朝倉慶長始末記 ～徳川家の姫に転生した狐姫は、豊臣家と共に大坂の陣を越えられるのか～

諸国漫遊編

第71話 豊前国企救にて

　　　　　◇

　木村重成にとって、千姫という人物はどうにも評し難い相手であったといっていい。

　千姫が自らの乳兄弟であった秀頼に嫁いで、はや二年。

　最初、美しいが、どこにでもいる姫であるという感想でしかなかったが、実際に接してみると、当初の自身の見る目の無さに忸怩たる思いを抱くほどである。

　ふたを開けてみれば、とんでもない姫であったと言う他ない。

　基本、大坂城では猫を被っているものの、さほど積極的に被っているわけでもなくなって、久しい。

　傲岸不遜で我が物顔で大坂城を闊歩し、実に好き放題やっているのではあるが、二年を経て自然、それを受け入れる雰囲気が醸成されつつあることに、むしろ戦慄を覚えるほどだ。

　千姫は単なる我が儘な姫、というわけではない。

　いや、かなり我が儘であり、振り回される方はたまったものではないのだが、それに対する見返りを必ず寄越してくれるのが、かの姫だった。

　それは金銭であったり、物であったり、情報であったり、手助けであったり場面によって様々ではあったものの、必ず何かを対価として支払ってくれるのだ。

　例えば今回の伊予訪問において、伊達家は千姫一行をもてなすのに相応の銭を消費したが、千姫はその出費に勝るだけの礼金を、政宗へと渡していた。

　政宗が別れ際にぽかん、となっていたくらいである。

　千姫は豊臣家に輿入れする際に、化粧料《けしょうりょう》として十万石を得て嫁いできた。

　化粧料とは実家からの小遣いのようなもので、千姫はその領地を自分の好き勝手に経営し、そこから収益を得ていることもあって、今回の旅にかかる費用は全てそこから賄われているのである。

　少なくとも豊臣家には、一切の負担を強いていない。

　実に太っ腹なのである。

　重成は今回、千姫が旅に出るという話を耳にし、これに同行することを望んだ。

　普段、あれこれ千姫の我が儘を聞いている対価を、ここで請求してみたのである。

　ごく少人数での旅を考えていたらしい千姫は、最初少し考え込んだものの、すぐにも承知してくれた。

　まあいい経験になるだろ、とは千姫がぽつりと洩らした言葉である。

　秀頼の命により、千姫の護衛という体裁をとった上での随行となった。

　もちろん、秀頼自身が単純に千姫のことを心配していたこともある。

　色々不思議なことではあるのだが、秀頼と千姫の夫婦仲は悪くない。

　あれだけ横暴な姫の普段を知っている重成としては、さぞかし秀頼も尻に敷かれて苦労していると思いきや、そんなことは全くないらしいのだ。

　ともあれ妻を心配する秀頼の意思に先駆けて、重成は千姫に同行を望んだものの、それとは別に、単純にその一挙手一投足が気になったからでもあった。

　千姫が嫁いでから、少し大坂城の雰囲気が変わったような気がする。

　太閤秀吉の死去や、関ヶ原の戦いにより西軍が敗退し、豊臣家の威信が失墜し始めた頃からあった閉塞感のようなものが、徐々に打ち払われつつある。

　その中心となっている千姫へと、興味が尽きないのは何も重成だけではないはずだ。

　他の豊臣家臣たちも、少なからず感じていることだろう。

　とはいえ。

　こうも予想外の展開に付き合わされる身になってしまうと、差し当たってそれらはひとまずどうでもよくなってしまう。

　重成たちは、ある意味窮地であった。

　というか進んで窮地に飛び込んでしまったのだ。

　もちろん、その先陣を切ったのは、あろうことか千姫その人である。

　そして当人にしてみれば、窮地でも何でもなかったのかも知れない。

　ただ嬉々として、太刀の代わりに氷扇《ひょうせん》を振り回している姿を見て。

　色々と、訳が分からなくなったものである。

　　　　　／色葉

　伊予国を立ったわたしの次の目標は、筑前国である。

　無事に海を渡り、その道中である豊前国《ぶぜんのくに》小倉《こくら》をまず目指したのであるが、この日は時間が足りず、近くの文字ヶ関村《もじがせきむら》で一泊しようという話になったのだった。

