異世界マッチングアプリで相性0％の彼女を救ったら、忘れられるたびに能力を継承して最強になりました

第15章 笑うたびに命が減る

ミオの体に触れた瞬間、百人分の痛みが流れ込んだ。

　歯が震えるほどの悪寒。

　内臓をつかまれる痛み。

　肺の奥へ泥を詰められたような息苦しさ。

　視界が暗くなる。

　俺はミオを抱いたまま膝をついた。

『マッチング成立』

『生命共有を1％使用できます』

『接続対象から苦痛が流入しています』

「止めろ」

　声を出すだけで胸が痛む。

　ミオは意識を失っている。

　返事はない。

　手を離せば接続が切れる。

　だが彼女を地面へ落とす。

「誰か！」

　路地へ叫ぶ。

　人影が二つ現れた。

「ミオだ！」

「またか」

　犬耳の青年が彼女を背負う。

　俺の腕から離れた瞬間、痛みが軽くなった。

　消えたわけではない。

　胸と腹に、ほんの一部が残っている。

「診療所へ」

「だめだ」

　青年は首を振った。

「連れていけば、あいつが引き受けてる分が戻る」

「どういう意味だ」

「歩けるなら来い」

　俺たちは路地のさらに奥へ進んだ。

　地下街の地図にない区域。

　壊れた水路を越え、錆びた扉を開ける。中は小さな部屋だった。寝台と薬箱、壁一面に名前を書いた紙が貼られている。

　百を越える名前。

　ミオは寝台へ寝かされた。

　山羊角の薬屋が呼ばれ、脈と瞳を調べる。

「何人だ」

「今日で百三十二」

「減らせと言った」

「本人が聞かない」

　老人はミオの上着を開く。

　胸から腹にかけて、黒い線が広がっていた。血管のように脈打ち、壁の名前と細い光でつながっている。

「これが生命共有？」

　俺が尋ねると、老人がこちらを見た。

「知っているのか」

「名前だけ」

「あの子が触れた者と、傷、毒、体力、痛みを分ける力だ」

「分けるというより、全部引き受けてる」

「本人が望んだ」

「患者も？」

「最初は、親しい者だけだった。互いに手を握り、痛みを半分ずつにした」

　壁の名前を見る。

　紙と紙の間に、黒い糸が走っている。

「人数が増えた」

「苦しむ者がいるたび、ミオがつないだ」

　百三十二人。

　一人の痛みを百三十二人へ薄めたのではない。

　百三十二人から、一人へ集めている。

「薬の帳簿が合わないのは」

「患者へ使ったことにして、あの子へ飲ませている」

　老人が小瓶を開け、ミオの口へ流す。

「患者から毒を抜き、一人分へまとめる。薬は一人分で済む」

「病気そのものも移せる？」

「完全には。症状と毒だけだ。原因は患者へ残る」

　薬が切れれば、また悪化する。

　治療ではない。

　時間を稼いでいるだけだ。

「接続を切れば」

「一度引き受けたものが、元の持ち主へ戻る。急に切れば、百人以上が同時に倒れる」

「だから診療所へ連れていけない？」

「医師は力を封じようとする」

　老人はミオの胸へ濡れた布を置く。

「正しい判断だ。だが、正しさだけでは患者を生かせん」

　地下街には薬がない。

　ミオを止めれば、病人が死ぬ。

　続ければ、ミオが死ぬ。

　誰か一人を犠牲にしなければ維持できない形になっている。

　アプリが提示する二択と似ていた。

「この薬は、あとどれくらい」

「明日の朝まで」

「地上から届くのは」

「二日後だ」

「盗みに行く」

　口にすると、犬耳の青年が首を振った。

「門の警備が増えた。昨日、ミオが入ったのを見られた」

「ほかの薬は」

「原因が分からん。熱を下げ、毒を薄める物しかない」

　ミオが目を開けた。

「人の寝顔見て、何してんの」

　声は弱い。

「葬式の相談」

「早いよ。まだ五日あるでしょ」

「アプリの表示を信じるのか」

「お兄さんが信じてる顔してたから」

　起き上がろうとする。

　老人が肩を押さえた。

「寝ていろ」

「配達残ってる」

「薬はもうない」

「じゃあ盗ってくる」

「門へ近づけば捕まる」

「牢屋って寝床とご飯ある？」

「笑い事ではない」

　老人が怒鳴る。

　ミオは笑顔を崩さない。

「怒ると角伸びるよ、じいちゃん」

「伸びん」

「前より長い」

「生まれたときからこの長さだ」

　部屋の空気が少し緩む。

　その間も黒い線は広がっている。

