天下いらない系今川嫡男～メンヘラドラゴン、戦国初期に立つ～

2

雨は、まだ止まなかった。

駿府館の屋根を、同じ調子で叩き続けている。

庭の土は、もはや土というより泥であった。

踏み石の周りには水が溜まり、青苔は色を濃くし、廊下の端には湿った匂いが居座っている。

卵粥の一件から、幾日かが過ぎていた。

由比千代丸は死ななかった。

下賜された卵を吐き出したことも咎められなかった。

そのことは、館の者たちを安堵させた。

だが、安堵だけではなかった。

「もうよい」

あの声が、龍王丸の声が耳に、胸中に残っている。

あの沙汰はよかったのだろうか、若君を止めるべきではなかったろうか、そんな言葉があの場にいた皆の頭を時折よぎるのだ。

それは与一郎も同じだった。

若君、若君。

問いかけたい、色々と話したいそんな欲がある。

されど、若君に投げかける言葉は形にならず、形にならない無意味な問いだけが、

雨の湿気のように与一郎の心に残っていた。

しかし、そんな懊悩とは別に日々は淡々とすすんでいった。

千代丸は、しばらく膳の量を減らされた。卵は出されなかった。

出されたとしても、龍王丸の命で、岡部与一郎が片づけることになっていた。

それだけだ。

与一郎らが龍王丸と膳を一緒にすることはなくなった。

だが、今後、千代丸の卵はそなたが片づけよ。

あの一言を、与一郎は食事の前に何度も思い返していた。

大した役ではない。

卵を片づけるだけだ。

だが、若君に名を呼ばれ、役を与えられた。

しかもそれは、千代丸を案じていた与一郎の心を、見透かしたような役だった。

与一郎は、それが妙に落ち着かなかった。

嬉しいのか、怖いのか、自分でも分からない。

ただ、千代丸の膳に卵がないかを見る癖はついた。

その日も、与一郎は膳の前で目を走らせた。

卵はない。

白い粥。

いや、白い粥の中に、何か小さな粒が混じっていた。

粟か、稗か。

与一郎には、よく分からない。

ただ、米だけではないことは分かった。

千代丸も、それを見ていた。

顔色はまだ薄い。

だが、前のように喉を押さえて苦しむことはない。

卵がなければ、少しは食べられるらしかった。

食後、その日は千代丸と与一郎が龍王丸の側についた。

龍王丸は与一郎には理解できない漢書を読み、一定の間隔でそれをめくっていた。

わかっていない。賢しらぶって格好つけているだけ。

国元に残した同い年の弟がそうしたならば、そのようにからかう与一郎だが、

若君にはそんな感想は抱かなかった。

むしろ何を得ているのだろう、それはそんなに面白いのか。

と、あまり興味のそそられなかった漢書が、無性に気になった。

そんな中、若君の読書が終わったころを見計らい、千代丸が前へ進み出た。

誰も止めはしない。あらかじめ、礼を言いたいと、周囲に伝えていたのだ。

ただ、まだ足取りは弱い。

それでも、きちんと膝をつき、頭を下げた。

「若君」

龍王丸は顔を上げた。

その目を受けて、千代丸は一瞬、言葉に詰まった。

与一郎は横で見ていて、少しだけ千代丸に同情した。

若君に見られると、言葉が軽くならない。

ただの礼でさえ、何かを裁かれるような心地がする。

「先日のこと、ありがとうございました」

千代丸はそう言った。

龍王丸は、しばし千代丸を見た。

「忘れた。そなたも忘れよ」

それだけだった。

千代丸は困ったような顔をした。

礼を言えば、どう返されるかくらいは想像していたのだろう。

だが、若君の返事は、どこか礼の外にあった。

与一郎も同じことを思った。

下賜された品を吐いたこと、若君の御前を汚したことをなかったことにする。

それは悪い言葉ではない。

むしろ、千代丸を案じていると言えなくもない。

だが、そう聞こえにくい。

千代丸は少し迷い、それでも続けた。

「では、先日とは別のこととして、私は、卵がいけないのでしょうか」

「さて」

龍王丸はあいまいに答えた。

千代丸は目を瞬かせた。

この聡明な子供が、未来の主君が言葉を濁すのが気になったのだ。

非礼と思いつつも、重ねて尋ねる。

「さて、にございますか」

「少しずつ馴らせる者もあろう。だが、そなたはせぬ方がよい」

龍王丸は膝の上に置いた手を見ながら言った。

「それでは嫌いなものはすべて除けなければいけませぬ。というより見知らぬものは何も口に入れられませぬ」