　案内してくれたのは、いつの間にやら随行者の一人となっていた、伊達成実だ。

　政宗の奴が強引に押し付けてきて、多少面倒には思ったものの、案内人がいるのは心強い。

「もう少し急ぎましょう。このままでは日が暮れてしまいます」

「ん、のんびり行けばいいじゃないか。別にわたしは野宿でも構わんぞ？」

「お戯れを。夜道は危のうございますぞ」

　わたしは割と本気で野宿でも構わないと思ったのだけど、周囲はとんでもない、と歩く速度を速めてしまう。

　まあ、あちこち物見遊山をしながらのんびり過ぎる旅を堪能したことで、予定よりもかなり遅れてしまったのは、確かにわたしの責任だ。

　誰もそれを指摘しないけど、ちゃんと分かってはいる。

　分かっていたところで、反省しないのもわたしであるが。

「――お待ちを」

　周囲を警戒しながら先頭を歩いていた景成が、不意に足を止めた。

　先頭は景成と隆基が、後備は直澄と重成が、そして中央は直隆と成実がわたしたちを護るように、固めている。

「どうされた、山崎殿」

「いや……音が……聞こえたような気がしてな」

「音、とは？」

　首を傾げる隆基に、景成は深刻な顔になって答えた。

「刃と刃が重なる音……戦のような音だ」

「戦とはまた穏やかではないな？」

　ひょこ、と二人の間から顔を覗かせて、わたしは景成を見上げる。

「そうおっしゃいながら、その楽しそうなお顔は何なのですか」

「ん、見間違えだろう」

「何でも厄介事に首を突っ込もうとされるのは、是非お控えなされ」

「ふうん。厄介事だとお前はそう思うのか」

　必要な情報だけ抜き取ってあとは無視すると、わたしも倣って耳をすませてみた。

　ここら辺りは海岸に近く、波の音がうるさくてよく分からない。

　狐憑きの姿であったならば、聴力も各段に良くなるから気づけたのかもしれないが、今のわたしではさっぱりだった。

「重成。お前には聞こえるか？」

「……いえ。波の音ばかりでよくは……」

「ふむ。ということは、景成の空耳か。……老いたな、景成？」

「ご自分が聞こえないからといって、それがしを貶めるのはおやめ下され。あと、そんなに歳はとっておりませぬ」

　景成の抗議の声など無視して、もう一度耳をすませてみる。

「うーん、やっぱりよくわからないな……」

「……姫様、山崎殿の言、まことその通りかと存じます」

　景成に助け船を出したのは、隣にいた隆基だった。

「なんだ。お前も聞こえるのか？」

「聞こえませぬ、が……」

　なんだ。

　聞こえないのか。

「山崎殿の指し示す方向に、妖しい気配が集まっているように思われます」

「妖しい気配？」

「は。説明するのは難しくありますが、我々と同じ気配と申せばよろしいでしょうか」

「……ふうん？」

　隆基の言い回しに、わたしはもう一度周囲をよく観察してみた。

　今度は音ではなく、気配を拾う努力をしてみる。

　しかも拾うのは、人に非ざる気配だ。

「……うーん。やっぱり今のわたしでは厳しいか」

　自身の妖気を抑えるのにかなり力を割き、その結果として力を減退させているのだから、この姿のわたしではさほど人の子と変わらないのである。

　妖気を抑えたまま、感覚器官を鋭敏にできるようにもなりたいが、今のわたしではちょっと無理だろう。

　日々精進が必要、というわけだ。

　やれやれである。

「朱葉、何か分かるか？」

　わたしは少し後ろに下がり、黙したままの朱葉へと尋ねてみる。

　恐らく、今の面子の中で最も関知能力に優れているのは朱葉のはずだ。

　何しろ生前のわたしが、図らずも全身全霊をかけて産み落とした肉体である。その潜在能力の低かろうはずがない。

「……北の方で、何か諍いが起こっているようです」

「そうか」

　北の方というと、本当に海沿いだな。

「よし。行ってみよう」

「……危険は避けるものですぞ」

　まただよこのひとは、みたいな心情を思いっきり顔に出して、景成が言う。

　思うのは勝手だが、顔に出してくれるな。

　まったく無礼な奴である。

「危険なものか。これだけの面子だぞ？　むしろ出会った相手の方が、不幸というものだ」

　こっちには直隆ら三人に加え、剣の腕だけは確かな景成もいるし、ついでに勇猛で知られる成実もいる。

　それだけでも十分な戦力なのに、わたしや朱葉までいるのだ。

　よほどの化け物か、大軍が相手でも無い限り、どうとでもなる戦力である。

「……確かに、どのような悪党であったとしても、姫様に出会ったことこそを不幸であったと呪うことでしょうな」

「わたしを疫病神みたいに言うな」

「触らぬ神に祟りなしと言いますが、姫様の場合は触らずとも祟りますからなあ」

　うん、決めた。

　景成はあとで折檻してやる。

「景成。お前が先陣だ。先に行け。隆基と直澄はついて来い。直隆と朱葉は重成と千代保を守って待機だ。成実、せっかくだからお前も来い。実力を見てやる」

「はあ……」

　何やら呆気にとられたような成実だったが、わたしの護衛を目的に随行を望んだ以上、わたしを放って高みの見物というわけにはいかないだろう。

　ちなみにこの一行の中で、年齢的にも体力的にも一番厳しいのは千代保であり、今日も今日で疲れ果て、今や直隆の腕の中で眠りについている。

　そういうわけで、必然的に直隆は千代保担当になってしまっていたのだ。

「――待って下さい。私も参ります！」

　と、ここで反論の声が上がる。

　意気込むのは重成で、それに応えたのはわたしではなく、朱葉だった。

「主……いえ、姫様のご命令なのです。大人しくしていて下さい」

「ですが、私も武士のはしくれです！　女子に守られる覚えはありません！」

　それなりに誇り高くあるようで、わたしの乳母に守られるなどあり得ないと、子供ながらに思ったのだろう。

　まだ幼いはずなのに、なかなかの気概である。

　そんな言葉に、わたしはじっと重成を見返した。

　重成の剣の腕は、凡庸。

　弱くはないが、強くもない。

　とはいえそれは今の年齢からすれば、という話であり、大人から見ればまだまだ半端者に過ぎない実力だ。

　本人は色々頑張っているようだけど、才能というものは確かに存在するのである。

　とはいえ、意気込みや良し。

　わたしはにんまりと笑い、それを見た重成がぎょっとなって一歩引いてしまった。

　しまったと思ったのかもしれないが、もう遅い。

「ならば初陣と洒落込むか？」

「――姫様。木村殿はまだ戦場に出るは早いかと思いまするが」

　隣にいる直隆がそんなことを言うが、今さらである。

「なに、特別にわたしが守ってやろう。いい余興が見れそうだな？」

　腹黒く笑うわたしに。

　周囲から同情の眼差しが重成に向けられたことは、言うまでもないことだった。