天下いらない系今川嫡男～メンヘラドラゴン、戦国初期に立つ～

2章_14

龍王丸に蟄居の沙汰が下ってから、十日ほどが過ぎていた。

朝の駿府館は静かだった。

梅雨はとうに明けたはずだが、夜の湿りがまだ板敷きに残り、開け放たれた廊下から青い草の匂いが流れ込んでいる。

庵原安房守は、館の一室で僧形の男と向かい合っていた。

どこかの寺の高僧、というには若い。

剃り上げた頭にも、頬にもまだ張りがある。

座り方は僧らしく整っているが、伏せた目に殊勝さはなかった。

安房守が用向きを伝えてからも、しばらく黙っていたのは、驚いたからではあるまい。

何か面白い返しでも探しているのだろう。

昔からそういうところがあった。

「つまり、若君の御様子を見てまいれと」

若い僧の声に、わずかな不満の色があった。

京都五山の建仁寺で修行をし、秀才の誉れの高い男である。

わざわざ呼び戻されたあげく、父から蟄居を命じられた若君の面倒など御免だ。そんな内心が透けて見えていた。

「左様。説法の一つでもしてくれぬか」

安房守はそれに気が付かないように、穏当に言った。

若い僧は、薄く笑みを浮かべる。

「ずいぶんとお優しい。拙僧はてっきり、蟄居は形ばかりのものと思っておりました。ほどなく御病とでもされるのかと」

庭のどこかで鳥が鳴いた。

病、つまるところ、内々で死んでもらうか、ということである。

若い僧は、安房守の顔を見ていた。

怒るか。叱るか。あるいは、声を潜めよと周囲を気にするか。

安房守の心に起こるかすかな波すら見逃すまい。

そんな冷めた目線であった。

「そうさな。病などせぬように、なにくれとなく若君の御様子を見ねばならん」

安房守は腕を組み、頷いた。

その様子がやはり気に入らないのか、若い僧が少し声を固くした。

「それは御屋形様の御指図でございますか。生かせと、生かして晒せと」

「さて、己ごときが御屋形様の腹を読むなど、とんでもないことよ」

安房守は湯呑みに手を伸ばした。

若い僧は、わずかに眉を動かした。

「では、安房守殿のお考えは如何程に」

「蟄居すべしと沙汰が下った。ゆえに、蟄居していただいておる。それだけだ」

安房守は白湯を一口飲んだ。

言葉は足さなかった。

向かいの僧は、わずかに目を細めている。

納得した顔ではない。もう一言、何か引き出そうとしている時の顔だった。

引き出したうえで相手の自尊心を軽く踏んでやろう、と企んでいる顔でもあった。

「されど、後々の庵原を思えば、若君の首を惜しまぬと示した方がよろしいのでは。御屋形様の覚えも、いくらかは良くなりましょう」

安房守は、思わず笑った。

若い僧の眉が寄る。どうやら叱られることは考えていても、笑われるとは思っていなかったらしい。

「何か、おかしなことを申しましたか」

「いや」

安房守は湯呑みを置いた。

「そなたのその豪胆さと、余計なところまで回る知恵には、以前ずいぶん振り回されたと思うてな」

「昔のことでございましょう」

「そうであったか」

「拙僧も丸くなり申した。知恵も胆力も、坊主には不要ゆえ」

口ではそう言いながら、目元にはわずかな険が残っている。

安房守はまた笑いそうになった。

昔から変わらない。

才を褒められれば喜ぶくせに、昔を知る者から子供扱いされることには耐えられない。

都へ上り、五山で修行を積んでも、そのあたりまでは削れなかったようだ。

「さて、賢いとは思う。肝も据わっておる」

「それは何より」

「だがな」

安房守は言葉を切った。

意図したわけではなかった。

ただ、ふと館の奥が頭に浮かび、視線が廊下の先へ流れた。

どうにも手が付けられぬ、いくら檻を作っても飛び出していく怪物と比べれば可愛いもの。

そんな感慨が安房守の胸中に浮かんだ。

言葉には出さなかったが、そのわずかな視線だけで、向かいの僧は何かを察したらしい。

