第18章 忘れても、寂しい
「記憶を消す方で」
ミオは迷わなかった。
「待って。説明、聞いてた？」
「聞いたよ。関係を残せば、お兄さんはあたしの力を少ししか使えない。消せば、ずっと使える」
「君は俺を忘れる」
「それも聞いた」
「周りの記録まで変わる」
「便利。借金も消える？」
「そこは分からない」
「消えなかったら損だなあ」
ミオは地下街の市場を歩いている。
白い煙が消え、地上門は開いた。教会兵は実験記録の一部を持って逃げたが、住民が確保した箱だけでも毒物投与の証拠にはなる。
地上の役人がすぐ認めるとは限らない。
地下街の人々は、自分たちで記録を写し、複数の商人へ預け始めていた。もう一か所を消して終わりにはできない。
ミオはその中心にいる。
「君は、関係を残したいと思わない？」
「お兄さんは？」
「残したい」
初めて、迷わず言えた。
ミオの足が少し遅くなる。
「じゃあ残せば」
「さっき消す方って」
「相手がそう言えば従うの？」
「今回は、そのつもり」
「あたしが死ねって言ったら？」
「従わない」
「都合いいね」
「どうすれば正解なんだよ」
「知らない。あたし十七だよ。大人が考えて」
「そういうときだけ年下になるな」
ミオは笑う。
市場の人たちが声をかける。
「ミオ、薬の記録を見てくれ」
「あとで！」
「地上門の交代は」
「昼から三人増やして！ 一人で立たせないで！」
誰かへ仕事を頼む声が、もう自然に出ていた。
一人で抱えない未来を、彼女は始めている。
「あたし、ここを離れられない」
ミオが言う。
「しばらくは地上と交渉しないと。薬の仕入れも。逃げた研究員も捜す」
「俺が残る手もある」
「残りたい？」
答えを探す。
地下街には居場所ができかけている。財布を盗まれ、死体を運び、煙を止めた。借金もある。
残れるなら、残りたい。
それでもアプリには、執行者を示す白い点が遠くで動いている。
俺がここにいれば、また地下街を狙われる。
「残れない」
「なら、あたしも行かない」
「ついて来なくていい」
「関係を残して、離れたまま力を借りれば？」
「距離が開くと接続が弱くなる」
「切れたとき、お兄さんは戦える？」
時間回帰と敗北適応がある。
だが執行者は、その両方を複製していた。
「たぶん」
「その答え、死ぬやつ」
「君に言われたくない」
「だから分かる」
ミオは立ち止まる。
市場の中央。
初めて会い、財布を取られた場所だ。
「あたしの力、持ってって」
「能力を取るために助けたんじゃない」
「知ってる」
「本当に？」
「最初は、ちょっと考えたかもね」
「正直だな」
「でも、薬運んだときのお兄さん、あたしより役に立たなかった」
「否定できない」
「役に立たないのに残った。だから、力だけが目的じゃない」
ミオが俺の胸を指で押す。
「能力を使うたび、あたしのこと思い出すんでしょ」
「記憶が流れ込む」
「なら、完全には消えない」
「君からは消える」
「うん」
笑顔が少しだけ揺れた。
「それ、思ったより嫌だね」
軽口で隠さなかった。
「だったら」
「嫌だけど、選ぶ」
ミオは周囲を見る。
「助けを求めるって、相手に決めさせることじゃない。助けてもらった後、自分で決めることも残る」
「俺は、君の選択へ従うだけでいい？」
「違う」
「また違うのか」
「お兄さんも選ぶの。一人で決めないって、相手の言うとおりにすることじゃないでしょ」
リリアとセレスへ、俺は選択を押しつけた。
今度は、ミオへ責任を渡そうとしている。
「俺は」
言葉にする。
「君を忘れさせたくない。でも、この力が必要になると思ってる。誰か一人へ負担を集める仕組みを、最後に壊すために」
なぜ、そんな言葉が出たのか分からない。
世界の真相は知らない。
ただ、オラクルもアプリも、一人を選んで重荷を載せる。
リリア。セレス。ミオ。
そして、能力を集める俺。
「じゃあ決まり」
ミオが手を差し出す。
「忘れる前に、案内料」
「まだ言う？」
「最後だから」
財布を出す。
銅貨は一枚しかない。
「全部？」
「四分の一だけ」
「最初より値上がりしてる」
「特別料金」
銅貨を渡す。
ミオは光へ透かし、満足そうにポケットへ入れた。
「忘れた後、知らない男に金もらったって怖くない？」
「落ちてたことにする」
「拾得料は？」
「あたしが拾うから、あたしのもの」
最後まで理屈が強い。
スマートフォンを開く。
選択画面。
指が止まる。
リリアの「嫌です」。
セレスの剣。
二つの記憶が重なる。
「怖い？」
ミオが尋ねる。
「怖い」
「あたしも」
彼女の手を握る。
「押すよ」
「うん」
記憶削除を選んだ。
金色の糸が手首を結ぶ。
ミオの記憶が流れる。
財布を取った市場。
軽すぎたナナの体。
壁の百三十二人。
毒の痛み。
つながった手。
助けて、と言った声。
糸が一本ずつ切れる。
ミオは目を閉じなかった。
俺の顔を見続ける。
「忘れる前に、一つだけ」
「何」
「笑って」
「今？」
「下手でも」
口元を上げる。
たぶん、引きつっていた。
「ほんと下手」
ミオが笑う。
糸が切れた。
彼女の笑顔から、俺を知る色が消える。
つないだ手が離れた。
『記憶削除が完了しました』
『能力「生命共有」を永久継承しました』
『永久能力枠を拡張しました』
『永久能力枠 3／3』
胸の中に、三つ目の感覚が加わる。
砂時計。傷だらけの盾。人と人を結ぶ糸。
ミオは数歩下がった。
「誰？」
「旅人」
「こんなところで何してるの」
「道に迷った」
「案内しようか。高いよ」
同じ言葉に、笑いそうになる。
「金がない」
「じゃあ無理」
ミオは俺の横を通り過ぎる。
ポケットの銅貨が鳴った。
彼女は足を止める。
「変なの」
「何が」
「知らない人なのに」
振り返らない。
黒い耳が、寂しそうに伏せている。
「行かないでって思った」
声が震えた。
ミオは自分の頬へ触れる。
理由のない涙が一筋、指についた。
「なんで、泣いてんだろ」
俺は答えなかった。
答えれば、自分が楽になるだけだ。
「風邪じゃない？」
「治ったばっかなんだけど」
「じゃあ、埃」
「掃除したんだよ、昨日」
「原因不明だな」
「役に立たないなあ」
ミオは袖で涙を拭く。
今度こそ歩き出す。
俺も反対へ向かう。
一歩ごとに、生命共有の糸が胸の奥で揺れた。
同意を得た。
互いに選んだ。
それでも、これを救いの報酬と呼ぶ気にはなれなかった。
アプリが震える。
次のプロフィールが開く。
深紅の髪。金色の瞳。頭には黒い角。
『ヴァルナ・レギオン』
『種族：古竜』
『相性率：66％』
『破滅まで 06:23:59:59』
『予測される破滅：人類主要都市の焼失』
プロフィール写真の女が、画面越しに俺を睨んだ。
『我を救う？』
初めて、相手から音声が届く。
『思い上がるな、人間。我はこれから、おぬしらを滅ぼすのだ』