そうさな。とつぶやき龍王丸の目が中空をにらんだ。

珍しい。迷っている。

その場にいる、側仕えが、女房が、護衛が、龍王丸の迷いに口を挟むのをためらう。

しばしの逡巡の後、龍王丸が言う。

「食って苦しくなった。そして、次は避ける。ほかにあるまい」

千代丸は小さく頷いた。

与一郎は、妙な言い方だと思った。

普通なら、大事ないか、と言う。

もう食べるな、と優しく言う。

あるいは、厨に命じて気をつけさせる。

だが、龍王丸の言葉は違う。武芸の師匠のようなことを言う。

千代丸は、少しだけ顔を上げた。

「その、若君は、食えぬものがあるのを、変だとは思われませぬか」

「いや、思わぬ」

今度はぴしゃりと断言した。強い言い切りに与一郎は背筋が伸びた。

だが、千代丸は続ける。か弱い弟分と思っていた千代丸の、胆力に内心与一郎は驚いた。

「ですが、皆は千代丸が軟弱であるからだと申します。甘え癖が心身にしみ切っているから、他人と同じように食えぬのだと」

「関係ない」

千代丸の肩が少し動いた。

龍王丸は続ける。

「というより逆だ」

「逆にございますか？」

龍王丸の白魚のような指が、何かを空に描いた。

「心も、体と頭に引かれる」

ははぁ、と千代丸が分かったような分からないような声でうなる。

「体が弱れば、何も食えまい。食べずにいれば何も治らん。治らずいれば、また何も食えまい」

その、と千代丸が恐る恐るいう。

「それは当然のことでは？」

あ、馬鹿、と与一郎は千代丸の頭をすぐに下げさせようかと思った。

だが、代わりに小さな笑い声が聞こえ、浮いた腰が止まった。

くく、と龍王丸が笑っていた。

「そう、そうさな。当然のことだな」

貴人の母親から生まれた御曹司は、皆の予想を裏切り男臭い笑い方をした。

「だが、時折皆忘れる。食べねば弱るということを頭から抜け落とす」

初めて見る笑いに、与一郎と側付きたちは呆然としていた。

しかし、千代丸は違ったようだ。

すこし、むっとした顔で年上の兄にいうように続けている。

「その言はわかりますが。では、私は何を食えばよろしいのでしょう。

食えば苦しくなり、食わずとも弱ります。これでは神仏に死ねといわれているようなものです。」

「食えるものを食え」

龍王丸はまたもぴしゃりと答えた。

千代丸はまた困った顔をした。

与一郎は、ここで思わず口を挟みたくなった。

若君、それでは答えになっておりませぬ。

喉のすぐそばまで言葉が上がってきていた。

だが、言わなかった。

龍王丸がこちらを見る気配がしたからだ。

「そのためにも食って苦しくなるものは、覚えろ」

龍王丸は言った。

「食って平気なものも、覚えろ」

千代丸は、はい、と少し不承不承気に答えた。

龍王丸は気分を害したところを見せない。

小さく頷き、締めくくる。

「さすれば、多少は生きやすくなる」

千代丸は腕を組み、うんうんとうなっていたが、思い出したように言った。

「ですが、勝手に椀に混じるものはどうしようもありません。」

ぴくりと、龍王丸の柳眉が上がった。

空気が変わったのを与一郎は感じた。

「この頃の粥は、白いものばかりではありませぬ」

目を細め、千代丸に先を促す。

龍王丸がようやく見せた人間味はもはや微塵も感じられない。

「白いものばかりではない」

「はい」

「何が混じる」

千代丸は少し考えた。

「小さな粒でございます。米より硬く、噛むと少し匂いが違います」

「粟か」

「厨の者は、長雨だから仕方ないと申しておりました」

龍王丸は黙った。その視線は外に向いている。

雨音が、ふいに大きく聞こえた。

与一郎は、なぜ若君が黙ったのか分からなかった。

粥に米以外のものが混じる。

それは、珍しいことではある。

だが、今は長雨だ。

蔵も湿り、川も増え、荷も遅れる。

厨の者が言う通り、仕方ないことなのではないか。

龍王丸は、ぽつりと言った。

「今川でも、そういうことがあるのだな」

その場が、わずかに固まった。

与一郎は、まず老側付きの顔を見た。

色々と奥から仰せつかっているようで、老側付きの爺は、同年代の人間が龍王丸に親しむことを多少許す。

幼児らしさを見せることを望んでいるのだ。

ゆえに千代丸の無礼な問答の間、老側付きの爺は口元を引き結んでいた。