「件の若君と比べれば、井の中の蛙にございますか」

「知らぬ」

僧の片眉が上がった。

「これはまた、随分とあっさり」

「己より知恵の回る者同士を、どう比べよというのだ」

安房守は顎を撫でた。

実のところ、本当に分からなかった。

目の前の男も、幼い頃から妙に物事の裏を読む。

人の言葉をそのまま受け取らず、何を隠したかまで考える癖があった。

一方の若君は、そもそも何を見ているのか分からない時がある。

比べようがなかった。

「ただ」

安房守は、少し考えてから続けた。

「若君ならば、己より上だと誰かに申されても、腹は立てまいな」

若君の冷えた目を思い出す。

あの目はそれぐらいでは熱を持つまい。

「おそらく、さもありなんと頷いて、それで己には何が足らぬと聞かれるであろう」

若い僧は黙った。

表情は変わらない。

だが、安房守には少しだけ男の眉間に皺が寄っているように見えた。

「拙僧も腹を立てた覚えはございませぬ」

「左様か」

「檻へ入れられ、死罪を免れているだけの小僧と比べられたところで、何と思いましょうか」

それが怒っているのでなくなんとする、と安房守は思った。

しかし、そのことを指摘すれば数年は根に持つだろう。

もう一口白湯を飲み、湯呑みを置く。

「左様か」

安房守はもう一度言った。

すると今度は、若い僧は唇をかすかに嚙んだ。

やはり昔と変わらぬ。

これも若い僧が苛立つときの癖だった。

安房守はまた白湯へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

若い僧への依頼は、もとは安房守のものではない。

御屋形様からは、若君と合うかもしれぬから試しに説法させよ、その程度の打診だった。

だが、これは案外、妙案かもしれない。

「ふむ」

「何でございましょう」

「いや、ちょうどよいかもしれぬと思ってな」

若い僧が訝しげにこちらを見る。

その顔を見て、安房守は決めた。

「そなた、やはり若君と説法をしてきてくれぬか」

一瞬、返事がなかった。

「この話の流れでどうしてそうなります。拙僧は、」

「もとより、そういう話であったろうに」

若い僧がため息をついた。

「安房守殿。拙僧はまだ修行中の身にございます。神童と名高い若君へ説法など、とてもとても」

最初にそのように殊勝なことを言っていれば、安房守とて多少は考えた。

だが今となっては、と鼻で笑った。

「良いではないか。若君も修行中の身だ。互いに良い鏡になろう。それに若君など小僧といったのは他でもないそなただ」

「それとこれとは話が違いましょう」

「同じ話よ」

「そもそも、もっとふさわしい方もおられましょう」

若い僧はそう言ってから口を閉じた。

安房守はその顔を眺めながら、少し前まで若君のもとへ通っていた僧たちを思い返した。

誰も彼も、最初は張り切っていた。

殺生の罪を説く者。孝を説く者。無常を説く者。

だが、二度目、三度目となると、なぜか都合が悪くなる。

寺の務めがある、修行がある、別の法会が入ったと、もっともらしい理由を並べ始める。

「とはいうが、他の僧を入れてはみたが、どうにも長居せぬ」

「若君が癇癪でも」

「そういう方ではない」

護衛役に話を聞いたところ、若君は恬淡そのものであったそうだ。

「少なくとも、己が聞いた限りではな。話は聞く。礼もする。分からぬところは尋ねる。それだけよ」

向かいの僧が、初めて少し考える顔をした。

安房守は立ち上がった。

「まあ、軍神に説法は荷が重いらしい。皆、肩を小さくして寺にこもりよる」

「他の僧が投げた軍神とやらの相手を、拙僧が担うべしと」

「そなたにとっては、軍神ではなく死罪を免れただけの小僧ではなかったか」

そばまで歩み寄り、肩を軽く叩く。

「それくらいでなくては、あれの前へ座れまいよ」

若い僧は、肩に置かれた手を見た。

