404：人間が見つかりません。

願いの対価

　翌朝。

　学校へ向かう道すがら、俺はイヤホン越しにキーウィと話していた。

　《悪魔マッチングアプリ》のARモードはオフにしてある。

　昨夜の召喚とは違い、今はスマートフォンの画面内でキーウィが動いている。画面を見ていなくても、イヤホンを通して会話ができる仕組みだ。

　昨夜も課題をこなしながら、ずっとキーウィに質問をしていた。

　目的は、この不可解なアプリの正体に迫るためだ。

　分かったことはいくつかある。

　まず、キーウィには確かな個性があった。

　受け答えに綻びはなく、自分なりの考えや好みを持っている。

　そして何より、召喚されたばかりとは思えないほど知識が豊富だった。

　ただし、その知識には妙な偏りがある。

　そもそも、キーウィがいつから存在していたのかさえ分からない。本人に尋ねても、召喚される前のことはよく覚えていないらしい。

　肝心のアプリの開発元についても、何も知らなかった。

　スマートフォンを取り出し、画面を覗く。

　キーウィはいつものように、細い脚を前に投げ出して座っていた。

「なあ、キーウィ。俺の魔人覚醒も、怪人変身と同じ《補完の魔人》だったんだけど、どんな違いがあるんだ？」

　パカッ。

　鳥の頭部が持ち上がり、フードのように首の後ろへ倒れる。

　癖っ毛の少女が顔を出した。

「ルカートに分かりやすく説明するとね、怪人と魔人の関係はハードとソフトってことだね」

「……分かりやすいな」

「でしょでしょ？」

　キーウィは嬉しそうに笑った。

「怪人は身体、魔人は魂に働きかけるの。だから、同じ人でも必ずしも同じ性質になるとは限らないんだよ」

「俺はどっちも《補完》だけど、違う能力になるやつもいるってことか？」

「そういうこと！」

「肉体と精神がバラバラってこと？」

「ううん、そうとも限らないよ。身体と魂に違う性質が現れるだけで、どっちもその人の一部だからね」

「なるほどな。じゃあ、同じ性質になる人の方が多いのか？」

「んー、そこは分かんない！」

「分からないのか？」

「だって、怪人も魔人も、実際に見たのはルカートだけだもん。情報不足かな？」

　キーウィは小さな肩をすくめた。

「理屈は知ってても、実際にどうなるかは見てみないとね！」

「……確かにそうだな」

　知識はあるのに、実例がない。

　キーウィには、そういうことが少なくなかった。

「ところで、キーウィ」

「なあに？」

「キウイフルーツは知ってるか？」

「知ってるよ！　甘くて酸っぱい果物でしょ？　食べてみたいなあ！」

「じゃあ、キーウィっていう鳥は？」

「鳥？」

「ニュージーランドにいる、飛べない鳥だよ。お前の姿にちょっと似てるんだ」

「へえー！　そんな鳥がいるんだ？」

「キウイフルーツの名前も、その鳥が由来なんだよ」

「そうなの！？」

　画面の中でキーウィが身を乗り出した。

「じゃあ、食べてみないとね！」

「……ああ、そのうちな」

「やったー！」

　相変わらず、よく分からないやつだ。

　怪人と魔人の違いを説明できるのに、自分の姿によく似た鳥のことは知らない。

　食べたことのない果物の味は知っているのに、その名前の由来は知らない。

　膨大な知識がありながら、妙なところが抜け落ちている。

　しかも、知らないことを尋ねても、考えて思い出そうとするより、初めて知ったことを素直に喜ぶ。

　昨夜から話していて感じたのは、知識の量よりも、その偏り方の奇妙さだった。

　単なるAIなら、こういう偏り方をするだろうか。

　少なくとも、こいつは単なる受け答えのプログラムには思えない。

（……こいつ、本当に何者なんだろうな）

「ねえ、ルカート！」

「今度はなんだ？」

「マッチングできて良かった！」

　イヤホンの向こうで、キーウィが楽しそうに笑った。

「ああ、よろしくな、相棒」

　結局、アプリの正体については何一つ分からないままだ。

　それでも、こいつと話していると、不思議と退屈しなかった。

「電車の中じゃ話せないから。また後でな」

「はーい！　またね、ルカート！」

　通話を切り、イヤホンを外した。

　改札を通り、ホームへ向かう。

　間もなく到着したリニモに乗り込み、空いている席に腰を下ろした。

　すると、後ろの席から女性たちの話し声が聞こえてきた。

「例のアプリ、配信者がこぞってインストールしてるでしょ？」

「そうそう。大人は警戒して入れない人も多いけど、気にはなってるからね」

「どの配信も、再生数がすごいことになってるみたい」

「日本語版しかないらしくって、海外でも話題になってるらしいわよ」

　どうやら、ここでもあのアプリの話らしい。

　昨日、シャーペンの芯が一度くっついた、あの不可解な出来事。

　もしあれが見間違いでなかったとしたら、アプリには現実に干渉する力があるのかもしれない。

　同じような現象が起きていないか、昨夜からSNSをこまめに確認していた。

