天下いらない系今川嫡男～メンヘラドラゴン、戦国初期に立つ～

6

雨は細くなっていた。

止んだのではない。

空はまだ低く、庭の土は黒い。

踏み石の周りには水が残り、軒から落ちる雫が、同じところを叩き続けている。

弥七の死から、幾日も経っていない。

館の者たちは、表向きには変わらなかった。

膳は変わらず丁寧に運ばれ、肌寒さを感じる前に火は入れられる。

帳は置かれ、廊下は拭かれる。

若君に対して、非礼などは一つたりともなく、この時代における最上級の扱いをされている。

だが、龍王丸の前を通る者の足音は、少しだけ細くなった。

皆そっと、息を殺して生きている。

それは何か咎められぬようにというより、龍王丸に存在を認められないようにというような素振りだ。

その変質をはっきりと言葉にする者はいない。言葉にすれば龍王丸を、そう、であると認めるからだ。

そう、であるものを自身の主君としなければいけないからだ。それが嫌ならば、立ち向かうほかはない。

しかし、その気概を持つものは屋敷には少なかった。

その日、龍王丸は中御門殿の御前へ呼ばれた。

中御門殿は母である。

本来の幼子ならばもっと頻繁に会う。そもそも親の手元から離されもしないかもしれない。

しかし、龍王丸は他の子供よりずっと早く親元から離れ、中御門殿に対して御台所として恭しく接した。

そのことが、生母との距離を一層あけ、二人の間に一言で言い表せぬ複雑性を生むことになった。

つまるところ、中御門が龍王丸を呼び出すのは相当のことである、ということだった。

龍王丸はふと懐かしく思った。久しぶりの母の間の香の匂いが数年前を想起させたのだ。

雨の日の湿気を押し返すような、静かな香である。

御簾は半ば下ろされている。

その奥に、中御門殿が座っていた。

顔ははっきりとは見えない。

見えるのは、白い手と、扇である。

お元気そうだ。そう思い、龍王丸は内心ほっとする。長雨は体に毒だ。

母の扇は開かれていた。

薄い紙に描かれた草花が、灯の揺れでわずかに動いて見える。

龍王丸は座った。

その前には、老臣が数人いた。

いずれも、父に古くから仕える者たちである。

老側付きもいる。

顔は固い。

あの下役の一件の後、老側付きは龍王丸を見る時、以前より深く頭を下げるようになった。

それが敬いなのか、恐れなのか、龍王丸には分からない。

母の扇が、静かに鳴った。

ぱちり。

それだけで、座の者が背を正した。

何事か始まるのだな、と龍王丸はただ目を細めた。

「若君」

老臣の一人が口を開いた。

「人の上に立つ者は、才のみでは足りませぬ」

龍王丸は黙っていた。

もっともなことだったからだ。才覚、つまり、物覚えの良さ、機転だけではリーダーは務まらない。

何事も部下の調子には気を使い、心身の変調には気を払わなければいけない。

ただ、そのような気遣いも頭の良さと同じくらい、才能といえなくもない。

と、言いたくなったが黙って小さくうなづいた。

「才は人を驚かせます。されど、人を安んじさせるものではございませぬ」

別の老臣が続ける。

「徳にございます」

徳。

龍王丸は、その言葉を聞いていた。

雨音が遠い。

「唐土に曰く、徳は孤ならず、必ず隣あり、と」

老臣は静かに言った。

「徳ある者は、ひとりではございませぬ。人が寄りまする。人が寄れば、御家は固まりまする」

その老臣は御簾の方を一瞥した後、最後に言い切った。

「御家が固まれば、間違いはのうございます」

徳は間違いを無くすのか。

龍王丸は、膝の上に置いた手を見た。

小さい手だ。

この手で、あの下役に触れてはいない。

それでも、あの者は死に、家は揺れている。

自分の間違いだった。だが、自分の行いは徳がなかったのか。

