異世界マッチングアプリで相性0％の彼女を救ったら、忘れられるたびに能力を継承して最強になりました

第10章 負けるほど強くなる女

セレスは署名しなかった。

　拒否もしなかった。

　命令書を畳み、夜明けまで回答を保留すると告げた。

　猶予は三時間。

　そのうち一時間を、彼女は訓練に使った。

「なぜ俺が」

　野営地の練兵場で、俺は木剣を握っていた。

「昨夜、偽装襲撃に気づいた者を確認している」

　セレスは向かいに立つ。

　鎧は着ていない。白い訓練着に革の胸当てだけ。それでも俺より強そうに見えるのは、木剣を持つ姿に迷いがないからだ。

「気づいたのは団長でしょう」

「お前は、私より先に点火具を見ていた」

「たまたまです」

「会議で教会監察官を見ていた。火事の後、監察官の顔を確認した。偶然が二度続くとき、軍では調べる」

「補給兵を？」

「特に、経歴が一行しかない補給兵を」

　受付が雑で助かったと思っていた。雑でも記録は残るらしい。

「剣を上げろ」

「経験ないって言いましたよね」

「知っている。構えを見れば、嘘でないと分かる」

「もう確認できたなら終わりで」

「攻撃しろ」

　周りには兵士が集まり始めている。

　騎士団長と新入りの補給兵。見世物としては悪くない。

「怪我しても知りませんよ」

「誰が」

「俺が」

　セレスは木剣を下げたまま動かない。

　俺は腹を決め、踏み込んだ。

　肩を狙う。

　木剣が届く前に、手首へ衝撃が走った。

　自分の剣が地面へ落ちる。

「終わりだ」

「早い」

「右肩が先に動いた」

　木剣を拾う。

「もう一度」

　次は肩を動かさず、腰から振る。

　セレスの剣が同じ場所へ来た。

　分かっていても避けられない。

　手首を打たれる。

「また右肩だ」

「動かしてない」

「動かさないよう意識した。それで腰が遅れた」

　三度目。

　今度は振るふりをして、足を狙う。

　セレスが半歩下がった。

　木剣の先が、革靴へ触れる。

　周囲から小さなどよめきが起きた。

「今のは一本？」

「触れただけだ」

「初心者には加点を」

「戦場に初心者加点はない」

　セレスの木剣が俺の脇腹へ入った。

　息が止まり、膝をつく。

「これで一本だ」

　痛い。

　だが胸の奥に、奇妙な感覚が生まれた。

　次に同じ角度から来れば、体をどうひねればいいか分かる。

『敗北適応　1％』

『打撃軌道への微弱適応を確認』

　借りた力だ。

　俺は立ち上がった。

「もう一度」

　セレスが片眉を上げる。

「懲りないな」

「今度はいける気がする」

　四度目。

　同じ木剣が脇腹へ向かう。

　俺は体をひねった。

　避けた。

　そう思った直後、反対側の肩を打たれた。

　地面へ転がる。

「なぜ同じ攻撃が来ると思った」

「さっき来たから」

「私も、お前が避けると知った」

　セレスは木剣を肩へ担ぐ。

「適応は、お前だけのものではない」

　彼女は気づいている。

　俺が能力の一部を使ったことに。

「敗北適応」

　小声で言う。

　セレスの目が鋭くなった。

「どこで、その名を聞いた」

「プロフィール」

「何だ、それは」

「説明すると長い」

「なら、短く話せ」

　逃げられない。

　俺はスマートフォンを取り出した。

　画面を見せる。

　セレスは数秒、黙っていた。

「これは私か」

「そう」

「相性十七％」

「そこは気にしなくていい」

「なぜ私の能力を使える」

「マッチングしたから」

「意味が分からん」

「俺も最初はそうだった」

「今は分かるのか」

「少しだけ」

　セレスがスマートフォンへ触れようとする。画面は反応しない。

「私が、明日までに部下へ処刑されると？」

「表示では」

「そして、お前は私を救う」

「そのつもり」

「見返りは」

　答えるべき時が来た。

　リリアへ言わなかったことを、今度は先に話す。

「君の運命を変えれば、能力を一時的に全部使える。その後、二つの選択肢が出る」

「二つ」

「関係を残すか。君から俺の記憶を消して、力を永久にもらうか」

　セレスの顔から、わずかな興味が消えた。

「先の相手には、どちらを選んだ」

「消した」

「同意は」

「取らなかった」

　周囲の兵士は離れている。会話までは聞こえない。

　それでも、声にするのは苦しかった。

「最低だな」

「そう思う」

「反論しないのか」

「できない」

　セレスは木剣を地面へ投げた。

「拘束する」

「待ってくれ」

