４．「勇者パーティー選抜試験本番」
翌日。
勇者パーティー選抜試験本番のこの日。
「うわ～！ 緊張するな～！」
冒険者育成学校敷地内にある円形闘技場に、全生徒が集合していた。
ほとんどの者たちは、観客席に座り、試験を受ける僕ら十二人だけは、みんなが見下ろしている丸い闘技場に立っている。
うちの学校は卒業までに合計二年間掛かるけど、今回、一年生からは募らず、僕たち二年生のみからの募集だった。
でも、なんてったって勇者パーティーの話だし、〝生徒全員で見守ろう〟となったらしい。
一年生と二年生、各三クラスの生徒たちが観客席に座っている。
会場中央には特別席があり、初老の校長先生、スティーヴン先生、そして他のクラスの先生たちがいる。
観客席の数が多いため、生徒によって席が全て埋まるなどということは無い。
だけど、普段これだけの人数に見られることは無いので、僕は緊張していた。
頑張らなきゃ！
でも、試験って、具体的に何をするんだろう？
先生は「実力を見せろ」って言ってたけど……
〝歌王〟さんを見に行くのに相応しいかどうかを見るんだから、やっぱり〝大道芸〟の実力かな？
僕は歌も歌えないし、楽器も弾けないし、ダンスも踊れないけど……
あ、でも、先生が、「武器と魔法の使用を許可する」って言ってたっけ！
「よ～し、じゃあ、頑張って出来るだけ大きな炎を出すぞ！」
僕が両拳を握り締めて気合いを入れていると――
「よぉ、ロス」
「ビリーさんに叩きのめされる覚悟は出来たか、〝最弱〟？」
――ビリー、ジャック、そしてマシューが近付いて来た。
剣士志望の彼らは、それぞれ、長剣を腰に差している。
「こんにちは、ビリー、ジャック、マシュー」
いつもの仲良し三人組だが、今日は少し違った。
それは――
「俺様たちは十人だ。てめぇが勝てる確率は、万に一つもねぇ」
――つるんでいる仲間が増えていることだ。
どうやら、ビリーは他の二クラスにも友達がいるようだ。
彼らもまた、ビリーと同じく、それぞれ武器を持っている。
見ると、大斧、斧、槍、大剣、長剣、小剣、そして短剣と、みんなバラバラだ。
やっぱりすごいな、ビリーは！
こんなにも顔が広いだなんて！
「あと数分。せいぜい首を洗って待っていやがれ」
「うん、楽しみにしてるね！」
「ケッ！ ほざいてろ」
九人の仲間たちを引き連れてビリーが戻って行く。
今日の受験生は、僕も含めて十二人だ。
あとの一人は――
と、そこに――
「お、おはよう、ロス！」
「おはよう！ セティス！」
――長い金髪を陽光にきらめかせながら、セティスがやって来た。
「きょ、今日はお互い頑張ろうね！ 私、一生懸命やるから！」
「うん、頑張ろう！」
そう言うと、クルリと背を向けてセティスは去って行った。
「みんな、やる気満々だな！ よ～し、僕も頑張ろうっと！」
僕は改めて、気合いを入れた。
※―※―※
そして、とうとう、勇者パーティー選抜試験の本番――
「それでは、始め！」
〝十二人全員での実力の見せ合い〟が始まった。
けど――
「うっ」
こんな時に、また……！
耳鳴りに襲われてしまった。
観客席にいる生徒たちの応援の声が、急に遠くなり、聞こえ辛くなる。
ふらつきながら、前を向くと、ビリーが僕を指差している。
「囲め！」
カモメ？ あ、カモメの真似をするのか！
ビリーたちは、本当に凄いな！ 動物の真似まで出来るなんて！
本格的な大道芸じゃないか！
ビリーの声に呼応して、仲間たちが僕を取り囲む。
わざわざみんなで僕に見せようとしてくれてる！
みんな、ありがとう！
「やっちまえ！」
舞っちまえ？
そうか、カモメの真似をして舞うんだね！
すごい！ すご過ぎるよ！
ビリーたちは全員、武器を持って、空高く跳躍した。
本当に舞ってる！
僕も負けてられない！
「よ～し！ 『ファイア』！」
僕が両手をかざすと、とても小さな炎が生み出された。
大きさはいつもと同じで、ロウソクの炎よりも小さい。
でも――
「やった！」
――十個同時に発動することに成功して、僕は歓喜の声を上げる。
これで、少しは大道芸っぽく見えたかな？
小さな炎は、それぞれ空中を舞うビリーたち十人へと飛んで行く。
「ハッ！ そんなショボい魔法、避けるまでもねぇぜ！ これで終わりだ！」
いよいよ、〝カモメ大道芸〟のクライマックスなんだね！
何が起きるんだろう？ ワクワクが止まらないよ！
小さな炎が、武器を構えて落下して来るビリーたちの身体にそっと触れると――
「「「「「ぎゃああああああああああああああ！」」」」」
――一気に激しく燃え上がった。
猛り狂う炎に包まれたビリーたちは、僕の目の前に落下。
ゴロゴロと勢い良く地面を転げ回る。
「すごい！ 僕の炎が燃え上がるように、身体に油を塗ってあったんだね！」
僕は、感動で心が震えた。
鳥のように舞って、最後はファイアードラゴンのように、身体を炎に包む！
しかも、僕の炎魔法を利用して！
「すごい！ 本当にすごいよ！」
僕が歓声を上げる中、ビリーたちを燃やしていた炎はようやく消えた。
真っ黒になった彼らは、ピクピクと小刻みに震えている。
と、その時。
「勇者だ！」
「勇者がいる！」
観客席の方から、大きな声が上がった。
見ると、特別席に、いつの間にか銀の鎧を着た茶髪の青年――勇者さんが座っていた。
「勇者さん！」
すごい！ 本物だ！
以前見た絵と同じ格好だ！
興奮のあまり、僕はつい飛び跳ねてしまった。
勇者さんは、ゆっくりと立ち上がり、腰の銀剣を引き抜くと――
「斬り裂け。『聖剣』」
――眼下の僕に向かって、聖剣を薙ぎ払い、光り輝く斬撃を飛ばした。
