異世界マッチングアプリで相性0％の彼女を救ったら、忘れられるたびに能力を継承して最強になりました

第20章 復讐は間違っているのか

第20章　復讐は間違っているのか

ヴァルナは俺を三日間、鱗で縛ったまま運んだ。

　食事のときだけ右手を解く。

　逃げようとすれば、首の鱗が締まる。

「人間の捕虜にも人権というものが」

「知らぬ」

「自由意思は」

「我が一族を殺した者も、同じことを申した」

　何を言っても返される。

　俺たちはハルネスを離れ、北の山地へ入った。

　ヴァルナは人の姿のまま歩く。疲れない。眠らない。夜になると大きな岩へ腰を下ろし、朝まで遠くを見ている。

　話しかけても、必要なことしか答えない。

「どこへ行く」

「墓だ」

「神殿の骨とは別の？」

「墓は、骨がある場所ではない。名を覚える場所だ」

　その言葉だけ、少し長かった。

　二日目の夜、固い干し肉を火へかけた。

　商隊でもらった最後の食料だ。焼けば少しは柔らかくなると思ったが、表面から黒くなった。

「人間は、食物まで殺すのが得意だな」

　岩に座ったヴァルナが言う。

「竜は料理しない？」

「火の扱いを知っておる」

「口から出すだけでは」

　鱗が首へ巻きついた。

「冗談です」

　焦げた部分を削り、一口食べる。

　硬い。

　味も薄い。

「塩を先にすり込む」

「料理するんじゃないか」

「兄が好んだ」

　首の鱗が緩んだ。

　ヴァルナは遠くの火を見る。

「グラウは肉を焼きすぎる。父は火が強いと叱り、母は焦げた方だけ自分の皿へ移した」

　尊大な声のまま話す。

　内容だけが、普通の家族だった。

「君は？」

「生の方がよい」

「今の助言は」

「三百年前、毎回聞かされた」

　俺は干し肉へ塩を振る。

　もう遅い。

「グラウ」

　名前を口にした。

　ヴァルナの金色の目が俺へ向く。

「何だ」

「覚えておく」

「一つ聞いただけで、我を理解したつもりか」

「ならない。兄が肉を焦がしたことを知っただけ」

　鱗がまた首へ触れた。

　今度は締めつけない。

「それでよい」

　ヴァルナは焦げた干し肉を一切れ取り、火の中へ投げた。

　炎ごと飲み込む。

「味は」

「不味い」

「食べたのに」

「兄も不味かった」

　ほんの一瞬、彼女が笑った。

　次の瞬間には、何もなかったように山の闇を見ている。

　　　　　◇

　四日目の朝、谷の奥へ着いた。

　岩壁に大きな裂け目がある。

　ヴァルナが口を開くと、裂け目を塞ぐ炎が吸い込まれた。三百年燃え続けた火らしい。

　中は巨大な洞窟だった。

　壁一面に文字が刻まれている。

　竜の言葉。

　俺には読めない。

「ここが墓？」

「レギオン記憶庫。生まれた者の名、見た景色、得た知恵を残した」

　ヴァルナが壁へ触れる。

　文字が赤く光り、空中へ像を作る。

　竜が空を飛んでいる。

　一頭ではない。

　赤、青、白、黒。山を越え、雲の中で翼を並べる。

　地上には人間の村があり、子供たちが手を振っていた。

「共存してた？」

「都市を持たぬ頃の人間とはな」

　映像が変わる。

　人間の王が竜へ契約を求める。戦争へ力を貸せ。竜は断る。

　次に、金色の輪を持つ聖職者が現れた。

『オラクルは告げた』

　知らない古語が、アプリを通して意味へ変わる。

『竜族が人類を滅ぼす可能性、七十四％』

　兵士たちが拍手する。

　画面の隅に日付がある。

　三百十二年前。

「予測だけで」

「殺した」

　最初の攻撃は人間側だった。

　眠る竜へ毒を入れた獣を食わせた。卵を巣ごと焼いた。飛び立った竜へ、概念を縛る鎖を撃った。

　竜も反撃した。

　都市が三つ焼けた。

　そこで人間側の予測は正しかったとされた。

「攻撃されたから反撃したのに」

「記録には、竜の先制侵略と残った」

　映像の中で、若い人間の聖職者が命令書へ署名している。

　名前が読めた。