徳、それは道義心だ。

道義は人一倍気を付けたはずだ、と龍王丸は思った。

では自分の行いに正しかったのか。

頷けない。

現に死なせるつもりがなかったものが死んだ。

龍王丸の殊勝な態度を見て、良しとした老臣は続ける。

「また、政を為すに徳を以てすれば、北辰のその所に居て、衆星これに共うがごとし、とも申しまする」

北辰。

龍王丸は顔を上げた。

「君は動かず、徳をもって人を導くものにございます。恐れで人を集めれば、人は散ります。徳で人を集めれば、人は離れませぬ」

言葉は正しい。おそらく、正しい。

だが、龍王丸は頷きがたい。

前世の、今生の、行いと結果がどうにも食い違うのだ。

それが徳の有無では説明がつかない。

龍王丸は、ぽつりと言った。言ってしまった。

「徳を尊べば、私は間違えずに済みますか」

老臣の一人が、少し眉を動かした。

反論ではない。

老臣は答えに詰まったが、咳払い一つ挟み口を開いた。

「徳は、間違いをなくすものではございませぬ」

それは先ほどの言と食い違うのでは、と思ったが考えを改める。

「では」

龍王丸は言った。

「間違えた時、徳はそれを知らせますか」

座が静まる。

また仕損じたかと思いつつも、聞きたかった。

失敗しない、間違えない人間の心得とはどのようなものなのか。

中御門殿の扇が止まった。

老臣は、ゆっくり答えた。

「徳ある者には、諫める者が集まりましょう」

「諫める者が、恐れて口を閉じれば」

龍王丸は、また問うた。

「どうなりますか」

老臣の顔が固くなった。

龍王丸は、畳を見た。

心根が美しくとも、道義が宿っていても、行いが苛烈であれば諫める人は離れる。

諫められなければ、才人とて間違う。その間違いで誰かが死ぬ。

徳を第一の信条とするのは、正しくないのかもしれない。龍王丸はそう思った。

老臣の一人が、少し身を乗り出した。

「なるほど若君。人を恐れさせぬためにも、仁を兼ねる必要がありますな」

仁。

龍王丸の好きな言葉だ。儒教の徳で、思いやり、慈しみ。

中々手に入らないがゆえに欲している。

「仁者に敵なし、と申します。仁ある君は、刑より先に人を活かしまする。人は、恐れだけでは保てませぬ。情けがあってこそ、御家に身を寄せるのです」

龍王丸は、その言葉も聞いた。

情け。

あの夜、自分は情けをかけたつもりだった。

あの男に情けをかけ、家にとどまれるようにしたつもりだった。

だが、あの男は家を、龍王丸から離れようと死んだ。

仁があれば、すべてうまく収まったのだろうか。

「仁者に敵なし、誠か」

龍王丸は繰り返した。

「疑いなく」

老臣があまりに自信に満ち溢れてそういうので、思わず聞いた。

頭を埋めつくさんとする懊悩から解放されたかった。

「宋襄の仁は兵を救わなかった。これは何故」

老臣たちの顔が強ばった。

龍王丸は、まだ静かだった。

責めたつもりはない。

ただ、問うた。知りたかった。前世と今生の疑念を晴らしたかった。

老臣の一人が答える。

「宋襄の仁は、仁の名を借りた拙さにございます」

声に、少し硬さが混じった答えだった。

「真の仁とは、時を誤らぬもの。敵を利し、味方を死なせるものは、仁ではございませぬ」

龍王丸は頷かなかった。だが、一定の納得感はあった。

ただ、補足するのであれば、と付け加える。

「ならば仁にも、時を見る目が要る。仁徳のみでは間違おう」

老臣の口元が固くなる。

老側付きが、少し身じろぎした。

座はまだ壊れていない。

しかし、畳の下に水がしみるように、何かが広がっていた。

別の老臣が言った。

「信でございます」

龍王丸は、その老臣を見た。

「民、信なくば立たず、と申します。食があり、兵があっても、信がなければ国は立ちませぬ」

