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魂の選択

「えー、つまり、物体に働く力と加速度の関係は――」

　教師が黒板に向き直ったところで、チャイムが鳴った。

「おっと、ここまでか。続きは次回な」

　教科書を閉じ、鞄にしまう。

　今日も放課後は文化祭の準備だ。

「いやー、もう何が何だか分かんねえな」

　ボンドがスマートフォンを片手に話しかけてきた。

「ネットニュースもSNSも、何が本物で何がフェイクか見分けがつかねえわ。メリルの件のあとだと、全部本物に見えてくる」

「確かにな。……なあ、ボンド。これを見てくれ」

　俺はスマートフォンを取り出し、ニュースの動画を再生した。

　映し出されたのは、桜島の上空。

　山頂から立ち上る噴煙の中に、巨大な卵のような形が浮かんでいる。

　ケビンから送られてきた映像とは、別の角度から撮影されたものだ。

「うわ、なんだこれ……」

「桜島の噴煙らしい」

「報道されてるってことは、少なくとも実際に撮影された映像ってことか。とんでもねえな」

　ボンドが画面に顔を近づける。

「なあ、ボンド。アプリが先か、異変が先か。どう思う？」

「ん？　どういうことだ？」

「この異変をアプリが引き起こしたのか。それとも、異変が起きるからアプリが配信されたのか」

「……ああ、なるほどな」

　ボンドが腕を組んだ。

「アプリが引き起こしたにしちゃ、規模がおかしいってことか」

「これに関してはな」

「でも、それなら誰が配信したんだ？」

「分からない。配信元も目的も、善意なのか悪意なのかさえ不明だ」

「つまり、異変が起きるのを知ってた誰かが、先回りしてアプリを配った可能性もあるってことね？」

　いつの間にか、ララが会話に加わっていた。

「まあな。確かめようがないけど」

「確かめに行った、どこかの情報通の仮病は重篤みたいね」

「……あいつ、風邪を治しに九州まで行ったからな」

　ボンドが呆れたように笑った。

「せっかくMRゴーグルを使うのに！　現実の方がよっぽどすごいことになってるよ」

　ニコが口を尖らせた。

「確かにそうね」

　ララがくすりと笑う。

　とはいえ、文化祭の準備は待ってくれない。

　俺たちのクラスが企画しているのは、MRゴーグルを使った脱出ゲームだ。

　当初の構想は、呪われた古代遺跡からの脱出。

　ミイラや罠をかいくぐり、秘宝を手に入れて脱出するという、至ってまともな冒険ものだった。

　ところが、制作が進むにつれて事態はおかしな方向へ転がり始めた。

　誰かが動く人体模型を作り、別の誰かがピアノを弾く怪物を追加した。

　挙げ句の果てには、トイレの花子さんまで登場する始末だ。

　もはや古代遺跡の面影など、どこにもない。

　そして紆余曲折の末、採用された設定がこれだ。

　――無数の異世界へとつながる扉がある、奇妙な洋館からの脱出。

　……無理やりにもほどがある。

　今日は、校舎の一部を使ったテストプレイだ。

　MRゴーグルを装着すると、いつもの校内に奇妙な装飾や扉が重なって見える。

　その中でも、ひときわ目立っていたのがトイレの前に立つ少女だった。

「トイレの花子さんのクオリティがまた上がってる……コンセプトめちゃくちゃだろ」

「だって、学校なんだから花子さんはシンボルでしょ」

　ニコが当然のように胸を張った。

「洋館なんだろ？」

「トイレはあるよ」

「そういう問題じゃないだろ……」

「しかもニコ、校内のトイレ全部に花子さん置いてるんだぜ」

　ボンドが呆れたように笑った。

「……全部？」

「うん！　どのルートを選んでも会えるようにしたの」

「どんだけ見せたいんだよ」

「だって、頑張って作ったんだもん、見なきゃ損だよね？」

　ニコは得意げに続ける。

「それにね、みんなちょっとずつ違うんだよ。コンセプトもあって……顔とか、髪型とか、服装とか」

　改めて目の前の花子さんを見る。

　赤いスカートをはいた少女の胸元には、小さな名札がついていた。

　――たんぽぽ。

「……たんぽぽ？」

「うん！　その子はたんぽぽさん」

「花子さんじゃないのかよ！」

「トイレにいるでしょ？」

