異世界マッチングアプリで相性0％の彼女を救ったら、忘れられるたびに能力を継承して最強になりました

第7章 あなたは、誰ですか

第7章　あなたは、誰ですか

二つの選択肢を、俺は三度読み直した。

　文字は変わらない。

「どうしました」

　リリアが画面を覗き込もうとする。

　俺は反射的にスマートフォンを伏せた。

「いや。クエストが終わったって」

「そうですか」

　それだけ言い、彼女は歩き出した。

　選択肢が見えていない。

　俺にしか読めないのだ。

　保存する。

　削除する。

　ゲームなら迷う場面ではない。能力を得るなら下。好感度を残すなら上。事前にセーブして両方見る。

　だが、ここにはセーブ画面がない。

　戻るたび何かを失う砂時計があるだけだ。

　俺はスマートフォンをポケットへ入れた。

　今すぐ選ぶ必要はない。

　そう思った。

　　　　　◇

　その夜、俺たちは街の外れにある風車小屋へ移った。

　看守長が用意した仮の隠れ家だった。

　グラウスは拘束された。だが神聖管理教会は、彼個人の逸脱だと発表した。リリアへの処刑命令は凍結。無罪ではない。再審査が終わるまで監視対象として扱われる。

　オラクルの判定も取り消されていない。

　街では、処刑を止めた俺たちを英雄と呼ぶ声と、危険な魔女を野放しにしたと怒る声が半分ずつ流れているらしい。

　世界は一日では変わらなかった。

　変わったのは、リリアが明日を迎えられることだ。

　風車小屋の二階には、乾いた藁と毛布が二枚あった。

　リリアは窓際へ座り、拾ってきた紙へ何かを書いている。

「何してる」

「薬草店の候補です」

　紙には三つの住所が並んでいた。

「もう探したのか」

「治療所の人に聞きました」

「行動が早いな」

「明日、見ると決めたので」

　その「明日」を聞くだけで、少し報われた気がした。

「俺も行っていい？」

「なぜ」

「店選びは客の目線も必要だろ」

「薬の知識は」

「風邪薬は食後に飲む」

「種類によります」

「役に立たない客として参加する」

　リリアは紙へ目を落とした。

「構いません」

　声はいつもどおり短い。

　けれど、候補地の横に小さな丸を二つ描いた。一人で見に行く印ではないのだろう。

　風車の羽根が回るたび、柱の奥で木が軋む。

　俺は毛布へ座り、スマートフォンを取り出した。

　選択画面は消えていない。

『選択保留中』

『一時接続の残り時間　08:14:09』

　時間制限まで増えていた。

　八時間後は明け方だ。

「リリア」

「はい」

「もし、力を失う代わりに、誰かとの関係を残せるとしたら」

　顔を上げずに尋ねる。

「逆。誰かとの関係を失えば、その人の力を得られるとしたら、どっちを選ぶ？」

　リリアの鉛筆が止まった。

「誰が選ぶのですか」

「俺」

「誰との関係ですか」

「例えばの話」

「答えられません」

「即答だな」

「関係を失う人へ、先に聞くべきです」

　胸の奥が重くなった。

　正しい。

　選択肢を見せられたのは俺でも、消されるのは相手だ。二人に関わることを、一人で決めていいはずがない。

「聞いたら、嫌だって言われるかもしれない」

「はい」

「そうしたら、必要な力が手に入らない」

「はい」

「困るな」

「困ってください」

　リリアがこちらを見る。

「大切なことを一人で決めれば、困らずに済みます。でも、相手は選べません」

　静かな言葉だった。

「あなたは、自分が選べなかったことに怒っていたでしょう」

　オラクルに人生を決められる世界へ、俺は何度も腹を立てた。

　リリアへ生きたいと言わせるときも、俺が欲しい答えを返すなと言った。

　その俺が、画面を伏せている。

「そうだな」

　スマートフォンを持ち上げる。

　見せようとした。

　その瞬間、画面が赤く変わった。

『警告』

『外部管理者による対象者の再検索を確認』

『破滅可能性が再上昇しています』

　地図に、風車小屋へ近づく白い点がいくつも現れる。

「何だ」

　窓の外を見る。

　丘の下に松明が並んでいた。

　教会兵だ。

　グラウスを捕らえても、教会全体がリリアを諦めたわけではない。

「見つかった」

　リリアは紙を畳み、立ち上がった。

「裏の林へ」

