異世界マッチングアプリで相性0％の彼女を救ったら、忘れられるたびに能力を継承して最強になりました

第9章 反逆者になる騎士団長

川へ落ちて最初に学んだのは、異世界の水も普通に冷たいということだった。

　二つ目は、泳げない相手と手をつないだまま飛び込んではいけない。

「リリア、力を抜け！」

「抜いています」

「俺の首を締めてる！」

「沈むより安全です」

「二人で沈んでるから！」

　流れに押され、何度も水を飲んだ。

　岸へ上がれたのは、倒木へ引っかかったからだ。俺は泥の上で咳き込み、リリアは隣に座ったまま、自分の袖から水を絞っている。

　助かった実感より先に、DESTINYが震えた。

『破滅まで　71:42:11』

「こっちの都合は本当に考えないな」

　セレスティアのプロフィールを開く。

『所在地：レムナ王国南東部・第七騎士団野営地』

『特殊能力：敗北適応』

『詳細：一度敗北した攻撃、魔法、戦術への抵抗力を獲得する』

『運命クエスト：対象者に自らの意思で命令を拒否させてください』

　反逆者になる彼女を救え。

　そのために命令へ逆らわせろ。

　表示だけなら、アプリは彼女を破滅へ押しているように見える。

「誰ですか」

　リリアが画面を見る。

「新しい対象。王国騎士団長」

「処刑されますか」

「三日後、部下に」

　俺を見つめる目が、少し冷たくなった。

「その人も、忘れさせるのですか」

　胸の奥を正確に刺された。

「分からない」

「選ぶのは、あなたです」

「そうだな」

　今度は本人へ話す。

　そう答えたかった。

　約束にして口にすると、また破る気がした。

　リリアは濡れた荷物から、納骨堂で写した紙を取り出す。油を塗った革袋に入れていたため、文字は無事だった。

「私は、エルダへ戻ります」

「教会がいる」

「看守長へ、この記録を渡します。古語を読める人も捜します」

「危険だ」

「あなたも騎士団へ行くのでしょう」

「俺は、その」

「危険です」

　同じ言葉を返された。

　止める資格はなかった。

「一緒には」

「行きません」

　即答だった。

「そうだよな」

「騎士団は私を追っています。同行すれば、その人へ近づけません」

　合理的な理由。

　少しだけ安心した自分が情けない。

　リリアは小さな薬瓶を一本差し出した。

「傷薬です」

「もらっていいのか」

「川へ落ちたとき、腕を切っています」

　見れば、肘の下に細い傷があった。

「気づかなかった」

「あなたは自分の傷へ鈍い」

「前にも言われた気がする」

「私も、言った気がします」

　互いに覚えていることが違う。

　それでも同じ会話へたどり着く。

　薬瓶を受け取る。

「ありがとう」

「返してください」

「瓶を？」

「次に会ったとき」

　リリアは立ち上がり、外套の頭巾をかぶった。

　次がある。

　その約束だけを残して、北の道へ歩き出す。

「リリア」

　呼び止める。

　彼女が振り返った。

「気をつけて」

「あなたも」

　言いたいことは、ほかにいくらでもあった。

　結局、名前さえ呼べたことに満足して、俺は反対の道を選んだ。

　　　　　◇

　第七騎士団は戦争へ行く準備をしていた。

　街道を半日進むと、丘の向こうに白い天幕が並んでいる。旗には銀の盾と、翼を広げた鷹。荷車が次々と入り、武器や食料を下ろしていた。

　相手は隣国の軍ではない。

　南東部の獣人集落、ケルド村。

　オラクルが出した反乱危険度は八十六％。まだ反乱は起きていない。

　処刑塔と同じだった。

　罪を犯す前に、可能性だけで罰する。

　俺は街道沿いの酒場で、騎士団が臨時の運搬人を募集していると聞いた。身元確認は名前と出身地だけ。開戦前で人手が足りないらしい。