　スマートフォンを取り出し、投稿を眺める。

『悪魔マッチングで契約解除したら、もう誰も来ないんだが。先に言っとけクソ運営』

『俺の悪魔、アーとかウーしか言わないんだが！　会話機能爆死ｗ』

『悪魔マッチング、綺麗なお姉さん悪魔のデータが入ったスマホアカ300万で買い取ります』

『ツンデレ悪魔きた！　勝ち確ｗ』

　どれも好き勝手なことを言っている。

　アプリに関する投稿は増え続けているものの、肝心の仕組みについては相変わらず謎だらけだった。

（……ケビンに聞いてみるか）

　あいつなら、また何か情報を仕入れているかもしれない。

　藤が丘で地下鉄東山線に乗り換え、四駅。

　星ヶ丘駅の改札を出ると、見慣れた女生徒が自転車に乗って近づいてきた。

「リゼ、おはよう」

「ルカ！　おはよ！」

　昨年、同じクラスだった一色リゼだ。

　リゼは自転車から降りると、俺に並んで歩き始めた。

「ルカも入れたんでしょ？　例のアプリ」

「リゼのところにもケビンが来たか」

「うん。ルカもやってるって。あいつ、面識ない子にまで勧誘してたよ」

「……あいつらしいな」

　思わず苦笑する。

「そういえば、ちょっと気になることがあってさ」

「なになに？」

　俺は昨日、シャーペンの芯が勝手にくっついた出来事を話した。

「……へえ。ルカがそこまで言うなら、見間違いじゃないのかもね」

「自分でも信じられないような話なんだけどな」

「ううん、ルカが言うなら信じるしかないわ」

「ありがとな。リゼならそう言ってもらえるかもと思って」

「私も調べてみる。悪魔たちにもあとで聞いてみるね」

「え？　悪魔“たち”？」

「うん。私、三体いるの」

「三体？」

「そう。悪魔マッチングの適性が星五つだったからかな？」

「……そんなに契約できるのか」

　キーウィ以外にも悪魔が存在するのは知っていたが、複数と契約できるとは思わなかった。

「仲良くなってランクを上げたら、契約できる悪魔が増えていったの。私の場合、ランク3で三体ね」

「ランク？」

「うん。ランク2には仮想容量が12TB、ランク3には24TB必要みたい。だから、容量の使い方には気をつけてね」

「なるほど……そういう仕組みなのか。じゃあ、32TBが上限なら、今はランク3までか」

「そうそう。あまり手広くアプリを入れちゃうと、一つのランクを上げられなくなるみたいね」

「なるほどな。ランクを上げる恩恵が大きいことも分かった。助かるよ」

「うん！　また何か分かったらメッセージ送り合おうね」

「ああ、また連絡するよ」

「じゃあ、またね！」

　リゼは軽く手を振り、自転車を押して別の方へ歩いていった。

　俺も片手を上げて応え、校舎へ向かった。

　二年N組の教室に入る。

「おはよう」

「ルカくん、おはよー！」

「おはよう！」

「うぃっす」

「おう！　ルカート！　待ってたぞ！」

　ネットも学校も、例のアプリの話題で持ちきりだった。

　配信元不明。アンインストール不可。常識外れの機能をうたう七つのアプリ。

　話題性に秘匿性、そして危険性。

　未知のテクノロジーは、若者たちの好奇心を刺激するには十分すぎた。

「情報交換しようぜって顔だな」

　ボンドにそう言うと、あいつはにやりと笑った。

「おうよ！　聞きたいことが山ほどあるんだ！」

「その前に、ケビンは？」

「風邪引いたってよ。このタイミングで」

「仮病だな」

「確定でな」

「あとでメッセージ送ってみるよ」

　机に荷物を置き、椅子を引いた。

　そのとき、廊下から慌ただしい足音が近づいてきた。

　勢いよく教室の扉が開く。

「トーラス！　見て見て！　どこが変わったでしょーか？」

　教室に飛び込んできたのはトーラスの彼女メリルだった。

「わあ、メリルちゃん可愛くなってる！　あっ、二重だ！」

「ニコちゃん正解！」

　メリルは満面の笑みを浮かべ、トーラスに向き直った。

「ねえ、トーラスは？　どう？」

「……ああ、可愛くなったな」

「でしょー！」

　嬉しそうにトーラスの腕に抱きつくメリル。

　だが、トーラスはなぜか困ったような顔をしていた。

「……なあ、メリル」

「ん？」

「俺たち、付き合ってるんだよな？」

「……は？」

「いや、覚えてるんだ。付き合い始めたことも、デートしたことも」

　トーラスは自分の胸元に手を当てた。

「でも……なんでだろうな」

「……トーラス？」

「お前のこと、大好きだったはずなんだけど……」

　その言葉に、メリルの笑顔が消えた。

「……今、何も感じないんだ」

　教室が静まり返った。

「……嘘、でしょ？」

　メリルの震える声に、トーラスは何も答えられなかった。

　そのとき、彼女のスマートフォンが小さく震えた。

　画面には、《贄と奇跡》からの通知が表示されていた。

　――《贄の受領が完了しました》

　――05日10時間23分41秒