異世界マッチングアプリで相性0％の彼女を救ったら、忘れられるたびに能力を継承して最強になりました

第19章 人類を滅ぼす相手とマッチしました

「せめて理由を聞かせてくれ」

　俺は画面へ話しかけた。

『人間が、理由を求めるか』

　ヴァルナの声が返る。

　低く、よく通る声だ。姿は人間の女に見える。深紅の髪、金の瞳、額の黒い角。

　ただ、瞳の奥で火が燃えている。

「何も知らずに滅ぼされるよりは」

『おぬしらは、何も知らずに滅ぼした』

「誰を」

　画面が揺れた。

　ヴァルナの背後に、夜の街が映る。

　塔が燃えている。

　空は炎で赤く、屋根の上を人々が逃げていた。悲鳴と鐘の音が、スマートフォンの小さなスピーカーから流れる。

『北方第一都市、ハルネス』

「今、そこを攻撃してるのか」

『終えたところだ』

「人がいる」

『人の都市だからな』

「やめろ」

『断る』

　通話が切れた。

　地図が表示される。

　現在地からハルネスまで、馬で三日。

　破滅まで六日。

　間に合う。

　馬に乗れれば。

　　　　　◇

　ミオからもらった最後の銅貨では、馬の尻尾も借りられなかった。

　代わりに、北へ向かう商隊の護衛へ雇われた。

「剣は」

　隊商主に聞かれる。

「ありません」

「弓」

「ありません」

「何ができる」

「一度やられた攻撃なら、次は少し避けられます」

「最初に死んだら？」

「運がよければ戻ります」

　隊商主は俺を長く見た。

「荷台へ乗れ。荷物は逃げない」

　護衛ではなく荷運びだった。

　二日半、荷車に揺られた。

　ハルネスへ近づくほど、南へ逃げる人が増える。

　荷物を背負った家族。腕を吊った兵士。髪を焼かれた子供。

　道端で水を配る。

　生命共有で痛みを少し引き受けようとしたが、知らない相手へ触れ、能力の説明をして同意を得る余裕はない。

　傷薬を渡すことしかできなかった。

「竜が来た」

　避難民の老人が言う。

「女の姿で城壁へ立ち、鐘が三つ鳴るまでに出ろと」

「警告した？」

「領主は軍を出した。魔導砲を撃った。竜は火を食べ、同じ火を返した」

「死者は」

「分からん」

　老人は焼けた街を見る。

「わしの息子が、まだ中に」

　ヴァルナは避難の時間を与えた。

　だから許されるわけではない。

　逃げられない者もいる。命令で残った兵士もいる。家や店や、積み重ねた暮らしが燃えた。

　プロフィールの女を、事情のある被害者としてだけ見ることはできなかった。

　ハルネスの城壁へ着く。

　門の上半分は溶け、黒い塊になっていた。

　隊商はここで南へ引き返す。

「お前も戻れ」

　隊商主に言われる。

「中へ行く」

「家族がいるのか」

「会ったことのない相手が」

「それを家族とは呼ばん」

「俺のアプリはマッチ相手って呼んでる」

「知らん言葉だが、もっと悪そうだ」

　その意見には同意した。

　　　　　◇

　街の中には、火が残っていた。

　石畳の間で青白い炎が燃え、近づくと魔力を吸われる。建物は中央の神殿と兵舎を中心に焼けている。住宅街にも延焼したが、全域ではない。

　標的は選んでいる。

　路地から泣き声が聞こえた。

　崩れた家の下に、子供がいる。

　梁を持ち上げる。

　重い。

　敗北適応は筋力を増やさない。

　生命共有の糸を子供へ伸ばす。

「今から、痛みを少しもらう。いい？」

　子供は泣きながらうなずく。

　足の痛みが俺へ流れる。

　折れてはいない。

　梁の隙間を広げ、子供が自分で這い出る。

「南門へ走れる？」

「お母さんが」

「どこ」

　子供が指した家の奥は、完全に崩れていた。

　糸を探す。

　生命の反応がない。

　何も言えなかった。

　子供の手を引き、南門にいる救護兵へ預ける。

　ヴァルナを止める。