　グレゴール。

「枢機卿？」

「当時は書記官だ」

「まだ生きてるのか」

「神託へ多く接続した者は、老いが遅い」

　グレゴールは虐殺を始めた人物ではない。

　だが命令を記録し、竜の名を敵の数へ置き換えた。

　最後の映像。

　若いヴァルナが、倒れた竜の下に隠れている。

　今より幼い人の姿。

　外で兵士が死体の牙を抜いていた。

『最後の一頭まで確認しろ』

　グレゴールの声。

　ヴァルナが映像を消す。

「我だけが残った」

　怒りを向ける相手は、もうほとんど死んでいる。

　三百年前の兵士も、王も、民衆も。

　それでも建物と記録と利益は残り、殺された側の名だけが消えた。

「復讐は間違ってるって、言えない」

　俺は壁の名を見上げた。

「言えば殺すつもりだった？」

「少し焼く」

「基準が怖い」

「では、我と共に人間を滅ぼすか」

「それもできない」

「半端だな」

「どちらかしかないのか」

「殺すか、許すか」

「覚える」

　ヴァルナが俺を見る。

「この記録を、人間へ見せる。神殿の骨が誰だったか、名前を返す」

「見せれば謝ると思うか」

「思わない」

「骨を返すと？」

「返さないやつもいる」

「では何が変わる」

「知らなかったと言えなくなる」

　人間の罪は消えない。

　ヴァルナの怒りも消えない。

　その上で、次に何をするか選ばせる。

「甘い」

「焼くより時間はかかる」

「我は三百年待った」

「だったら、あと少し待てる」

　ヴァルナの目に火が灯る。

　鱗が首を締めた。

「調子に乗った」

「今、反省してる」

　締めつけが緩む。

　完全に怒ったわけではないらしい。

　　　　　◇

　洞窟の外で、鐘の音がした。

　人里から遠い山中。

　鐘楼はない。

　ヴァルナが立ち上がる。

「人間が来た」

　谷の入口に、白い火が並んでいる。

　教会兵だ。

　その後ろには避難民の一団がいた。

　ハルネスから北へ逃げた人々が、教会兵に追い立てられている。

「竜の協力者をあぶり出す！」

　拡声術で声が届く。

「洞窟から出ろ。従わなければ、避難民を危険対象と認定する！」

　人質だ。

　ヴァルナの炎が膨らむ。

「待て」

「我が焼いた街の者であろう」

「だから？」

「我を止めようとした」

「逃げられない人もいた」

「今、逃げておる」

　ヴァルナは避難民を見る。

　その中に、ハルネスで助けた子供がいた。

　母親を失った子。

　俺を見つけ、声を上げる。

「お兄ちゃん！」

　教会兵もこちらへ気づく。

　白い杖が子供の首へ向く。

「洞窟内の記録を渡せ！」

　ヴァルナは動かない。

　ここを離れれば、記憶庫が破壊される。

　残れば、避難民が殺される。

　人間が作った選択肢だ。

「俺が人質を」

「おぬし一人では無理だ」

「分かってる。手伝って」

「人間を救えと？」

「君の記録も守る」

「二つは選べぬ」

「選ぶな。両方やる」

　ヴァルナが鼻で笑う。

「失敗すれば？」

「次を考える」

「死に戻るか」

「なるべく死なない」

　首の鱗が外れた。

「我の捕虜から、共犯へ格上げだ」

「似たようなこと、前にも言われた」

　俺たちは谷へ出た。

　教会兵が白い杖を上げる。

　ヴァルナが炎を吐く。

　兵士ではなく、避難民と杖の間へ。

　壁のような炎が白い光を食べた。

「走れ！」

　俺は人質へ向かう。

　生命共有の糸を伸ばし、転んだ老人の痛みを分ける。子供を抱え、谷の岩陰へ運ぶ。

　ヴァルナは炎と魔法を食べ続ける。

　教会兵の攻撃は効かない。

　だが記憶庫の入口へ、白い影が近づいていた。

　執行者。

　金属の面が洞窟へ向く。

「未登録記録を確認」

　白い剣を地面へ刺した。

　記憶庫の文字が、一列ずつ消え始める。

　ヴァルナが振り返る。

　避難民か。

　竜族の名か。

　どちらを守るか選ぶ一瞬を、執行者は待っていた。