　偽名を考えた。

　バルドは腹を壊すのでやめた。

「レン・マカベ。北方出身」

　受付の兵士は俺の顔を見た。

「姓が先ではないのか」

「南では」

「北方と言っただろ」

　十秒で設定が崩れた。

「国境寄りです」

「どの国境だ」

「寒い方の」

　兵士がため息をついた。

「荷車を引けるか」

「たぶん」

「採用だ。名前はレンで登録する」

　人手不足に救われた。

　渡された茶色い上着へ着替え、補給隊の列に入る。

　野営地の中央に、ひときわ大きな天幕があった。前には金色の髪を結んだ女性が立っている。

　セレスティア・ヴァン・クロイツ。

　画面の写真より背が高い。

　銀色の鎧に青い外套。腰の剣は飾りではなく、鞘も柄も使い込まれている。整った顔立ちをしているが、近寄りたいと思わせる種類の美人ではない。

　兵士たちは彼女の前を通るたび、背筋を伸ばした。

「医薬品が三箱足りない」

　セレスの声が野営地へ通る。

「第四倉庫を調べろ。帳簿の誤りなら担当者を呼べ。盗難なら門を閉じる」

「はっ」

「矢束は雨除けを二重に。三日前の湿気がまだ抜けていない」

　報告書を見ずに、すべて把握している。

　厳格で、隙がない。

　プロフィールを開く。

『マッチング成立』

『敗北適応を1％使用できます』

　力が流れ込む感覚はなかった。

　一％では、一度殴られたら次は少しだけ上手に殴られる程度かもしれない。

　俺が見ていると、セレスが顔を上げた。

　視線が合う。

　セレスの手が、反射的に剣の柄へ触れた。

　敵意ではない。知っている相手を見つけたときの動きに見えた。

　だが彼女はすぐに手を離し、眉を寄せる。自分でも理由が分からないらしい。

「そこの補給兵」

　まだ補給兵になって十分も経っていない。

「はい」

「荷車の車輪が沈んでいる。左の荷を右へ移せ」

　言われて見ると、俺が引いていた荷車は道の左側へ傾いていた。

「分かりました」

　荷を持ち上げる。

　重い。

　一箱目で腰が悲鳴を上げた。

　セレスが歩いてくる。

「剣を持った経験は」

「ないです」

「弓は」

「ないです」

「馬」

「乗ったことも」

「なぜ来た」

「日当がよかったので」

　本当のことを混ぜると、嘘は少し言いやすい。

　セレスは俺の手元を見る。

「箱は底ではなく、角を持て。腰を落とせ」

　指示どおりにすると、さっきより楽に持ち上がった。

「ありがとうございます」

「礼は働いて返せ」

　彼女は次の荷車へ向かった。

　冷たい人間ではない。

　必要なこと以外を口にしないだけだ。

　それなのに三日後、部下に処刑される。

　本人の周囲には、まだ反逆の気配すらなかった。

　　　　　◇

　夜、作戦会議が開かれた。

　俺は酒と食事を運ぶ役で、天幕の隅に立っていた。

　長机の周りに、セレス、副団長、教会監察官、三人の隊長が座っている。机にはケルド村の地図が広げられていた。

　監察官が赤い石を村の中央へ置く。

「明朝、包囲を開始。日没までに全住民を広場へ集めます」

「抵抗した者は」

　副団長が尋ねた。

「反乱加担者と見なし、処分を」

「子供もいる」

　セレスが言った。

「オラクルは年齢で魂を区別しません」

「私は区別する」

　天幕の空気が張りつめた。

　監察官は薄く笑う。

「もちろんです。団長には現場判断の権限がある」

　地図へ二つ目の石を置く。

「ただし、逃亡者を出せば、周辺村落の危険度も再判定される。多くの命に関わります」

　脅しだった。

　一人を逃せば、別の村も処分対象にする。

　セレスは机の下で手を握っていた。

「反乱の証拠は」

