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8話《本当は孤独だった。でも・・・その風があったからこそ》

今日いっぱい書きすぎて、疲れてるから駄作かもしんない・・・

「・・・ユウライ・・・じゃないな・・・また敵か・・・」

洞窟の外から聞こえてきた気配に、シェリスは僅かに期待した。

だが、すぐに違うと分かる。

近づいてきたのは、いつも通り財宝や名誉を求めてやって来た人間だった。

シェリスはその事実に、少しだけガッカリしてしまった。

そして、その感情に自分自身が驚く。

「我が・・・一人の人間に・・・期待するとは・・・」

これまで人間など、愚かで欲深い存在としか思っていなかった。

それなのに今は、ユウライが戻ってくることを自然と待っていた。

たった二週間。

それだけの時間で、自分の中にこんな変化が生まれていることを、シェリスはまだ上手く理解できずにいた。

「何言ってるんですか？シェリスさん？」

「は・・・？」

聞き覚えのある声に、シェリスは顔を上げた。

目の前には、ユウライが立っている。

だが、おかしい。

先ほど確かに感じ取った気配は、いつもの敵と同じものだった。

ユウライではない。

そう判断したはずだった。

なのに、今そこにいるのは紛れもなくユウライだった。

シェリスは違和感を拭えず、確かめるように問いかける。

「住めって言った。後日、お主は何をした？」

「え？鶏肉を持ってきたと？」

「・・・・・・」

合っている。

あの日の出来事を知っている。

だが、それでも違和感は消えなかった。

何かがおかしい。

そう感じるには、十分だった。

「敵が来た時、追い払う時に風系のスキル使っていたな、それは使えるのか？」

シェリスは、目の前にいるユウライを確かめるように問いかけた。

これで使えたら本物。

そう考えたかったが、それでも違和感の正体は未だ分からない。

「《暴風拳》ですね？やりますので、気を付けて下さい」

「・・・・・・」

迷うことなく答えた。

そして、《暴風拳》を使おうとしている。

少なくとも、記憶だけではなくスキルまで同じらしい。

「(スキル使えたからって本当だとしても・・・直感が・・・我の直感が違うと言っている・・・)」

シェリスは悩んでいた。

同じ記憶を持ち、同じスキルまで使える。

ここまで揃っていれば、本物だと判断する材料としては十分なはずだ。

だが、同じスキルが使えるからと言って、それだけで本物だと決めてしまっていいのか。

どうしても、胸の奥に残る違和感だけが消えなかった。

「この時を待ってましたよ」

そう言った直後。

洞窟の外へ向けて放つはずだった《暴風拳》が、突然シェリスへと向けられた。

まるで、この瞬間をずっと待っていたかのように。

「！！」

ドンッ！！

凄まじい衝撃が洞窟内に響き渡る。

シェリスの身体は大きく吹き飛ばされ、地面を滑るように転がった。

「ハァ・・・ハァ・・・貴様・・・やはり、偽物だったか・・・ゴフッ」

口元から血が零れる。

それでもシェリスの視線は、目の前の“ユウライ”から離れなかった。

違和感は、間違っていなかった。

記憶も。

スキルも。

姿も。

全て同じだったとしても――。

目の前にいる存在は、ユウライではない。

「貴様・・・《移し鬼》か・・・」

《移し鬼》。

相手の姿・声・記憶・スキルを模倣する妖怪。

しかし、本人の感情や価値観までは完全に再現することができない。

だからこそ、シェリスは最初から僅かな違和感を覚えていた。

「いやぁ、珍しい人間居たから利用させてもらったよぉ？あの古龍様がこんなにズタボロなんてねぇ？」

「貴様ァ・・・！！」

シェリスは怒りを露わにする。

自分を騙したことだけではない。

ユウライの姿を利用し、その記憶やスキルまで奪ったことが許せなかった。

「これで国からの大金がガッポガッポ手に入る！！名誉もなぁ！！」

移し鬼は、完全に勝利したと思い込んでいた。

弱りきったシェリスを見下ろしながら、大声で笑う。