　風車小屋を出る。

　月明かりの下、林まで百メートルほど。二人で斜面を駆け下りた。

　背後から声が飛ぶ。

「止まれ！　オラクルの再判定だ！」

　リリアの手をつかむ。

　林へ入る直前、白い光が木の幹を焼いた。

「あれも音か」

「違います。魂を縛る印です」

　二発目が足元へ落ちる。

　リリアが銀の砂を広げ、光を遅らせる。完全には止められない。砂が焼けるたび、彼女の顔色が白くなった。

　俺の胸にも砂時計がある。

　一時接続100％。

　今なら同じことができる。

　力を意識する。

　世界の動きが鈍くなった。

　飛んでくる光の軌道が見える。

　リリアの手を引き、右へ跳ぶ。

　光を避けた。

　同時に、頭の中で何かが裂けた。

　白い台所。

　湯気の上がる味噌汁。

　誰かが背を向けている。

『朝ご飯、冷めるよ』

　女の声。

　振り向く前に、記憶が白く溶けた。

　俺は足を止めた。

「レン？」

　誰の声だった。

　母親。

　たぶん。

　そう思うのに、顔も声も、もうどこにもない。

　失った。

　時間を戻したわけでもない。ただ少し遅らせただけで、大切だったはずの記憶が欠けた。

　次の光が来る。

　リリアが俺を突き飛ばした。

　彼女の肩へ白い印が絡む。

「リリア！」

　銀の砂が弾け、印を押し戻す。

　彼女は膝をついた。

「先へ」

「一緒に行く」

　肩を貸す。

　林の中を進む。枝が顔へ当たり、道は暗い。教会兵の足音が左右へ広がっていく。

　アプリが振動した。

『一時接続の負荷が上限へ接近』

『関係を保存した場合、接続は段階3まで低下します』

『永久継承した場合、能力使用枠を一つ解放します』

　今のままでは、追手を振り切れない。

　保存すれば、能力は五％まで落ちる。リリアが傷つけば、守る力がない。

　削除すれば、時間回帰を自分の力として使える。

　生き残れる。

　彼女も守れる。

　理由が、きれいにつながった。

「少し休もう」

　倒木の陰へリリアを座らせる。

　彼女の呼吸は浅い。白い印は消えているが、肩に火傷のような跡が残っていた。

「追手を、別の場所へ誘導します」

「一人で？」

「私なら死んでも戻れます」

「感情を失う」

「あなたが生きるなら」

　リリアは、当たり前の計算を口にするように言った。

「惜しいんだろ」

「はい」

「だったら、そんな使い方をするな」

「あなたも、私の力を使いました」

「俺は」

　言い訳が続かなかった。

　自分の記憶を削り、リリアは自分の感情を削る。

　似た者同士だった。

「明日、店を見に行くんだろ」

「はい」

「なら、寝ろ。追手は俺が何とかする」

「どうやって」

「アプリに機能がある」

　嘘ではない。

　全部を言っていないだけだ。

　俺は上着を脱ぎ、彼女へかけた。

「起きたら説明する」

　リリアは俺の顔を見つめる。

「約束です」

「ああ」

　彼女は目を閉じた。

　疲れきっていたのだろう。数分もしないうちに、呼吸がゆっくりになる。

　教会兵の足音は遠ざかっている。今すぐ選ばなくてもいい。

　朝まで待ち、全部話せばいい。

　嫌だと言われたら、保存する。

　それが正しい。

　画面には、残り七時間五十分と出ていた。

　俺はリリアの隣へ座った。

　　　　　◇

　眠れなかった。

　夜が薄くなり、林の向こうが青み始める。

　何度もスマートフォンを開いた。

　保存する。

　削除する。

　指を近づけては離した。

　保存を選べば、リリアは俺を覚えている。今日の店探しへ一緒に行ける。その先も、行動を共にできるかもしれない。

　だが一時接続は弱くなる。

　俺はこの世界の金も、身分も、帰る場所も持っていない。剣一本まともに振れない。教会に狙われ、ほかに何がいるかも分からない。

　時間回帰があれば生きられる。

　死んでも戻れる。

　今度は、リリアを頼らずに守れる。

　守る。

　便利な言葉だった。

　本人へ聞かずに決めることも、彼女のためだと言えば正しく見える。

　リリアが寝返りを打った。

「レン」

　目は閉じたまま、俺の名を呼んだ。

　胸が痛む。

「起きてる？」

　返事はない。

　寝言だった。

　初対面のはずの俺の名を、前から知っていた彼女。