それから、ゆっくりと安房守へ目を戻す。

「安房守殿」

「何だ」

「以前より、性根が悪くなられた」

「そなたほどではない」

今度こそ、安房守は声を上げて笑った。

若い僧は面白くなさそうに口を結んでいる。

だが、断るとは言わなかった。

それで十分だった。

---

翌朝、若い僧は約した刻限よりずいぶん早く屋敷を訪れた。

まだ朝餉にも早い頃合いである。

駿府の町には人影も少なく、昨夜の湿りを残した道を、箒で掃く音が遠くから聞こえていた。

別にこの時間に向かえと命じられたわけではない。

ただ、安房守にあのような言われ方をした後で、何の工夫もなく若君の前へ出るのが気に入らなかった。

神童。麒麟児。遠江の軍神。

何とでも呼べばよいが、所詮は十にも満たぬ童である。

説法を受けると知れば、それなりに身なりを整え、折り目正しい顔を作るだろう。

ならば、用意の前、早朝の頭の回らぬ時であれば、むき出しの心も拝める。

単純な手であるが、効果はある。

若い僧も京でやられたことだった。

だが、若い僧の目論見に反して、門前では止められた。

事前に門番らには、内密に早朝に伺うと伝えていた。

自分が庵原の出であり、今川の重臣である安房守の許しを得ていることも示している。

それでも、すぐには通されなかった。

門番が奥へ走り、別の男が出てくる。

その男にもまた名と用向きを聞かれ、さらに持っていた小さな包みを差し出すよう求められた。

「これはまた、随分と念入りなことで」

「御容赦を」

男は頭を下げたが、手を止めなかった。

包みの中には経巻が一つ、紙と筆、それに数珠がある。

経巻は端から端までめくられ、筆入れも開けられた。

懐だけでなく、袖の中まで改められる。

「このような坊主など見てどうしますか」

「若君の御身に関わるものは、すべて改めよとの沙汰にございます」

真顔で返された。

若い僧は少しだけ眉を上げた。

なるほど。

安房守の言葉に偽りはないらしい。

蟄居とは言いながら、いずれ病にするための形ばかりのものかとも思った。

あるいは逆に、重臣らが若君を憐れみ、名目だけ閉じ込めて好きにさせている可能性も考えた。

だが、少なくとも門前の者たちは本気だった。

本気で若君を蟄居させ、その上で危険を遠ざけようとしていた。

それゆえ、改めが終わり、ようやく中へ通されても、一人にはされなかった。

先に一人、後ろに一人。曲がり角には別の男が立ち、若い僧が通るたびに目を向ける。

その一方で、屋敷の内は妙に開けていた。

襖、障子と、通常は閉じられているものが開いている。

使われていない部屋まで、廊下から中が見えた。

不用心な、と最初は思った。

だが、二つ三つ部屋を過ぎたところで考えを改めた。

おそらくこれも若君を守るため。

そして、若君が遠江の人間とつながらぬようにするためだ。

閉め切った部屋がなければ、廊下を通る者から見える。

外から入るものは細かく改め、中にいる者には隠れる場所を与えない。

ずいぶんと手の込んだ檻である。

若い僧は、わずかに口元を緩めた。

死罪を免れただけの小僧。

それにしては、今なお駿府の館はその小僧の一挙手一投足を気にしているようだ。

「おや」

若い僧はさらに奥へ進んだところで、ふと足を止める。

一室に大きな屏風が立てられている。

墨で虎が描かれていた。岩の上からこちらを睨む虎である。

太い線を惜しまず使い、肩から前脚へ力を流している。

筆運びに迷いはなく、それでいて細部にも手が入っていた。

ただ墨だけを使い、今にも飛びかかろうとする躍動感を描き出していた。

おそらく豪奢が売りの狩野派ではない。

若い僧は少し眺めた。

「どなたの絵で」

案内役へ聞いたが、男は困ったように頭を下げただけだった。

「さて、己には」

若君がお抱えの絵師でも呼んだか。

