６．「勇者の仲間」
帰宅した後。
「ということで、明日、出発することにしたよ！」
早速報告した僕に、叔父さんは大きく目を見開いた。
「本気……なのか……！？」
「うん、本気だよ！」
即答したが、叔父さんは、とても複雑な表情をしている。
「そりゃまぁ、お前なら大丈夫――どころか、下手したら……いやまぁ、それは良いとして……勇者パーティーと共に、遠征か……」
やっぱり心配なのかな？
ただ〝歌王〟さんの大道芸を見に行くだけだけど、旅は心配になるよね。
そう思った僕は、出来るだけ安心させようとして、笑みを浮かべた。
「大丈夫！ なんたって、一緒に行くのが、あの勇者さんだし！ それと、出来るだけ勇者さんたちの邪魔にならないようにするから！」
僕の言葉に、叔父さんは、「そうか……」と、ポツリと呟くと――
「ロス……お前は甥っ子だが、おいらはお前のことを、本当の息子だと思ってる」
「……うん……」
「絶対に死ぬな。生きて戻って来い。良いな！」
「分かった！」
叔父さんは、僕をギュッと抱き締めてくれて、僕もそれに応じた。
そして、翌日。
一緒に食べる最後の朝食を終えた僕に――
「では、行って来い、〝息子〟よ！」
「うん、行って来る！ 叔父さん！」
「いやそこは、嘘でも良いから〝父さん〟って言ってくれよ～！」
「あはは！」
そんなやり取りをして、笑顔で別れたのだった。
※―※―※
僕が王都の東側城門に着いた時には、既に勇者さんは来ていた。
見ると、すぐ傍に二頭立ての馬車がある。
「時間通りだな」
「はい！ よろしくお願いします！」
「ああ、宜しく」
僕がペコリと御辞儀すると、腕組みをしながら勇者さんが頷く。
と、そこに――
「ロス！ おはよう！」
セティスが金髪を揺らしながら現れた。
「おはよう、セティス！」
優秀で、しかもすごく優しい同級生がいてくれるのは、嬉しいな。
「勇者さん、勇者パーティーって、他に仲間はいるんですか？」
「ああ、一人だけな。グラーレ」
勇者さんが背後に声を掛けると、馬車の中から、妙齢の女性が出て来た。
「あたいはグラーレ。見ての通り、僧侶さ」
うわ～！
すごく華やかだな～！
グラーレさんの髪はピンク色で、帽子もピンク、ローブもピンクだった。
しかも、ローブなのに、腰や胸の上下をキツく縛ってあるため、身体のラインが見えて、あまりゆったりとはしていない。
「僧侶って、〝白〟とか〝青〟のイメージだったけど……」
セティスが戸惑いながら指摘すると、グラーレさんは、「ハッ！」と、眉を上げる。
「誰が僧侶の格好は〝白〟と〝青〟だって決めたのさ？ あたいはあたいの好きなものを着る！」
グラーレさんは、ツカツカと僕に歩み寄ると、値踏みするように、ジロジロと見て来た。
「へぇ～、あんたが〝あの〟ロスかい？」
「はい、よろしくお願いします！」
グラーレさんは、目を細めると――
「あたいを燃やしておくれよ！」
いきなり僕に抱き着いた。
と同時に、甘い香りがする。
「あれ？ 燃えないじゃないのさ」
グラーレさんが、怪訝な表情を浮かべながら僕を見つめる。
燃やす？
ああ、そうか！
グラーレさんも、勇者パーティー選抜試験を見ていたんだ！
それで、燃えたビリーたちや、僕の目の前で勇者さんの斬撃が燃えたのを見てたんだ！
でも、誤解なんだけどな。
ビリーたちは、身体に油を塗ってわざと燃えたわけだし、斬撃も、勇者さんの自作自演だったし。
あと、学校の廊下でビリーたちが炎に包まれたのも、〝冒険者になりたい！〟という情熱で彼らが勝手に燃えただけだし。
「何してんのよ！ 離れなさいよ！」
セティスがすごい剣幕で手の平を向け、手中に生み出した小さな氷柱をグラーレさんに向けて脅す。
横目でチラリと見たグラーレさんは、僕から離れて、セティスに近付き――
「え！？」
――セティスの氷柱を勢い良く平手で叩き、自分の手に突き刺した。
真っ赤な鮮血が、ポタポタと流れ落ちた。
「ちょっと！ 何やってんのよ！？」
慌ててセティスが氷柱を消すと、グラーレさんは、「『セイクリッドヒール』！」と、最上級回復魔法で自身の傷を完全回復させて――
「ああ！ すごく良い！ たまんないね、この感じ！ あたいは、最上級回復魔法を獲得するために、自分で自分の身体を切り刻み、貫いて、その度に自分で回復させる、ということを繰り返して来たのさ！ 深い傷が癒えていく感覚は、何度経験しても、涎が出ちまう！」
「ただの変態じゃない！」
――その目は潤み、頬は紅潮。
セティスが横から叫ぶ。
「よし、全員揃ったな。行くぞ」
「よくこの状況で平然としていられるわね……」
冷静な勇者さんの態度に、セティスは呆れたように呟き――
「皆さん、改めてよろしくお願いします！」
――僕は、三人に対して、深々とお辞儀した。