「武器庫が見つかっています」

「農具ではなく？」

「剣と弓、王国軍の盾が二十」

　監察官が書類を差し出す。

　セレスは目を通した。

「発見者が全員、教会兵だ」

「獣人が王国兵を村へ入れなかったので」

「教会兵は入れた？」

「神の使いを拒めば、危険度が上がります」

　会話が円を描いている。

　疑えば危険。拒めば危険。判定を受け入れる行動だけが、安全の証明になる。

「虐殺命令には従えない」

　セレスが言った。

　監察官の笑みが消える。

　早い。

　クエストが達成されるのかと思い、スマートフォンを見た。

『対象者は命令を拒否していません』

　どういう意味だ。

　セレスは続ける。

「戦闘能力のない者は拘束する。武器を持つ者も投降を勧告した後に捕らえる。処分は裁判を経て行う」

「それでは反乱を防げない」

「虐殺命令なら、正式な王命を出せ。口頭の監察指示では騎士を動かさない」

　拒んだのではない。

　命令の形を要求した。

　正式な王命が出れば、従うつもりだ。

　監察官は書類をまとめた。

「承知しました。明朝までに」

　席を立つ。

　天幕から出る直前、俺と目が合った。

「補給兵」

「はい」

「杯が空です」

　酒を注ぐ。

　手元が少し震えた。

　監察官は俺の顔を覚えたように、数秒見てから去った。

　会議が終わる。

　隊長たちも外へ出た。

　残ったセレスは、地図を見ている。

　俺は空の杯を片づけた。

「お前」

　呼ばれる。

「はい」

「会議中、何度も私を見ていたな」

「すみません」

「理由を聞いている」

　まっすぐな目だった。

　ごまかせない。

「命令が出たら、従うのかと思って」

　セレスの表情が硬くなる。

「補給兵が口を挟むことではない」

「村へ行くなら、俺も荷を運びます」

「戦闘員ではない者は後方待機だ」

「でも、何が起きるかは知っておきたい」

「知って、どうする」

「まだ分かりません」

　彼女は俺を見つめる。

「名前は」

「レン」

「レン。軍では、分からないという言葉が最も人を殺す」

「分かったふりで出す命令は？」

　言ってから、首になると思った。

　セレスは怒鳴らなかった。

　机の下に置いていた右手を出す。

　掌に、爪が食い込んだ跡が四つ残っていた。

「もっと殺す」

　短く答えた。

　そのとき、外で爆発が起きた。

　地面が揺れ、天幕の布が大きくはためく。

「敵襲！」

　兵士の叫び。

　セレスは剣を抜き、外へ走る。

　俺も追った。

　野営地の北側で火が上がっている。食料庫だ。獣の耳を持つ人影が、柵を越えて森へ逃げていく。

「獣人の襲撃だ！」

　誰かが叫んだ。

　セレスは燃える倉庫を見た。

　次に、逃げる影を見る。

　地面へ落ちた物を拾う。

　油を染み込ませた布と、王国軍の点火具。

　獣人が持つはずのない物だった。

「追うな！」

　セレスが命じる。

「消火を優先。北門を閉鎖し、外へ出た者を調べろ」

「しかし敵が」

「敵だと決めるのは確認してからだ」

　兵士たちが動く。

　火の向こうで、教会監察官が静かに立っていた。

　俺と目が合う。

　笑っていた。

　スマートフォンが震えた。

『破滅まで　47:59:59』

　一日、減った。

　火事は反乱の証拠ではない。

　セレスが疑ったこと自体が、誰かの予定を早めたのだ。

　翌朝、王都から正式な命令書が届いた。

『ケルド村の全住民を反乱加担者と認定する』

『逃亡を防ぐため、すべての退路を封鎖せよ』

『抵抗の有無を問わず、処分を許可する』

　セレスは命令書を読み終えた。

　右手で羽根ペンを取る。

　承認欄へ近づける。

　ペン先だけが、止まっていた。