そう思い、また歩いた。

やがて案内役が一つの部屋の前で膝をついた。

「若君。突然申し訳ございません。御僧がお見えにございます」

返事がない。

もう一度声をかけようとした男を、若い僧は手で制した。

「よろしい。拙僧から」

案内役が迷う。

だが来訪自体は御屋形様にも通っているためか、最後には頭を下げて退いた。

若い僧は部屋を覗いた。

最初に目に入ったのは、紙だった。

一枚、二枚ではない無数の紙。

机の上だけではなく、畳の上にも書が広がっている。

種類も雑多で、古い絵図、紙片、帳面らしきものまで散らばっている。

乱雑に見えるが、踏まぬよう細い道だけは空けられていた。

その中央に、大きな紙が敷かれている。

若君、龍王丸はそこにいた。

膝をつき、紙の上へ身を乗り出している。

まだ幼さの残る細い体で、右手に筆を持ち、何やら線を書き足していた。

時折思案し、それからまた筆を動かしている。

こちらを見ることも、反応することもない。

若い僧には、本当に気づいていないように思えた。

ゆえに少し待った。

気が付いたときどんな反応をするか、それに対して何を言ってやろうかと楽しみになった。

だが、若い僧が待ちわびるその時が訪れない。

龍王丸は一切、顔を上げない。

思案し、筆を運ぶ。その繰り返しだけだ。

ここまでくると、何を書いているのかが気になった。

そっと音を立てぬよう一歩入り、龍王丸が挑んでいるものを見た。

そして、困惑し、言葉をこぼしてしまった。

「これは、何でしょうかな」

「地図、に見えるとよいがな」

若い僧は黙った。

龍王丸は振り返らなかった。

筆先で紙の上をなぞりながら、当然のように答えただけだった。

「これはまた。気づいておられましたか」

「途中でな。だが声をかけてこぬゆえ、失礼と思ったが続けさせてもらった」

「なるほど」

少し面白くない。

無視をされたことではない。

用意していた企みを、するりと躱されたことだ。

若い僧は龍王丸の横へ回り込み、改めて紙を見た。

大きな紙に、島らしきものが描かれている。

龍王丸の言葉通り、地図なのだろう。

だが、若い僧が見慣れた国絵図とは違った。

駿河。遠江。三河。

その西に尾張、伊勢。さらに紀伊らしき大きな半島があり、海を挟んで四国が置かれている。

北へ目を移せば、若狭、越前、能登まである。

形そのものは怪しい。線も歪んでいる。

もし京の学僧らに見せれば、修行が足らんと笑われるようなものだ。

だが、国と国の位置が妙に分かりやすかった。

若い僧はひとまずそれを地図と認めると、今度は別のことに注意をひかれた。

それは龍王丸が先ほどから書き足している、地図の上へ引かれた線である。

「これで何をしておられます。先ほどから悩まれておられましたが」

「荷の道を書いている」

龍王丸は筆を止めた。

虚空を見上げ、わずかな思案が挟まった。

「いや、違うな。船の道も混じる。総じていえば商いの道とでも言えばよいか」

地図の一角を指す。

「遠江の荷がどこへ出るか。駿河の荷がどこを通るか。熱田へ行くもの、伊勢へ渡るもの、京へ上るもの。逆もある」

「そのようなことを調べて如何なされます」

「今のこの身には何にも使えぬ。だが、なんにでも使えよう」

龍王丸の答えは、明確なものではなかった。

だが、からかっているようにも、誤魔化しているようでもなかった。

若い僧は地図から龍王丸へ目を移した。

ちょうど地図から顔を上げ、虚空を眺めていた。

「ふむ」

と龍王丸が唸る。

噂ほど恐ろしい顔ではない。

むしろ美しい童だった。

肌は白く、鼻筋も整い、切れ長の目の上には柳眉が乗る。

同腹の御舎弟らのいずれよりも整っているだろう。

だが、伏せた目には愛想がない。

冷たいというより、こちらへ関心がないように見えた。

そのことがまた若い僧には面白くなかった。