　怒りだけなら、十分にあった。

　街の中央へ向かう。

　焼けた神殿の前に、大きな骨が立っていた。

　最初は建物の柱だと思った。

　違う。

　肋骨だ。

　一本が家より高い。白く磨かれ、金属の輪を巻かれ、神殿の屋根を支えている。

　入口には説明板がある。

『三百年前、邪竜討伐の証として建立』

　神殿の床は、薄い骨板で敷き詰められていた。

　壁の装飾にも、椅子にも、祭具にも骨が使われている。

　竜の墓を壊し、その上へ都市を建てた。

「見事であろう」

　背後から声がした。

　振り返る。

　ヴァルナが神殿の門へ座っていた。

　深紅の髪が風に揺れている。黒い衣装の裾から、鱗に覆われた足が見えた。

「我が父の肋だ」

　神殿の柱を指す。

「床は母。祭壇は兄。人間は器用だ。殺した相手を、神へ祈る道具にできる」

　俺は子供の泣き声を思い出す。

「だから街を焼いた？」

「そうだ」

「関係ない人もいた」

「関係ない？」

　ヴァルナが立ち上がる。

　金色の瞳が細くなる。

「この街は、竜の骨を売って栄えた。骨粉を薬にし、牙を武器にし、鱗を貨幣へ換えた。三百年、その利益を食らった」

「三百年前に生まれてなかった人もいる」

「竜の子もいた」

「同じことをするのか」

　空気が熱くなる。

「俺を殺すなら殺せ。でも、焼けた家にいた子供が、君の家族を殺したわけじゃない」

「その子の母は、我が母の骨を踏んで祈った」

「知らずに」

「知らぬことが罪を消すか」

「消さない」

　答える。

「でも、知る機会を奪ったまま殺せば、君も同じだ」

　ヴァルナの周囲に炎が生まれた。

　プロフィールを開く。

『概念捕食』

『炎、魔法、毒などを捕食し消滅させる』

『接続段階2』

『使用可能出力：1％』

　相手の炎を借りた力で消せるか。

　手のひらへ意識を集める。

　小さな黒い穴が開いた。

　炎の端を吸い込む。

　熱が消える。

　同時に、胃の奥へ燃える石を入れられたような痛みが来た。

　食べたものを受け止める力がない。

　膝をつく。

「我が力を使うか」

　ヴァルナの声に驚きが混じる。

「便利なアプリで」

「でざいあ、という黒い板か」

「DESTINY」

「同じだ」

　ヴァルナが近づく。

「それは人間の道具ではない」

「知ってるのか」

「臭いを知っている」

　俺の胸元へ顔を寄せる。

　息を吸う。

「死。鉄。忘却。そして、竜」

「竜？」

「おぬしの中に、我と同族の臭いがある」

「会ったのは初めてだ」

「そうであろうな」

　ヴァルナが笑う。

　嬉しい笑みではない。

「おぬしは、自分の中身すら知らぬ」

　俺へ手を伸ばす。

　避けようとした。

　間に合わない。

　首をつかまれ、持ち上げられた。

　人の姿とは思えない力だ。

「離せ」

「我を止めに来たのであろう」

「話を」

「聞いた。つまらぬ」

　ヴァルナの口元から火が漏れる。

　時間回帰を意識する。

　死ねば戻れる。

　一度焼かれれば、敗北適応も働く。

　その考えを読んだように、彼女の目が細くなった。

「死んで戻るつもりか」

「なぜ」

「顔に出ておる」

　誰もが同じことを言う。

　俺の隠し事は、顔へ表示される仕様らしい。

「死なせぬ」

　ヴァルナが口を閉じる。

　炎が消えた。

「おぬしを捕らえ、黒い板ごと調べる」

「断る」

「選べると思うか」

　視界が回る。

　地面へ投げられた。

　背中を打ち、息が止まる。

　立ち上がる前に、黒い鱗が腕と足へ巻きついた。

　能力を切り替える。

　敗北適応。

　鱗の締めつけへ抵抗しようとするが、力の差が大きすぎる。

「弱い」

「知ってる」

「だが、妙だ」

　ヴァルナがしゃがみ、俺の顔を覗き込む。

「そなたを、以前にも喰らい損ねた気がする」