「……そういう問題じゃないんだよなあ」

　ボンドがとうとう吹き出した。

　ニコは満足そうに笑っている。

「そういや、花子さんじゃないけどさ。校舎の大時計、針の位置が変わってるって知ってるか？」

「……大時計？」

「おう。昼休みに動いてるのを見たってやつもいるらしいぜ」

「へえー！　あの時計、ずっと止まってたのにね！」

　ニコが驚いたように目を丸くした。

「……そうだな」

　俺は曖昧に相槌を打った。

　どうやら、あの時計はまた止まってしまったらしい。

　それでも、確かに動いていた。

　俺たち以外にも、それを見た人間がいたということか。

　その後、俺たちは校内を巡りながら、各エリアのギミックを確認していった。

　音楽室では、怪物がピアノを弾きながら謎の旋律を奏で、理科室では人体模型が突然動き出す。

　図書室では、本棚に隠された暗号を解くと、次の扉が現れる仕組みになっていた。

　どれも思いのほかよくできている。

　そして最後にたどり着いたのが、ゴール地点の視聴覚室だ。

　最後の仕掛けを作動させると、目の前に巨大な扉が出現した。

　ゆっくりと扉が開き、まばゆい光とともに『脱出成功』の演出が浮かび上がる。

　こうして、ひととおりの動作確認を終えた。

「ここだったか。みんな、いろいろとすまない。迷惑をかけたな」

　視聴覚室にトーラスが顔を出した。

「おう、トーラス。もう大丈夫なのか？」

　ボンドが声をかける。

「ああ。心配かけたな」

「で、どうなんだ？　何か思い出せたのか？」

「いや、何も変わっちゃいない。メリルのことは全部覚えてる。ただ、好きって感情だけがすっぽり抜け落ちてるんだ」

「……そうか」

「だがな、俺はこのままでいるつもりはないぞ」

　トーラスは拳を握り、にやりと笑った。

「たかがアプリごときに、俺の心を好き勝手にされてたまるか」

　その声には、迷いがなかった。

「俺の感情は俺のもんだ。奪ったなら、取り返してやる。絶対にな」

　――ピロン。

　不意に、トーラスのスマートフォンから通知音が鳴った。

「……ん？」

　画面を確認したトーラスが、目を見開く。

「どうした？」

「《名もなき魔人》が《反骨の魔人》に覚醒した、だとよ」

「……反骨？」

　トーラスは一瞬きょとんとしたが、すぐに豪快に笑った。

「ははっ！　上等じゃねえか！」

「お前らしいな」

　ボンドが笑った。

「メリルとも話してきた。もう一度、二人でやっていくつもりだ」

「でも、好きって気持ちは戻ってないんだろ？」

　俺が尋ねると、トーラスはあっさり頷いた。

「おう。だから取り返すんだろ？」

　当然のことのように言って、トーラスは笑った。

「まずは《贄と奇跡》について調べるつもりだ。何か手掛かりがあるかもしれん」

「……トーラス。判断は慎重にな。それと、何かあったら相談してくれ。俺も力になりたい」

「ああ、頼りにしてるぞ。ルカートの言いたいことは分かってる」

「メリルに奇跡が起きたのに、贄になったのはトーラスだったってことだろ？」

　ボンドが言葉を継いだ。

「それに、奇跡はほんの少し顔が変わっただけなのに、代償は恋愛感情そのもの。釣り合ってないのが気になるのよね？」

　ララまで続ける。

「……ああ。だから、みんなも十分に気をつけてくれ」

　俺が頷くと、ニコが呆れたように両手を広げた。

「エスパーかよ！　みんな、ルカくんのなんなのさ！」

　思わず笑いが起きた。

　まったく、頼もしい連中だ。

「そういうわけだ。俺にも何か手伝わせてくれ。いつまでも落ち込んでる場合じゃないからな」

　トーラスはそう言って、いつもの調子で笑った。

　文化祭の準備を切り上げ、いつものメンバーと駅で別れた。

　地下鉄の改札へ向かおうと階段を降りていると、見覚えのある姿が上がってきた。

「あれ、シシリー？」

「あ、有門くん。こんばんはー」

「どうしたんだ？」

「地下鉄、人身事故で止まってるんだって。上下線とも運転見合わせみたいだよー」

「うわ、まじか……」

　階段の下を覗くと、改札の方にはいつもより多くの人が集まっていた。

「しばらくかかりそうだな。よかったら、そこのコーヒーショップで時間潰さないか？」