「聊か気宇壮大に過ぎますな。今は自分を見つめ直すべきと、今までの僧らは叱りませぬので」

「叱られた」

龍王丸はこちらを見ずに即答した。

「では、なぜ改めませぬので」

「腑に落ちぬ、というべきか」

虚空を眺めていた龍王丸の目が、わずかに見開かれた。

それから、龍王丸は地図に目を落とし、また筆を動かした。

「外へ文を出すな。人を動かすな。遠江へ命じるな。それは当然のことゆえ破らぬ。

　だが、考えるなとは言われていない。いや、言われたところで、という話か」

「随分と都合よく沙汰を読まれますな」

「自覚はしている」

これもあっさり認めた。

張り合いがない。

若い僧は部屋を見回した。

何か龍王丸の顔をこちらに向けられるものはないか、と探りながら口を開いた。

「しかし酷い散らかりようですな。駿府館では、折り目正しく、礼をわきまえた若君と伺っておりましたが」

「礼か。それはもうやめた」

今度は思わず龍王丸の顔を見た。

やはり表情は動いていない。

また地図への書き込みと、思案を繰り返している。

「礼節を守り、正しく振る舞う。これを続ければ害が出よう」

「礼儀が害になるとは、初めて聞きましたな。今までのご師匠らが悲しみまするぞ」

龍王丸は少し考え、筆を置いた。

目線はまた虚空。

自分の問いに対し言葉を選んでいるのではない。ただ地図に関する思案であろう。

「己を惜しむ者がおるらしい」

「それはまた、結構なことでは」

「弟らには迷惑だろう。なにかと龍王丸と比べられておるらしい」

自惚れ、とは若い僧は思わなかった。

そこで初めて龍王丸の声に感情、わずかな嫌悪感がにじんだからだ。

「父があれだけしても、まだ己を担ごうとする者がいる。ならば少しは、惜しまれぬ兄になった方がよかろう」

声音は平らに戻った。

悲しげでもない。自嘲しているようにも聞こえない。

本気らしい。

若い僧はもう一度、部屋を見た。

書き損じや、読みかけの本、取り留めもない覚書であふれている。

聡明な若君が反省しているとは、誰も思えないありさまだった。

「それで、これですかな」

「何がだ」

「乱行にしては、なんともまあ」

龍王丸の眉がわずかに動いた。

「やはり不味いと思うか」

「思いまする。これではせいぜい、行儀の悪い学僧か物書きでございましょう」

「改善、いや、改悪が必要か」

難しいな、と龍王丸はまた虚空を眺め、目を細めた。

若い僧は、少しだけ笑った。

「若君は乱行がお下手ですな。女、酒、そのあたりが相応しかろうかと」

「坊主の勧めることか」

初めて、龍王丸が笑った。

年相応の顔だった。

しかし、やはりこちらは見ない。

笑みを掻き消すと、すぐに地図へ目を落とした。

「女はやめておく。相手が哀れだ。十にもならぬ童の乱行に付き合わされて、何の得がある」

奇妙な答えだった。

若い僧は少しの笑いをかみ殺した。

「乱行に相手の得まで考える方では、女色は向いておりませぬな」

「では酒か」

「まず武士らしい乱行かと」

「好かぬな。薄めたものを飲んだことはあるが、旨いとは思わなかった。それに酔いにくいようだ」

「おお、それは良い。量が飲めるということでありましょう。酒の乱行は目がありますぞ」

「だが、大量の酒を飲めば、駿河の酒が減る。真の酒好きに悪かろうよ」

若い僧は内心に湧いた面白さを鎮めた。

それから、わざとらしくため息をついた。

「いけませぬな。やはり、乱行はお下手ですな」

「自覚はしている。ゆえ、筆で遊ぶことにした」

龍王丸は同じような言葉を吐き、素直に頷いた。

「遊ぶといっても、これですかな。乱行にしてはなんとも、まあ」

若い僧は足元の地図を指した。

「これを書いていたのは偶然だ。本当は屏風に虎だの龍だの書いている」

若い僧の頭に、先ほどの屏風が浮かんだ。

「もしや、あの虎は」

