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２．「溶かしたものは」

　時は少し遡って。

　冒険者育成学校に着いたセティスを待っていたのは、いつもの日常だった。

「見てアレ。歩くたびに床凍らせてんの！」

「あー怖（こわ）っ！　さすが〝氷結鬼（アイスデビル）〟よね！」

　陰口――と言うには大きすぎる声で、背後から聞こえてくる少女たちの声。

　こんなの、今まで何度もあったわ。

　我慢すれば良いだけよ。

　キュッと口を結んだセティスは、決して振り返らず、足を前に出す。

　代々有能な氷魔法の使い手を輩出していることで有名な、バービグリア家。

　そこで生まれた彼女だが、実は〝歴代最弱〟と呼ばれる程の〝落ちこぼれ〟だった。

　父親、そして二人の兄は優秀な氷属性の魔法使いだ。

　が、末っ子である彼女は、氷魔法を暴走させてしまい、上手く発動出来ないのだ。

　そんな彼女は、家族から疎まれ、虐げられていた。

　引っ込み思案のセティスは、人とのコミュニケーションが苦手だ。

　大勢の者たちが集まる学校に行くと、緊張してしまって、魔力が漏れてしまう。

　それが〝誰かとの会話〟ともなると、緊張感が極限まで高まり、氷魔法が暴走。

　その結果、怖がられて、友達が出来た例（ためし）がない。

　悪口を言われることなど、慣れている。

　そう割り切りたかったのだが、この日は、そうもいかなかった。

「セティスって、先生の娘さんなんですよね？」

「！」

　思わずセティスが振り返ると、そこには――

　パパ！

　――父がいた。

　スティーヴン・バービグリア――最上級氷魔法の名高き使い手。

　自由自在に氷を操る美しくも雄々しいその姿から、〝氷結王（フリーズキング）〟と呼ばれる存在。

　魔王率いるモンスターたちとの戦いが益々（ますます）激しくなった昨今。

　より優秀な冒険者を短い期間で育成しようと、期間限定でこの学校で教えることになったのが、父だった。

　勿論それは知っていたが、まさか父に自分の話題を持ち出す女生徒がいるとは思わず、セティスは動揺を隠せない。

　上等なローブに身を包んだ背の高い父は――

「セティス？　そんな者、知らん」

「！」

　――そう吐き捨てた。

　バッと、勢い良く背を向けるセティス。

　唇を強く、強く噛む。

　分かっていた。

　自分は、一族の面汚し。　

　攻撃魔法を発動しようとしても、自分の身体を氷塊で覆ってしまうだけ。

　にもかかわらず、緊張したり動揺したりすると、意図せずに魔力が暴走して、周囲を攻撃してしまう。

　動揺しちゃダメ。

　抑えなきゃ。

　抑えなきゃ、いけない、の、に……

　冷気が噴出し、床が凍る。

　父の言葉が、氷よりも冷たい表情が、何度も脳内にフラッシュバックして――

『セティス？　そんな者、知らん』

　あああああああああああああああああああああああ！！！

　――心の中で叫ぶと、セティスは髪を振り乱した。

　冷気が膨張、足下から何本もの鋭い氷柱が出現する。

　お……抑えなきゃ……！

　必死に魔力をコントロールしようとするが、上手く行かない。

　と、そこに――

「！？」

　――よろめき、たたらを踏みながら、近付いて来る者がいた。

　黒髪の少年。

　このままだと、彼を傷付けてしまう！

　何とか避難して欲しくて、セティスは声を荒らげる。

「それ以上近付かないで！　殺すわよ！」

　これできっと、逃げてくれるはずだ。

　氷魔法を暴走させて、「殺す」だなんて。

　もし自分だったら、そんな危ない人間を目にしたら、一目散に逃げる。

　しかし、少年は全く動じなかった。

「大丈夫？」

「！」

　何で？

　早く逃げて！

　なおも近付いて来る少年に――

「近付かないでって言ってるでしょ！」

　セティスが必死に声を上げるが――

「！」

　再び魔力が暴走、巨大な氷柱を飛ばしてしまった。

「あ！　避（よ）けて！」

　いやあああああ！

　次の瞬間に訪れるであろう惨劇を予想して、セティスの心は絶望感で満たされるが――

　氷柱は――

「！？」

　――少年の身体に当たる直前に消滅した。

　しかも――

「本当にすごいね！　そんな強力な魔法を使えるなんて！」