そして――。

倒れているシェリスへ近づくと、その身体を容赦なく思い切り蹴り飛ばした。

すでに大きな傷を負っている身体へ、さらに衝撃が加わる。

それでもシェリスは、憎悪を込めた目で移し鬼を睨み続けていた。

「最後に言い残す言葉はそれだけか、クソ野郎」

「は？グハッ！？」

「！！」

突如として現れたもう一人のユウライが、移し鬼の腹へ拳を叩き込んだ。

あまりに突然の一撃に、移し鬼の身体が大きく浮き上がる。

シェリスは、その姿を見た瞬間――何故か安心していた。

理由など、もう分かりきっていた。

目の前に現れたその男こそ、本物。

自分が待っていた、本当のユウライだったからだ。

「本物の暴風拳を見せてやるよ・・・」

「は？」

「こうやるんだよッ！！」

次の瞬間、ユウライの拳から解き放たれた暴風が、移し鬼を真正面から飲み込んだ。

バガァァンッ！！

轟音と共に、暴風は洞窟内を突き抜ける。

それは先ほど移し鬼が放った《暴風拳》とは、似て非なるものだった。

ただ真似ただけの風ではない。

守るために振るわれ、敵だけを穿つ――本物だけが持つ一撃だった。

「大丈夫ですか！シェリスさん！今から治癒魔法かけますね！！」

ユウライは傷ついたシェリスの元へ駆け寄り、すぐさま治癒魔法を使おうとする。

だが――。

「もう大丈夫です」

「え？」

シェリスは傷ついた身体のまま、ゆっくりと立ち上がった。

先ほどまで移し鬼に騙され、重傷を負わされていたというのに、その瞳にはもう迷いがなかった。

「私は貴方の従者を選びます」

「従者ってーー」

パァァァァァ！！

突然、シェリスの身体を眩い光が包み込む。

洞窟の中を照らすほどの光に、ユウライは思わず目を細めた。

「急に何をーー」

やがて光が収まっていく。

「これからは貴方様に仕えさせて頂きます。ユウライ様」

そこに立っていたシェリスの姿は、それまでとは大きく変わっていた。

シェリスの姿は、人の姿を取っていても、どこか人ならざるものを感じさせた。

艶のある黒髪は肩口で揺れ、その頭には大きく湾曲した黒い角が二本。

耳は長く尖り、赤い瞳は静かに相手を見据えている。

身に纏っているのは、黒と白を基調としたメイド服。

上品に整えられた衣装とは裏腹に、その立ち姿からは古龍らしい威厳が滲んでいた。

腰には金色の懐中時計が下げられ、背後には黒い鱗に覆われた太い尾が覗いている。

一見すれば、美しいメイド。

しかし、その正体は紛れもなく――古龍《シェリス》。

かつて人間を嫌い、誰一人として信用しなかった古龍が。

この瞬間、自らの意思で一人の人間を主として選んだ。

「これから、よろしくお願い致します」

「ハァァァァァ！？」

あまりにも急な展開に、ユウライは状況を飲み込めずにいた。

そりゃそうだ。

つい先ほどまで人間を信用せず、誰にも従おうとしなかった古龍が。

たった一人の人間に仕えると、自ら決めたのだから。

シェリスはそんなユウライの反応を見つめながらも、理由を口にすることはなかった。

何故、彼を主として選んだのか。

何故、そこまで信じることができたのか。

それは、本人には言わない。

従者になると決めた、その瞬間から。

シェリスはそう決めていた。

そして、現在。

「風系って難しいんだなぁー」

ユウライは、自分の手を見ながら何気なく呟いた。

その隣で、シェリスは静かに微笑む。

「ふふっ・・・」

かつて、人間を嫌っていた古龍。

誰にも期待せず、誰も信じようとしなかった存在。

そんな彼女が、今はこうして一人の人間の傍にいる。

「(見返りを求めずに助けたからですよ、そして真面目で心優しいからこそ、ずっと傍に居たいと思ってしまったんです。孤独だったんです・・・本当は貴方のような人を探してたんです。ユウライ様・・・)」

その想いを、本人に伝えるつもりはない。

少なくとも、今はまだ。

ただ傍にいられるだけで十分だった。

シェリスはそう思いながら、変わらずユウライの隣に立っていた。

次回は新しい従者かなと思ってます