老臣は、まっすぐに龍王丸を見た。

「人は、君を信じてこそ従いまする。若君が信を失えば、蔵も、帳も、兵も、すべて形だけのものとなりましょう」

龍王丸は息を吸った。

信。

信用、信頼と言い換えてもよい。これも龍王丸が好きな言葉だった。

だが、信があればよいのだろうかとも思う。

その人を信頼し、能力を信用し、大きな仕事を任すというのは美しいことかもしれない。

ただ、人はその与えらえた信頼を裏切るのを恐れる。

恐れるがゆえに、

「信を守るために、間違いを伏せれば」

龍王丸は言った。

「間違いは大きくなる」

老臣は黙った。

「仁徳を見る目として、信では不足」

龍王丸の声は、少しだけ低くなった。

誰かに言い聞かせる言葉ではなく、自分自身に言い聞かせるように言った。

信は重要だが、心がけだけでは間違いは防げない。

「徳、仁、信、これを兼ね備えても正道には至らず。同じ過ちを繰り返し、同じ様に人は死ぬな」

かといって、どうすればよいのだろうか。

ほかの五徳か。誰か教えてくれないのだろうか。

雨音が、また大きく聞こえた。

誰も、すぐには答えない。

龍王丸は、膝の上の手を握った。目を閉じて五秒数える。

アンガーマネジメント、セルフコントロールだ。

潮が引くように、懊悩が静まっていく。

長く息を吐き出し、ここまでだなと、諦めた。

ここで止めるべきと判断する。

母の御前であり、老臣たちの面目もある。

もはや何も手に入らぬのに、踏み込む必要はない。

老臣の一人が、最初に徳を説いたものが言った。

固い顔だった。両の手は膝の上で拳を形作っている。

「若君」

その声には、明らかな怒りがあった。

「我らは、人を死なせるために徳を説いているのではございませぬ」

「伝わっている」

「であるならば」

老臣の声が強くなる。

「なぜ、そのように刃を向けられる」

龍王丸は黙った。

老臣は続けた。

「唐土の書は、人を斬るためのものではございませぬ」

座が動かない。

御簾の奥の扇も動かない。

「若君は、書を刃にしておられる」

龍王丸は、その言葉を受けた。

そうかもしれない。故事を舌先でもてあそび、揚げ足を取った。

その結果、老臣は心を切られたと感じた。ならば、龍王丸が書でこの老臣を切ったのだ。

「若君、皆恐れております。ほかでもないあなた様をです。皆、あなた様が何を考えているのか、何をなさりたいのかわからないのです」

その老臣を止めるものはないなかった。静けさは周囲の賛同であった。

龍王丸は、少し考えた。

考えながら雨を見た、それから抜かるんだ土、最後に蔵を見た。

それから問うた。

「何が分からない」

老臣は、すぐには答えなかった。

何が、と聞かれるとは思っていなかったのだろう。

座の者たちも、わずかに息を詰めた。

龍王丸は待った。

老臣は、言葉を選ぶように口を開く。

「ご無礼ながら、若君は突拍子もないことをされまする。下々はそれが御慈悲なのか、御咎めなのか、判別できませぬ」

龍王丸は黙っていた。

「御沙汰なのか、御戯れなのか」

老臣の声は、少しかすれていた。

「怒っておいでなのか、助けようとしておいでなのか」

雨音が、遠くなる。

「それが、分かりませぬ」

龍王丸は、老臣の言葉を聞いていた。

それらが人には混じって見えるのか。

龍王丸は、膝の上の手を見た。

「ならば」

静かに言う。

「咎めぬ時は、咎めぬと言えばよいか」

老臣の眉が動いた。

「情けの時は、情けと言えばよいか」

誰も答えない。

「沙汰の時は、沙汰と言えばよいか。戯れではない時は、戯れではないと言えばよいか」

老臣たちは黙った。

龍王丸は続けた。

「良し悪しの筋を、先に示せばよいか」