「他人の能力を奪い、記憶を消す者を野放しにはできない」

「先に話せと言われたから話したんだ」

「免罪にはならん」

　正しい。

　彼女は腰の呼子笛へ手を伸ばす。

　その前に、練兵場の土が盛り上がった。

　白い鎖が地面から飛び出す。

　セレスの両腕へ巻きついた。

　同時に、野営地の四方で白い柱が立つ。

「教会術式！」

　兵士が叫ぶ。

　天幕の陰から、白い法衣の執行兵が現れた。顔を布で覆い、手には短い杖を持っている。

　騎士団を守るためにいるはずの教会兵が、騎士団長を狙っている。

「命令書への署名を拒んだため、危険度が更新されました」

　監察官の声がした。

　練兵場の入口に立っている。

「セレスティア・ヴァン・クロイツ。反逆準備の疑いで、一時拘束します」

「私は保留した」

「オラクルは、拒否へ至る可能性を判定した」

「まだしていないことを罪にするのか」

「あなたが何度も執行してきた法です」

　セレスが黙る。

　これまで彼女は、同じ判定で多くの人間を捕らえた。

　自分だけ例外にはできない。

　白い鎖が締まり、膝をつく。

　俺は近くの木剣を拾った。

「動くな」

　セレスが命じる。

「でも」

「団長命令だ。補給兵は下がれ」

　命令だから従う。

　彼女は、自分にも他人にも同じことを求めている。

　監察官が杖を上げた。

「拘束抵抗を確認」

　セレスは抵抗していない。

　それでも執行兵の杖に光が集まる。

　捕らえるつもりではない。

　事故に見せて殺す。

「下がれ、レン！」

　白い光が放たれた。

　俺は動いた。

　死んで戻るのを待つ余裕はない。

　セレスと光の間へ木剣を差し込む。

　木が一瞬で炭になる。

　光が胸へ入った。

　後ろへ吹き飛ぶ。

　地面へ落ちても、息ができなかった。胸元から焼けた臭いがする。

　死ぬほどではない。

　たぶん。

　セレスが白い鎖を引きちぎった。

　同じ攻撃を一度受けていた。

　子供の頃、教会の訓練場で。

　その記憶が、運命接続を通して俺へ流れ込む。

　十歳のセレスが鎖につながれている。

『国を守る騎士は、あらゆる拘束へ耐えねばならない』

　教官が白い光を撃つ。

　倒れる。

　治される。

　もう一度、撃たれる。

　十二歳。十四歳。十六歳。

　毒。炎。幻覚。刃。

　敗北するたび強くなるからと、何度も敗北させられた。

　本人の意思を一度も聞かずに。

　記憶が途切れる。

　現在のセレスは、白い光を腕で受け止めていた。

　皮膚は焼ける。

　完全には防げない。

　それでも倒れず、一歩ずつ監察官へ近づく。

「私の兵を使って、反乱を偽装したな」

「証拠は」

「点火具の製造番号。第四倉庫から持ち出された物だ。倉庫を開けられるのは、私と副団長、教会監察官だけ」

　監察官が後ろへ下がる。

「オラクルがあなたを反逆者と判定した。証拠など必要ない」

「なら、なぜ証拠を作った」

　セレスが白い鎖を投げる。

　監察官の足へ絡み、倒した。

　執行兵が一斉に杖を向ける。

　騎士団の兵士たちが、その前へ立った。

　剣は抜いていない。

　だが道を空けない。

「団長への正式な拘束命令を示せ」

　副団長が言った。

　監察官は地面から叫ぶ。

「王命は届いている！」

「村への攻撃命令だ。団長拘束の命令ではない」

　セレスが部下たちを見る。

　彼らは彼女を守った。

　それでもアプリの表示は変わらない。

『破滅まで　22:14:08』

　このままでは、明日までに同じ部下がセレスを処刑する。

　監察官を拘束し、執行兵の武装を解除した。

　天幕へ戻る途中、セレスが俺の前で立ち止まる。

「立てるか」

「無理かも」

「なら運ぶ」

　彼女は俺の腕を肩へ回した。

「拘束するんじゃ」

「治療の後だ」

「忘れてなかったか」

「私は、受けたものを忘れない」

　その言葉どおり、彼女の腕には古い傷がいくつも残っていた。

　強くなった証ではない。

　強くなるために、傷つけられ続けた記録だった。

　　　　　◇

　治療天幕で胸へ薬を塗られている間に、王都から二通目の命令が届いた。

　最初の虐殺命令へ、国王の印が加えられていた。

　正式な王命。

　セレスが求めた形だ。

『命令拒否は反逆と見なし、現地騎士の手で処刑せよ』

　部下に処刑される未来が、文章になっていた。

　セレスは命令書を最後まで読み、俺へ渡した。

「これで、従う理由がそろった」

　声は震えていない。

　ただ、紙を離した指だけが白くなっていた。