７．「魔王城の守護者」
「……あれ？」
「どうしたの、ロス？」
「ううん、何でもないよ」
一瞬、どこかから冷気を感じた気がしたけど、多分気のせいだ。
氷魔法の使い手であるセティスからは、何も感じなかったし。
「行くぞ。乗れ」
「はい！」
勇者さんに促されて、僕たちは乗った。
何故か窓が一つもない馬車に。
御者台を覗く隙間すらない。
車両内部には、僕、セティス、そしてグラーレさん。
御者台には、勇者さんが座る。
二頭の馬に引かれて、馬車は動き出した。
馬の蹄の音と共に。
王都の東城門を潜り抜けた後、きっと街道沿いに東へと向かうのだろう。
「ロス、一緒に旅が出来て嬉しいわ！」
「僕もだよ、セティス！」
対面に座り微笑むセティスに対して、僕も笑みを返す。
外の景色が見れないのは残念だけど。
でも、世界的に有名な大道芸人に会えるんだ！
今から楽しみだな～！
そんな僕らに、グラーレさんが呆れたように横から口を挟んだ。
「あんたら、よくもまぁ、そんなお気楽にいられるもんだね」
「そう？ ロスがいれば、たとえ地獄だろうと、私は幸せよ」
長旅だもんね。
グラーレさんが言うように、体調不良とか、風邪とか気を付けないと！
と、その時。
「「！」」
――不思議な浮遊感があって――
「着いたぞ。出ろ」
「え！？」
――勇者さんが扉を開けて、促した。
外に出ると――
「ここ、どこよ！？」
――そこには、漆黒の大地が広がっていた。
しかも、いつの間に夜になったのか、闇に包まれ、空には血のように紅い月が出ている。
勇者さんの光魔法が周囲を照らすが、街道はどこにもなく、どこをどう走って来たのかも分からない。
「俺の馬車は特別製でな。少々速いんだ」
「速過ぎよ！」
ふと、馬車の反対側へ目を向けると。
「！」
更なる衝撃が待っていた。
それは――
「わぁ～！ おっきい～！ すごいな～！」
――悠然とそびえ立つ、闇を纏った城だった。
僕が感動に浸っていると、勇者さんが顎で指す。
「ここが奴の城だ」
ここが〝歌王〟城！？ すごい！
こんな所に住んでるんだ！
勇者さんの言葉に、僕は興奮した。
「いきなりクライマックスってわけね……！」
セティスが真剣な表情を浮かべる。
その表情……そうか、〝全部楽しみつくしてやる！〟っていう覚悟だね！
僕も、本気で世界一の大道芸を楽しむよ！
「ただ、問題が一つあってな」
勇者さんはそう言うと、転がっていた石を拾って、城に向かって投げた。
すると――
「「！」」
城を取り囲む光り輝く壁が出現、ピシッという音と共に、石が弾き飛ばされる。
「魔法障壁――つまり、結界が張ってある、ということだ」
「そんなの、私が破壊してあげるわ！」
セティスがやる気に満ちた顔で宣言するが、「悪いことは言わないから、やめときな」と、グラーレさんが制止する。
けど、セティスは意にも介さない。
「変態は黙ってて！ 『巨大氷柱』！」
彼女が翳す両手から、巨大氷柱が生み出されて、勢い良く飛んで行った。
――でも。
「そんな！？」
――上級氷魔法は、結界によって、呆気なく防がれてしまった。
しかも――
「「！」」
――結界の眼前に、黒く輝く大きな魔法陣が出現。
そこから現れたのは――
「ガアアアアアアアアアアアアアアアア！」
「ウソ！？」
小山かと見間違うほどの巨躯を誇る、真っ赤なドラゴンだった。
その身体は、燃え盛る炎に包まれており――
「あれは、遭遇した全ての者を灰にして来たと言われる、SSSS級モンスターの――」
全ての者をハイにして来た？
興奮させて来たってこと？
――勇者さんは、重々しく告げた。
「――〝火葬〟――〝グレイトファイアードラゴン〟だ」
モンスターの仮装？ 仮装をしているんだ！ うわ～！
中の人、すっごく大きいね！
なるほどね！ 確かにこれは興奮するし、ハイになるよ！
大道芸って、本当に奥が深いな～！
「城へ入るに足るかどうか。ここで、俺たちの力が試される」
〝歌王〟さんに会う前に、僕たちの大道芸の力が試されるんだ！
そりゃ、〝王〟だし、〝世界一〟だもんね！
きっと、ドラゴンの中の人が〝試験官〟なんだ！
僕らも、実力を見せなきゃ！
「よ～し！ 頑張るぞ～！」
僕は、気合いを入れると、〝ドラゴンに仮装した人〟を見上げた。
