で、まるで試験管の中に居る存在に聞かせるように、常にスピーカーは向けられていた。

　気が付けば、猫が一匹座っていた。

『一人は、寂しいね』

　どこからか、声が聞こえた。

「そうなの？」

　猫が言った。

『だって、楽しかった』

　どこからか、声が聞こえた。

「だとしたら、きっと、そうなんだろうね」

　猫は言う。

「君が何を願ったのか、当ててあげようか？」

　猫は笑う。

「人と居るのは嫌。でも人と居たい。愛されたいけど、関わりたくない。でも、やっぱり人が恋しいから、自分が気に入る人と一緒にいたい」

　猫は、そっと試験管に触れた。

「八方美人は終わりにしたら？　僕はそういうの、望んでいないからね」

　猫の視線が、こちらを向く。

「君、少し深く繋がりすぎ。とても気に入られているんだ。ちょっと羨ましいよ。そう言うの。まったく。あのチビはどうして、人の秘密を覗きたがるんだろうね」

　――そこで、目が覚めた。

　ゆっくりと上体を起こして、顔に掛かった髪を払う。

　あれは、何の夢だったのだろうか。あの試験管は……。考えなくとも、なんとなく、あれが誰だったのかは気が付いたつもり。

　気が付くと、枕元にヤマネがいた。

「君の名前、ピクだから」

「その不名誉、甘んじて受け入れます」

　器用に頭を下げるヤマネ――ピクを見ながら、私は頭を切り替えることにした。

「とりあえず、人手不足は若干ではあるけど解消されそうだし、私は私で戦士と向き合ってみようか」

　疑問点は一つ。戦士の三つあるステータスの内、防御力はどんな要素に作用しているのか、ということは。

　戦闘の仕様としては、攻撃を食らったら体力――と仮称する黒丸が一つ減る。どのモンスターからも、それは変わらないようだった。

　つまり、防御力を上げた所で、意味はないのではないか。

　もしかしたら上げることで攻撃を無力化出来る、なんて要素があるかもしれないけれど、防御力を意識しすぎて、他の能力が下がってしまった場合、上手くモンスターを倒すことが出来るのか、という不安がある。

　理想を言えば、相手よりも確実に早く行動をして、一撃で倒すこと。それが出来れば、探索はスムーズに行える。

　でも、防御力を犠牲にするのは、ちょっと不安。

「全部ひっくるめて、上限まで上げられるようなイメージって、あるのかなぁ」

　パジャマとして身に着けている、浴衣を脱いでいく。

　これは子供の頃――というほど昔ではないかもしれないけれど、旅館に泊まった際に気に入ってしまって、帰宅してからも、欲しいと両親に我が儘を言って買ってもらってから、ずっと買い続けているものだ。

　もちろん、その旅館のものではないけれど、淡い水色と紺のストライプが気に入っている。

　あの時は、確か山梨へ観光へ行ったのだったか。縦断道が出来て地元からのアクセスが良くなって、出掛けてみよう、という話になったのだと思う。

　ゲームが好きなお父さんは、常々歴史に関するゲームを遊びながら、私を胡座に載せてこう語っていた。

　――父さんが一番好きな戦国武将はね、武田信玄なんだ。『風林火山』って言葉が、気に入ってね。

「お父さん、ありがとう」

　それって、はっきり言って、最強のイメージじゃない？

　学校へ向かうと、相川の様子が少し違っていた。

　どこかツンとした表情を浮かべているけれど、私たちの下へ来ると、大輪の花を咲かせてくれる。けれど、私と名嘉の話が盛り上がってくると、少し不機嫌。

　ちょこちょこと、私の髪の毛先を弄ってくる。

「アユって、髪の毛ずっと下ろしているよね？」

「うん、親からは勿体ないから切るなって言われるけど、正直、面倒なんだよねぇ。邪魔だし」

「縛らないの？」

「私、不器用だから」

「あはは、俳優みたーい。アタシが縛ってあげようか」

　そうしてポニーテールに仕上げられて、毛先が弄ばれる。

　この調子なら、上手く行きそうだ。彼女の内面を覗きてしまったことに、若干後ろめたさを感じながらも、私は、さらに一歩進めることを喜んだ。

　そして放課後。

　大金をピクが変化したスピードキングに詰め込んで、キャンプ場へ向かった。

「で、学校では攻略法を思い付いた、なんてことを言っていたけど、どうなんだよ」

　攻略法と言うか、本格的にゲームが進められるかもしれない、と言うことで、それぞれが動きやすい格好をして集合した。私はＴシャツとジーンズ。名嘉も似たようなもの。相川はツナギで、林田はジャージ。

　名嘉のジーンズはピッタリと張り付くようなもので、ストレッチ性も良さそう。私のダボダボとしたらタイプとは違って、なんだかとても女性的で、お洒落な感じがして……。

「軽く敗北感」

「は？」

「あ、いや、何でもない。それより、攻略は進むと思うよ。ね、アイちゃん」

「え、もしかして、気が付いてた？」

　そういうやり取りがあるかもしれないと思って、学校帰りにそのまま集まらなかったのだ。

「てことは、まさか？」

「どうりで様子が変だと思った」

　林田が相川を見る。名嘉も変化に気が付いていたようだけど、おそらく、朝のうちに手懐けていたと感じていることだろう。

「超獣神忽(ちょうじゅうじんぶつ)、出来るようになりましたー」

「ついでに私も、最強の戦士のイメージが出来ると思うよ」

　これで私は戦闘に集中できる。これで少なくとも、キノコの謎は分かるはず――だよね？