「昨日書いた。今日はあれに羽でも生やすつもりだった」

思わず龍王丸を見た。

「だが、そなたが嫌に早かった。やられたわ」

若い僧は内心ほっとした。

もし企みがなければ、龍王丸と虎の絵について益体のない話をせねばならなかった。

「それは早く来た甲斐がありましたな」

「そうか、それはよかった。だが、次からは昼前に来られよ。絵に現を抜かすのにも準備がいる」

龍王丸はそれから、地図にまた字を書いた。

その字は、他のものよりわずかに大きい程度であった。

だが、僅かに筆に力があった。

「塩、でございますか。随分力が入っておりましたが、何か他と違うのでしょうか」

「ああ、少しな」

龍王丸はそう呟いて、また虚空を見上げた。

今度はどう答えるべきか、悩んでいるように思えた。

「少し、今川で握れんかと考えていた」

「それはまた、なんとも意外な」

「意外か。遠江も駿河も海に面している。握れるなら握った方がよい」

「いえいえ、そうでなく」

若い僧は笑った。

「誤魔化さないのが意外でして」

龍王丸は頷いた。

「気取られた時点で負けだった。誤魔化せまい」

「と言いますと」

「この場で誤魔化しても、そなたは上へ話を上げるだろう」

若い僧の笑みが少し止まった。

龍王丸が、また地図に筆を走らせ始める。

「書き損じた紙も、後で持っていかれる。誰が来たかも、何を話したかも聞かれる。

　所詮は隠し立てするつもりもないことで、押し問答など面白くない。ならば今ここで話した方が早い」

龍王丸は地図の端を押さえた。

「隠し立てされぬので、塩を握らんとする企みですぞ」

「行動に移さぬ以上、意味はない。所詮、妄言で終わる」

「と言いますと」

若い僧は少しだけ自分が嫌になった。

仏の教えを説きに来たのに、聞いてばかりの自分が馬鹿に思えた。

「上手くいかぬよ」

その解答に、若い僧は目を細めた。

内心で覚えていた苦さをごまかすように、少し刺を混ぜた言葉を返した。

「おお。神童らしからぬ物言いですな」

「神童とやらも最近はやめた。今はただの粗忽者よな」

「いえいえ、ぜひ、そこへ至ったわけを窺いたく」

龍王丸は視線はそのままに、少し嫌そうな顔をした。

だが、追い払うことはしなかった。

「塩を今より多く、労少なく作る算段はある」

「どのように」

「竹を組み、海水を何度も落として風へ当てる。濃くしてから煮れば、薪も釜も減らせるだろう」

その答えに、わずかな弱みを見た。

「聞いたこともない方法ですが、試しにならなかったので」

聞きかじりの知識などではうまくいくはずもない。

だが、龍王丸はそこではないと首を振る。

「遠江にいた頃、小さく試した。形にはなった」

若い僧は、やはり気に入らず、思わず身を乗り出した。

「ならば、なぜやらぬのです」

「売れぬだろう」

「あり得ませぬ。塩ですぞ。生きていく上では必ず用いましょう」

「売れぬ、というより、売らせてもらえぬ」

龍王丸は地図の駿河を指で叩いた。

「駿河の塩座は固い。座を無視して作れば騒ぐ。重臣へ訴える。寺社も絡む。押し切って売れば、いずれ作り方を真似る」

「それは仕方ありますまい」

龍王丸がこぼしたやり方は、そう難しいものではなさそうだった。

「ゆえ、最後には龍王丸めのやり方で今の座が太る。そして肥えた塩座は、何かにつけ今川を圧するようになろうな」

若い僧は黙った。

作れるのに作らない。

その考えが少し意外だった。

「では、遠江で塩づくりに腰を入れられれば良かったのでは。向こうの商人達は若君に首の根を抑えられておりましょう」

「暇がなかった。それになにより、領地に海がなかった」

「遠江が海に面していると仰ったのはご自身では」

「遠江の全ての差配など許されてはおるまい」

若い僧は一瞬黙り、それから笑った。

「これは失礼。ですが、国人衆らに儲かる、やれと命じることもできましょう」