「うん、いいよー」

　俺たちは駅を出て、近くのカフェに入った。

　シシリーはカフェラテを、俺はアイスコーヒーを注文し、窓際の席に腰を下ろした。

「そういえば、シシリーの《加速の怪人》だけどさ。何か変わったことはないか？」

「え？　変わったこと？」

　シシリーは小首を傾げた。

「うーん……何もないと思うけど。有門くんは何かあったの？」

「いや、何もないならいいんだ」

　そう答えかけて、少し迷った。

「……いや、何か起きる前に話しておいた方がいいか」

　俺は、シャーペンの芯が勝手につながったことと、昼休みに大時計が動き出したことを話した。

「ええーっ！　そんなことがあったの？」

　シシリーが目を丸くする。

「私、こんなだから……動くのもトロいし、気づいてないだけかもっ」

「いや、何もない方がいいに決まってる。悪い、変なこと言ったな。気になっても、無理に試したりしないでくれよ」

「うん、わかったよー」

　シシリーは両手でカップを包み、ゆっくりとカフェラテを啜った。

「でもね、私も気になって、怪人とか魔人についてネットで調べてたんだー」

「何かわかったのか？」

「ううん。有門くんが体験したみたいな出来事は、見つからなかったよ？」

「俺も探したけど見つからなかった。だからって、ほかに起きてないとも思えないんだよな」

「それって、有門くんが星5だからかもしれないねー」

「……星5？」

「うん。なんか、おかしいの。ネットだと星4でも珍しいみたいで、星5なんて全然見つからないんだよ」

　シシリーは少し考えるように視線を落とした。

「隠してるっていうより、そもそもいないみたいな感じなんだよねー」

「……それは俺も気になってた」

　ネット上では、星5の適性者がほとんど見つからない。

　なのに、俺の周囲には何人もいる。

　偶然にしては、少し出来すぎている気がした。

「また何かわかったら、情報交換しないか？」

「うん！　もちろんだよー」

　そのとき、シシリーのスマートフォンが小さく震えた。

「あ、地下鉄、運転再開したみたい！」

「お、助かったな。じゃあ、そろそろ行くか」

「うん！」

　シシリーは残りのカフェラテを、ゆっくりと味わって飲み干した。

　……運転は再開しても、シシリーの時間はいつもどおりらしい。

　その後、地下鉄に乗り込んだ俺は、スマホでSNSを眺めていた。

『俺が星5怪人だ！』

　添付されていたのは、どこかで見た特撮ヒーローの怪人コスプレだった。

『俺も星5だけど名乗り出る勇気ねーわ』

『↑お前、昨日オール3って言ってただろｗ』

『名もなき怪人ナカーマ』

『そもそも星の最大が5って誰が決めたん？　ソースは？』

『白抜きの星あるだろ』

『最大が5とは限らんだろ』

『それはそう』

『京都か奈良の巫女さん、魔人覚醒が星5らしいぞ』

『ソースよこせ！！！』

『ちなみに可愛さも星5らしい』

『可愛さ星5の巫女さんと聞いて』

『画像はよ』

　……駄目だこりゃ。

　まともな情報がまるで見つからない。

　星4ですら、確かな報告はほとんどない。

　星5に至っては、噂や冗談ばかりだった。

　それなのに、うちの学校には何人もいる。

　……どう考えてもおかしい。

　帰宅してからも、しばらく情報を探してみた。

　《贄と奇跡》については、願いを叶えたという報告が少しずつ増えていた。

　同時に、何かを失ったという書き込みも目につくようになってきた。

　今のところ、大きな事件として報じられているものはない。

　もっとも、トーラスの件だって、外から見れば何も起きていないように見えるだろう。

　これでまだ、世界が変わる前だというのだから。

　……あと五日。

　いったい何が起こるんだろうな。

　俺はケビンに今日の出来事を簡単にまとめて送った。

　大時計が再び止まったこと。トーラスの覚醒。そして、うちの高校に星5の適性者が異様に多いという話。

　返信はまだない。

　スマートフォンを枕元に置き、ベッドに潜り込む。

「ルカート、おやすみ」

　キーウィの声がした。

「ああ。また明日な。おやすみ、キーウィ」

　部屋の明かりを消した。

　――04日20時間39分11秒