　俺たちの相性は0％。

　本来なら同じ世界に存在しない。

　なのに接続は異常な速さで深まった。

　アプリは何かを隠している。

　その真相を探すにも、力がいる。

『選択期限まで　00:04:59』

　表示を見て、息が止まった。

　七時間以上あったはずだ。

　空が明るくなったから、期限が飛んだのか。

『外部管理者が接続切断を実行しています』

『期限終了後、対象者は再処理されます』

　再処理。

　意味は書かれていない。

　教会へ戻されるのか。アプリの対象から外れるのか。処刑の運命へ戻るのか。

　聞いている時間がない。

　リリアを起こせ。

　相談しろ。

　頭の中で声がする。

　指は動かなかった。

　起こして、嫌だと言われたら。

　俺は保存を選べるのか。

　一緒に死ぬかもしれない道を。

『残り三分』

　怖かった。

　死ぬことより、選択を拒まれることが。

　結局、俺は彼女を信じきれなかった。

　だから、自分一人で正しい答えを作った。

「ごめん」

　眠るリリアの手を握る。

「君を守るためだ」

　自分に言い聞かせる。

「俺が生きるためでもある」

　それだけは、認めた。

　親指が画面へ触れる。

『彼女の記憶を削除し、能力を永久継承する』

『実行しますか』

　確認画面にも、相談するという選択肢はなかった。

　実行を押す。

　金色の糸が張りつめた。

　リリアの手首から、俺の手首へ光が流れ込む。

　彼女と出会ってからの記憶が、一つずつ浮かんだ。

　画面越しの牢獄。

　相性0％。

　三度の死。

　検査所の紫の煙。

　処刑台。

　生きたい、と言った声。

　すべてを糸が通り抜けていく。

　俺の中へ残し、彼女の中から抜き取っていく。

「レン」

　リリアが目を開けた。

　薄紫の瞳が俺を見る。

　まだ、俺を知っている目だった。

「何を、して」

　俺の名を呼んだ声が途切れる。

　糸が一本、切れた。

　リリアの表情から、痛みが消える。

「待って」

　彼女が俺の服をつかむ。

「何か、忘れます」

「ごめん」

「嫌です」

　初めて聞く、はっきりした拒絶だった。

　俺が先に聞くべきだった答え。

「忘れたく、ない」

　糸がまた切れる。

　検査所が消える。

　処刑台が消える。

　牢獄の夜が消える。

　彼女の指から力が抜けていく。

「レン」

　最後にもう一度、名前を呼ばれた。

　そして、すべての糸が切れた。

　林が静かになる。

　リリアは俺の手を握ったまま、しばらく動かなかった。

　やがて指を離す。

　俺の上着を見て、自分の肩の傷を見て、周囲を見回した。

　警戒するように身を引く。

「ここは」

　声が震えている。

「街の外の林だ」

「あなたが、連れてきたのですか」

「一緒に逃げた」

「誰から」

「教会」

　リリアは立ち上がった。

　魔力が指先へ集まる。

　俺へ向けられた。

　当然だ。

　目を覚ましたら、知らない男が手を握っている。服までかけられている。警戒しない方がおかしい。

「近づかないでください」

「分かった」

　俺は両手を上げ、距離を取った。

　足元に紙が落ちている。

　薬草店の候補地。

　三つの住所の横に、丸が二つずつ描かれていた。

　リリアが紙を拾う。

「これは、私の字」

「今日、見に行く予定だった」

「誰と」

　答えられなかった。

　周囲の記録にも補正がかかる。

　紙の丸が、一つずつ薄くなる。

　二人分だった印が、一人分へ書き換わった。

　スマートフォンが震える。

『記憶削除が完了しました』

『因果記録を補正しました』

『能力「時間回帰」を永久継承しました』

『永久能力枠　1／1』

　胸の奥に、大きな砂時計が現れる。

　自分の意思で使える。

　これで生き残れる。

　欲しかった力を手に入れた。

　なのに、喜びはどこにもなかった。

　リリアが俺を見ている。

　知らない男を見る目で。

　それでも完全には離れず、何かを探すように俺の顔を見つめている。

　彼女の目から、一滴だけ涙が落ちた。

　理由が分からず、指で触れる。

「なぜ」

　俺には分かっていた。

　分かっていて、教えることはできなかった。

「あなたは」

　リリアは静かに尋ねた。

「誰ですか？」