「国人衆らには信が置けぬゆえ、過剰に肥えさせたくない。遠江は塩座の締まりが駿河より緩かったが、こうなると後回しにせざるを得なかった」

龍王丸はそこで話を切った。

口の端に苦みが見えた。

若い僧は、地図を見た。

まだ幾つも聞きたいことがあった。

気づけば、説法をしに来たことなど頭から消えかけている。

苛立ちは依然としてある。この童の顔を歪ませたいとも思う。

だがそれらよりも、今は聞きたいという思いがわずかに強かった。

「では遠江で、仮に御身の領地が海に面していたならば、如何しました」

「詮のない問いだ」

「禅問答の一種と思い、ぜひに」

龍王丸は少し考え、それから筆を遠江に置いた。

墨が遠江の一点を染める。

「あえて信用のできぬ国人を使う、というのもある」

若い僧は眉を上げる。

「これも先ほどと矛盾しておるようですが」

「今なお勢力を持つ家ではない。すでに滅んだ家だ。大河内あたりに人を出させる」

「今川が滅ぼした家ですぞ。塩など握らせれば裏切りましょう」

「金はこちらが出す。売る先もこちらで作る。製塩の根本も渡し切らぬ。そのうえで、大河内らに遠江の塩座と争ってもらうよう嗾ける」

若い僧は、しばらく龍王丸の顔を見た。

整った顔に罪悪感の色など欠片も見えない。

必要であるから、最善であるから、理が整っているから、それだけで凄惨なことを言ってのけた。

「しかしそうなると、遠江の塩商人、塩座が黙っておりますまい。駿河や遠江の重臣方へ訴えるでしょうな」

「そこを取り持つ」

「若君が」

「でもよいが、次の駿河を思えば今川が望ましい」

龍王丸は、そのまま続けた。

「争いが大きくなれば、どちらも勝ち切れぬ。大河内は塩の値で塩座を蹴り出せる。しかし、塩座が商路を細らせれば大河内は塩を余らせる。

　塩は腐らないが、大河内は金が入らなければ困る。双方困る。そこを取り持ち、組み合わせる」

「塩座に大河内を組み入れる、わけではありますまい」

「塩座にはそう言うが、実態は新しく座を作り直す。大河内ら、塩座らで新たな塩座だな」

「ですが、今川の者が実権を握る」

「そうなればよい。ならなければまた壊す。望んでいるわけではないがな」

やはり龍王丸は淡々と言ってのけた。

若い僧は思わず笑った。

「憎まれ役だけ大河内へ押しつけますか」

憎まれ役、と龍王丸が言葉を転がした。

どういう意味だ、と暗に尋ねていた。

「塩座と争わせ、恨みを買わせ、最後は今川が仲裁する。大河内を当て馬にした、粗略に扱ったと騒がれましょうぞ」

龍王丸は不思議そうな顔をした。

「職を与える。働きに見合った俸給も出す。成果を出せば引き立てる。粗略になど扱っておらぬだろう。信賞必罰の内だ」

若い僧は笑みを消した。

少し前から、話が楽しすぎた。

目の前の童が何を考えるのか。

問いを投げれば、どこへ返すのか。

そればかり見ていた。

ゆえに、薄くなりだしていた苛立ちを掘り起こした。

その苛立ちを使い、少し言葉を尖らせた。

「その信賞必罰を、御身が語りましょうか」

龍王丸の目は、やはり地図を向いたままだった。

「死罪に相応しき罪を犯したにもかかわらず、生きながらえておられる身で」

部屋が静かになった。

外の廊下を誰かが通る。

足音は一度止まり、また遠ざかった。

龍王丸は怒らなかった。

そんなことかと言わんばかりに、また淡々と言葉を紡ぐ。

「大罪人とて、正道を語ることもできる。生臭坊主が仏を語るようなものだな」

若い僧は目を瞬いた。

差し出した刺が跳ね返ってきた。

「これはこれは。拙僧が責められているようで」

「白粉が耳についておる」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「何を持て余しておるかも知らぬが、女で紛らわすのはやめておけ。あれらは口が軽い」