しかし、この言葉は聞き捨てならなかったのだろう。

「若君」

老側付きの声は静かだった。

だが、静かすぎた。

「今川の御蔵を、そのように申されては困ります」

龍王丸は老側付きを見た。

驚いたようではない。

怒ったようでもない。

「そのようとは」

「御蔵の備えが悪いと聞こえることでございます」

龍王丸は言った。

「良し悪し、蔵の備えにあるか」

「ございます。今川の御蔵はようございます」

「なぜそう言える。今川だからか」

老側付きの眉が、さらに寄った。

その言葉が、なお悪かった。

与一郎には分かった。

龍王丸に悪気はない。

おそらく本当に、なぜ良いといえるのかという意味なのだ。

しかし、老側付きには別の意味に聞こえたはずだ。

今川の御蔵が悪い、それをとがめているように聞こえたのだろう。

老側付きが努めて平静に言う。

「御蔵は、御家の命にございます」

「それはわかる」

「御屋形様が遠江にあられる今、駿府にある蔵を軽んじることは、今川を軽んじることに同じでございます」

「それもわかる」

老側付きは続けた。

「粥に雑穀が混じることはございましょう。長雨で米の扱いが難しき折もございます。

されど、それは粗略ではございませぬ。まして、御蔵に歪みがあるなどと」

「歪みとは言っておらぬ」

「言わずとも、聞こえるのです！」

老側付きは言ってしまってから、わずかに顔を伏せた。

若君に向かって、強く言いすぎたと後悔しているようだった。

常日頃から何か言いたいという、気持ちがあり爆発したようにも与一郎には見えた。

恐る恐る与一郎は龍王丸を見る。

やはり、そして、不思議にも動じていなかった。

ただ、少し首を傾げた。

「そうさな。言葉が悪いか。ただ、蔵の良し悪しが気になるだけだ」

与一郎は、思わず目を伏せた。

同じことです、若君。

そう言いたかった。

だが、言えない。

老側付きも、一瞬何かを言いかけ、結局やめた。

龍王丸は、真面目に答えているのだ。

だからこそ、余計に始末が悪かった。

老側付きは深く息を吸った。

「よろしゅうございます」

女房たちが顔を上げた。

与一郎も、はっとする。

「御覧あれ。今川の御蔵が、いかに扱われているか。若君が御覧じても恥じるところはございませぬ」

「見ればわかるか」

「わかりますとも」

「では拝見しよう」

龍王丸は即答した。

老側付きは、近くの者に目をやった。

「蔵の控えを持て。厨への払い出しもだ。雑穀の控えも。川止めの日の荷も分かるものを呼べ」

命じられた下役が慌てて立った。

雨音の中、足音が廊下へ消える。

千代丸は、口を半ば開けたまま固まっていた。

自分の粥の話が、なぜ御蔵の話になったのか分かっていないのだろう。

与一郎も、半分は分からなかった。

ただ、一つだけ分かった。

今日もまた、小さなことでは終わらない。

龍王丸は、もう千代丸を見ていなかった。

老側付きも見ていない。

外を、雨雲を、はたまたその先にある、何かを見ていた。

しばらくして、帳が運ばれてきた。

蔵の出入り控え。

厨への払い出し。

雑穀の控え。

米俵の札。

川止めの日を記した簡単な覚え。

それらが、若君の前に並べられていく。

老側付きは胸を張っていた。与一郎にはわかる。

もう勢いでやっているだけだ。

今川の御蔵に、粗略はない。

それを示すために持ってこさせたが、内容については老側付きはすべてを理解してはいないだろう。

無論、それはようやく文書の一端に触れるようになった与一郎もだ。

ああ、さすがに若君、龍王丸様も頭を下げて終わるかもしれん。

与一郎も、そうであってほしいと思った。

でないとことがさらに大きくなると考えていた。

龍王丸は、並べられた帳を見た。

まだ四つの幼子である。

聡明、神童、麒麟児と称えられても、文字をすべて読めるわけではない。

そんな思いが与一郎の胸に飛来する。

だが、その目は、粥の椀を見た時と同じだった。

何かを、覚えておく者の目であった。

雨は止まない。

帳の紙は、湿気を吸ってわずかに波打っていた。

与一郎は、その波打つ紙を見ながら、胸の奥が重くなるのを感じた。

何もわからない。そのはずだ。

しかし、胸が弾む。

今度は、何を見るのだろう。

そう思った。

答える者はいない。