　興奮しながら、少年は近付いて来る。

「それに、僕に当たる直前に消してくれたでしょ？　君は優しいんだね」

　どう考えても、少年自身の力だ。

　気付いていないのだろうか？

「え？　今のは、私じゃなくて――」

　そう言い掛けたセティスだったが――

　――父親の冷酷な言動と、魔力の暴走という二つが重なり、心身ともに負荷が掛かり過ぎて、ふらついて転んだ。

　すると――

「大丈夫？」

　――少年が手を差し伸べた。

「ええ、大丈夫よ」

　いつもの彼女なら、きっと、手を取ったりしなかっただろう。

　彼女が苦手とするコミュニケーションであり、なお且つ異性との身体的接触なのだから。

　だが、この時の彼女は、まるで蝶が蜜に吸い寄せられるかのように、気付いた時には少年の手を取っていた。

　引っ張られて、立ち上がったセティスは――

「あ！　私、手を……！」

　――目を見開いた。

　セティスは、焦った。

　この人が凍っちゃう！

　他者と関わる際には常に〝緊張状態〟にある彼女は、魔力が上手くコントロール出来ない。

　それ故、以前彼女の手を握った同級生の少女たちからは、「セティスの手って、メチャクチャ冷たいわよね！」「気持ち悪い！」「死体みたい！」と言われた。

　ましてや、今は魔力が暴走した状態。

　そんな彼女に触れるなど、自殺行為も良いところだ。

　しかし――ロスは、全く凍らない。

　それどころか――

「君の手って、温かいんだね」

「！！！」

　そう言って、明るく微笑んだのだ。

　そんなこと、生まれて初めて言われたわ……

　分かっている。

　少年の手によって、一瞬で温められただけだと。

　そうして温かくなった自分の手を、少年が、〝温かい〟と勘違いしただけだと。

　でも――

　それでも、嬉しかった。

　心の底から、どうしようもないくらい、嬉しかったのだ。

　その時、温かい感情が溢れそうになって――

　いけない！

　泣いちゃ駄目！

　セティスは、必死に涙を堪（こら）えようとした。

　泣く時はまず間違いなく感情が昂（たかぶ）った時であり、魔力が暴走しているため、必ず涙が〝氷〟の粒として流れて来るのだ。

　それも、〝氷結鬼（アイスデビル）〟と、周りから気味悪がられる一因だった。

　必死に堪（こら）えようとするが――

　ダメ……！

　溢れちゃう……！

　〝氷〟の粒を見られちゃう……！

　溢れ出したそれは、だがしかし――

　あれ……？

　――〝液体〟の〝涙〟だった。

　どうやら、少年の〝熱〟が、彼女の氷を溶かしたらしい。

　……私……

　……生まれて初めて……涙を流せた……！

　……この人とだったら、私は……

　……きっと、〝普通の女の子〟でいられるわ……！

　泣き出したセティスに対して、驚いた少年は手を離し、優しく語り掛ける。

「え？　そんなに気分が悪いの？　ごめんね、気付かずに。回復魔法を使える先生に診て貰った方が良いよ。歩けるかな？」

　何やら勘違いしている様子の彼に対して、セティスは俯く。

「セティス……」

「セティス？　あ、君の名前かな？　素敵な名前だね！　僕はロスだよ」

　名前まで褒めてくれるなんて……！

　セティスは俯いたまま、「……ロス……」と復唱した後――

　――その口をついて出た言葉は――

「……好き……」

　――自分でも予想していないものだった。

　あ、何言ってるの私！

　早く否定しなくちゃ！

　慌てて取り消そうとするが――

「すき？　あ、確かに、君の氷魔法は透き通っていて綺麗だけど、魔法のトレーニングよりも、身体の方が大事だよ。体調不良だったら、やっぱり診て貰った方が良いと思う」

　……伝わらなかった……

　セティスの胸の中には、安堵の気持ちのみならず、少し残念な気持ちもどこかにあって――

　ううん、今はこれで良いわ。

　頑張って、いつかきっと、ロスに、私のことを好きになって貰えるようにするんだから！

　セティスは、少し沈黙した後――

「好き好き好き好き好き……！」

　――徐々に声を大きくしていき――

「好きいいいいいいいいいいいいいい！！！」

　――最後には、溢れ出す感情を叫びながら走り去った。

　そして、それ以降、彼女が廊下を凍らせることは無くなった。