雨音が続く。

龍王丸は、本当に問うていた。

だが、その問いが、さらに座を冷やしていることも分かった。

また違えた。

しかし、どこが違うのか分からない。

龍王丸は、老臣を見た。

「私には、何が足らぬ」

その言葉で、老臣の顔が変わった。

龍王丸は続ける。

「何があればよい。何があれば、人は口を閉じずに済む。何があれば、間違いを言える。何があれば、死なずに済む」

老臣は、拳を握った。

「若君」

声が震えていた。

「それでございます」

龍王丸は黙った。

「足らぬものを足せばよいとお考えになる。それが、我らには怖ろしいのです」

座の空気がさらに冷えた。

「人の心は、蔵の米ではございませぬ。帳の空白でもございませぬ。足して、埋めて、整えれば済むものではございませぬ」

老臣は、そこで一度息を吸った。

だが、怒りは止まらなかった。

「若君には、人の心が」

雷鳴。

まさに霹靂であった。

突如降った雷は、老臣の言葉を押しとどめた。

龍王丸は深く、静かに息を吐く。その先は、危うかったからだ。

人の心がないのか。人の心がわからないのか。

どちらにも続きかねない言葉だった。

そして、そのどちらもが主君の嫡子に向けることは許されない。

老臣自身も、踏み越えかけていることに気づいたのだろう。

顔が青ざめている。

今川の嫡男に対し、衆人の前、それも母である中御門殿の御前で、そなたは人心なき御方であると言いかけた。

それは、老臣の失言では済まない。老臣の一門にも咎が及びうる。

龍王丸は目を細め、揺れる御簾の先を見た。固く扇を握りしめる手を見た。

息を吐いた。失敗を認めた。

そして、小さく笑った。

「はは」

座の者たちが、動きを止めた。

龍王丸は、頭を下げた。

「浅学であった」

老臣たちが息を止める。

「書を諳んじられるようになっても、身にはつかぬし心が追いつかぬ。

誠、そなたらが正しい。心が追いつかぬのに、形だけ足そうとするのも浅ましい」

さらに頭を下げる。

「母上」

御簾が揺れる。扇は閉じられていた。

「お騒がせしました。お許しください」

声は静かだった。

雨音だけが続いた。

====

龍王丸は下がった。

去り際の所作は、教わった通りであった。

いや、教わった以上であった。

今川の血を引く男子の中には、龍王丸より年長の者もいる。

だが、礼法において、あれより上の者はいない。

無論、それは礼法に限った話ではない。

限った話ではないということが、ことをややこしくしているのだった。

龍王丸の足音の余韻さえ消えても、誰もすぐには口を開かなかった。

老臣は、開きかけた口を閉じた。

老側付きは、深く息を吸った。

別の老臣が、ようやく絞り出した。

「若君は、まこと、まことに、聡うございますな」

それは、誉め言葉ではなかった。

誰も、すぐには頷かなかった。

誰も、否定もしなかった。

ただ、雨音だけが続いている。

「本来は」

やがて、一人が低く言った。

「蔵の夜のことを、伺うはずでございましたな」

誰も返さなかった。

「若君が、なぜ夜半に蔵へ向かわれたのか。あの下役に何を仰せられたのか。何を見、何を咎め、何を許されたのか」

そのための場であった。

母である中御門殿の御前で、若君の心を荒立てず、問い、聞き、鎮める。

そのつもりであった。

「それが」

別の老臣が、苦く言った。

「徳だ、仁だ、信だと」

笑う者はいない。

龍王丸に話を逸らされた、とは誰も言わなかった。

幼子に呑まれた、などとはなおさら言わなかった。

だが、確かめるべきことは、確かめられなかった。

「我らに、落ち着きがなかったのでございましょう」

老臣の一人が言った。

「詰問するつもりではなかった」