　ミオが笑うたび、胸の線が強く脈打った。

「笑わない方がいい」

　俺は言った。

「は？」

「体力を使う」

「息もしない方が長生きできそう」

「そういう意味じゃ」

「分かってるよ」

　ミオは老人と青年を見る。

「二人とも、外して」

「だが」

「話あるから」

　老人は嫌そうに俺を見た。

「おかしなことをすれば」

「今よりおかしくなる余地ある？」

「ある。人間は信用ならん」

「心配しなくても、相性42％」

「何の話だ」

「微妙な知り合いってこと」

　二人が部屋を出る。

　扉が閉じると、ミオの笑顔も消えた。

「誰にも言わないで」

「全員知ってた」

「街の外の人には」

「なぜ」

「あたしを隔離して、接続を切るから」

「このままなら君が死ぬ」

「切れば、ナナの弟も死ぬ」

「ナナはもう」

「知ってる」

　声だけが少し硬くなる。

「間に合わなかった。あの子の分、もっと早く引き受けてれば」

「君のせいじゃない」

「そういうの、楽だよね」

　ミオが俺を見る。

「誰のせいでもないって言えば、誰も何もしなくていい」

「君一人が何でもする理由にはならない」

「ほかに誰がいる？」

「俺」

「何ができるの」

　問われて、詰まる。

　時間を戻せる。

　攻撃へ適応できる。

　どちらも疫病の原因を消せない。

「今から考える」

「じゃあ考えてて。あたしは働く」

　寝台から足を下ろす。

　体が傾き、俺が腕をつかんだ。

　また痛みが流れ込む。

　今度は一％ではない。

『直接会話を確認』

『接続段階3』

『生命共有を5％使用できます』

　ミオの痛みが、俺の胸へ広がる。

　歯を食いしばる。

「離して」

「半分、こっちへ」

「やめな」

「一人で持つよりいい」

「お兄さん、何人分だと思ってる」

「百三十二」

「数の問題じゃない」

　ミオが俺の手を振りほどく。

　痛みが切れる。

「接続には、相手が受け入れる必要がある。あたしが嫌だって言ったら、移せない」

「患者は全員、受け入れた？」

「うん」

「何を受け入れた」

「痛みを分けるって」

「君一人へ集めるって知ってた？」

　ミオが黙る。

「半分ずつだと思ってる人もいるんじゃないか」

「細かいこと言えば、怖がる」

「それは同意じゃない」

「うるさい」

　初めて、笑わずに怒った。

「地上の人は何もしてくれない。地下の大人は薬を待ってる。子供は泣く。あたしが触れば、みんな少し楽になる。やらない理由ある？」

「君が死ぬ」

「一人で済む」

「それを決めたのは誰だ」

「あたし」

「ほかの人には、自分を犠牲にする選択をさせなかった」

　ミオの耳が伏せる。

　俺はリリアとセレスへしたことを思い出す。

　相手のためだと言い、重要な部分を隠した。

　目の前の少女も同じだ。

「俺もやった」

「何を」

「相手へ相談せず、忘れさせた。力をもらうために」

「最低」

「二人目にも言われた」

「反省してないじゃん」

「してる。たぶん足りない」

　ミオはしばらく俺を見た。

「だから、あたしも止める？」

「止めるだけじゃ、患者が死ぬ」

「分かってるなら」

「別のやり方を探す。君が死なず、患者も死なない方法」

「そんなのあれば、とっくに」

「ないかもしれない」

「無責任」

「知ってる」

「そればっか」

　ミオは息を吐いた。

　少しだけ笑う。

　黒い線が胸で脈打ち、顔が歪んだ。

「ほら」

　俺は言った。

「笑うたび、命が減ってる」

「笑わなくても減るよ」

「じゃあ、笑う理由くらい選べ」

「お兄さん、笑える話して」

「苦手だ」

「役に立たないなあ」

　今度の笑顔は小さかった。

　作ったものではなく見えた。

　その直後、壁の名前が一枚、赤く光る。

　ミオが胸を押さえた。

「誰か悪化した」

　立ち上がる。

「寝てろ」

「接続が切れかけてる」

「俺も行く」

「来ても何もできない」

「箱くらい持てる」

「借金返す気？」

「まだ半分なんだろ」

　ミオは扉へ手をかけた。

「勝手にして」

　一緒に通路へ出る。

　壁の名前は百三十二。

　そのすべてが消えるまで、ミオは止まらない。

　そして彼女自身の名前は、どこにも貼られていなかった。