ぞっとし、耳へ手が伸びかけた。

寸前で止める。

所詮、鎌かけだ。

龍王丸は入室以来、一度も自分を見ていないではないか。

腹が立った。

白粉が残っていたことではない。

それに気づかれたことでもない。

何を持て余している。

その言葉が妙に耳へ残った。

先ほどまでの楽しげな気分は完全に霧散し、苛立ちだけが腹にあった。

「なるほど」

若い僧は笑った。

少しだけ声が固くなったのを、自分でも感じた。

「ずいぶんと目ざといようです。三河の煙を火と見誤ったのも、その眼力でしょうかな」

筆が止まった。

今度こそ刺さった。

そう思った。

だが、龍王丸は地図を見ていた。

こちらを見ろと、無礼であろうと叱りつけたくなる。

いや、この童はそう思われたいのだ。

思う通りにしてどうするのか。

若い僧はぐっと我慢をし、龍王丸の反応を、怒りが触れだすのを待った。

だが、

「そうかもしれぬな」

龍王丸はあっさりしたものだった。

苦笑し、気にした様子もなく続ける。

「事実、三河に火は起きなかった。それがすべてだ」

言い訳をしない。

己が止めたからだとも言わない。

それがまた、気に入らなかった。

「ええ。火は起きず、御身は檻の中でございます」

こちらを向けと、苛立ちを舌に載せた。

「優れたる才覚も、このまま腐り果てる。今川の血も、何の意味も持たぬまま終わりましょう。これをどう見ます」

「是非もなし」

だが、これもあっさりと返す。

若い僧は口元を歪めた。

才をもって生まれた責任感、今川の長男としての気概がないのか。

そんな思いがまた胸に湧き、苛立ちに違うものが混じった。

「随分と聞き分けのよいことで」

「いや」

吐き捨てるように言った言葉に、思いのほか強い否定が返る。

見れば、龍王丸が筆を置いている。

いや、向き直って自分と正対している。

龍王丸の切れ長の目が自分を射抜いていた。

冷たい目ではあった。

だが、冷たいだけではなかった。

見通せぬ湖面のごとき目の中に、何かがあった。

飲まれかかった若い僧に、ふと龍王丸が苦笑した。

「そうなることこそ、望みではある」

若い僧は黙った。

何かを返そうと思った。

言葉は幾つも浮かんだ。

負け惜しみか。強がりか。罪人の諦めか。

どれも、口に出す気になれなかった。

才が腐る。

何も成せない。

それを言えば、どこかで怒りを見せると信じていた。

才ある者ならば、何も成せぬまま埋もれることを恐れる。

己に見えるものを前に、手を縛られて平然としていられるはずがない。

少なくとも、若い僧はそういうものだと信じていた。

京の高名な寺院の学僧や才人らは、皆そのようものだった。

だが、目の前の童は、それを望みだと言った。

腹の奥が不快に重くなった。

「さて」

龍王丸は何事もなかったように、地図を畳み始めた。

どうやら一段落がついたらしい。

「茶でも飲んでいくか」

「茶、でございますか」

「遠江より届いたものがある。直ぐに帰れば、互いに怪しまれよう」

若い僧は龍王丸を見た。

からかわれているのかと思った。

しかし、その顔に悪意はない。

「いえ、少々考えたいことがございますので、今日はこれにて」

「左様か」

そそくさと立ち上がった若い僧を、龍王丸は引き止めなかった。

「では、己は虎に羽でもつけよう」

そう言って、部屋の隅からまた別の筆を取り出した。

「そなたは、少し間を置いてから上へあげるとよい」

若い僧は足を止めた。

振り返る。

「何をでございましょう」

「今日見たものだ。地図。塩。話したこと」

「よろしいので」

「安房守が気を揉まぬように、うまく説明してみせよ」

若い僧は答えなかった。

龍王丸も、それ以上は聞かなかった。

若い僧は部屋を出た。

廊下には朝の光が差し始めていた。

来た時より人の気配が増え、遠くから膳を運ぶ音が聞こえる。

少し歩くと、先ほどの屏風があった。

虎がこちらを見ている。

改めて眺めると、惜しくなった。

京の公家屋敷に置かれていても違和感を覚えない出来である。

これに羽をつけてなんとするのだろうか。

「乱行も下手か」

誰にも聞こえぬ声で呟いた。

呟くと、思考が先ほどのことに戻った。

塩だ。

なるほど、作ることはできるか。

だが既存の権威が邪魔で売れぬ。

ゆえに、そ知らぬ顔で成り上がりと権威を争わせる。

そこを今川が取り持ち、提案する。

このままでは双方共倒れであろう。

こうしたらいかがか。

そのように親切面をし、裏では成り上がりを煽る。

自分の良いように仕組みを整え、全ての上に座る。

随分と勝手な話であるが、面白い。

なんというか、自分の趣味に合う。

好きなやり口だ。

だが、やはり気に入らぬ。

何かが気に入らぬ。

若い僧は足を止めた。

何かが引っ掛かっていた。

しばらくその場に立ち、やがて振り返る。

部屋へ戻ると、龍王丸は先ほどと同じ姿勢で地図を見ていた。

虎に羽など書いていなかった。

「若君」

「何だ、茶か」

「ええ、茶です。先ほど、遠江の茶と申しましたな」

顔が上がり、こちらを見た。

怪訝な顔をしている。

「わざわざ茶を送り付けてくるということは、遠江とのつながりは、まだあると見てよろしいか」

「多少はな」

龍王丸は答えた。

「向こうから連絡が来る。こちらからは何も言えん」

若い僧は黙った。

檻は本物だった。

だが龍を閉じ込めるその役目を果たしていない。

「そうですか」

若い僧は、ゆっくりと部屋へ入り直した。

「先ほどの塩の件、いくつか相談なのですが」

ずいと前に出ると、龍王丸が手を前に出した。

「待て。その話をするならば、名前ぐらいは聞かせよ」

若い僧は一瞬黙った。

それもそうである。

居住まいを正し、龍王丸に平伏した。

「拙僧、庵原左衛門の子、九英承菊と申します」