皆が頷きかけたその時、一つの声が上がった。

「そもそも、若君にさほどの過ちはありましょうか」

いまだ席を立っていない、龍王丸の老側付きだった。

老臣たちの目が、御簾と、龍王丸の去った廊下の方へ動いた。

老側付きは、顔を上げないまま続けた。

「あの夜、若君が咎められるべきは、夜半に御一人で蔵へ向かわれたこと。それは確かに不用心にございます」

言葉を切る。

「されど、それだけにございます」

老臣たちは黙った。

「若君は、あの下役を罰してはおられませぬ。手討ちにもしておられませぬ。米を戻させ、帳を改めよと仰せられた。家を追えとも、縛れとも、命じてはおられませぬ。御屋形様の領分を犯したわけでもございませぬ」

老側付きの声は、静かだった。

「衆目の中で、詰問されるほどの咎は、ございませなんだ。咎があるとすれば、御身を止められなんだ我ら側付きにございます」

座が重く沈んだ。

誰も反論しなかった。

あの下役は死んだ。

不吉な詫び状を書き残し、満足そうな顔で喉を突いた。

まるで高僧のような姿だったと、見分した者が言った。

そこから噂がひとりでに歩き回り、聡明な、聡明すぎる若君と結びつき、今日に至った。

若君の行いを一つ一つ数えれば、確かに咎めは薄い。

これを責めすぎれば、嫡男への難癖と取られても仕方がない。

だが。

「では、何も問わぬままでよいと申すか。若君はあのままでよいと申すか」

老臣の一人が言った。

「そうは、そうは申しませぬ」

老側付きは答えた。

「ただ、このように御重臣方が御台様の場で言葉を浴びせかけるなど、あまりに」

老臣は黙った。

御簾の奥で、扇が小さく鳴った。

ぱちり。

中御門殿は、まだ何も言わない。

老臣の一人が、深く息を吐いた。

「……落ち着かなかった」

それは、誰に向けた言葉でもなかった。

「若君のことも、あの下役のことも、館の者らの目も。何もかも、落ち着かなかった」

別の老臣が、わずかに頷いた。

「それで、このようなことになった。それは我らの落ち度である」

雨音だけが続いた。

老側付きは、まだ得心がいっていないようだった。

憮然として、言った。

「どうか先ほどの言は、二度となさいませぬよう」

誰も、すぐには答えなかった。

老側付きは続けた。

「人の心が、という言は、場合によってはことがことになりまする」

「分かっておる」

老臣自身、あの言葉に何をつなげようとしたのか分からなかった。

人の心がない。

人の心が分からない。

いずれも、今川の嫡男に向けてよい言葉ではない。

老臣は、ひそかに身を震わせた。

もし、あの時の稲光がなければ、自分は何を言ったのだろうか。

「分かっておりまする」

老臣が言い直すと、御簾の奥で、扇が閉じられた。

ぱたり。

その音で、座の者たちは一斉に姿勢を正した。

ようやく、中御門殿が口を開いた。

「あの子のことで、家中を割ることはなりませぬ」

静かな声だった。

若い声でもあった。

「遠江の御屋形様も、それはお望みではありますまい」

雨音が続く。

「若君も、幼き者の戯れ言と申しました」

中御門殿は、少し間を置いた。

「ならば、この場も、そのようにいたします」

老臣たちは、深く頭を下げた。

「ただし」

中御門殿の声が、わずかに硬くなった。

「この度のこと、御屋形様へ文を出します」

「よろしいのでございますか」

老臣の一人が、思わず顔を上げた。

場合によっては、御台と御屋形様の間に亀裂を生む。

みだりに嫡男を下げ、家中を騒がせたと寵を失うかもしれない。

「隠すことではありませぬ」

中御門殿は短く言った。

「龍王丸にも、父君の御言葉が要りましょう」

その言葉に、室内に残された者たちは、一斉に頭を下げた。