白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第五章 帝国侵攻編

第90話 名前

　リリアが目を開けた時、最初に感じたのは背中に触れる椅子の冷たさだった。

「……っ」

　身じろぎしようとして、身体が動かないことに気づく。

　両手は椅子の後ろで縛られ、足も固定されていた。

　薄暗い部屋。

　石造りの壁。

　窓はなく、机の上に置かれたランプだけが周囲を照らしている。

「ここ……どこ……？」

　ぼんやりした頭で、最後の記憶を辿る。

　学院を出た覚えはない。

　放課後、校舎から寮へ戻ろうとしていた時だった。

　学院へ荷を届けに来た者のような格好をした男に呼び止められた。

『フェルナさんですね。ご家族から急ぎの伝言を預かっています』

　そう言われた。

　家族。

　その言葉に足を止めたところまでは覚えている。

　近くには、幌をかけた荷車が一台止まっていた。

　対抗戦での一件以来、学院へ出入りする者への確認は以前より厳しくなっていた。

　だが、男の胸元には学院の紋章と番号が刻まれた木札が下げられていた。外部から訪れ、門で身元と用件を確認された者に渡される札だ。

　少なくとも、リリアの目には正規の荷届け人にしか見えなかった。

　男は、人通りの少ない場所で話したいと言った。

　学院の敷地内だった。

　それに、男の格好にも不自然なところは見当たらなかった。

　だから、ほんの少しだけならと後をついていった。

　何かがおかしいと思ったのは、その直後だった。

　物陰へ入った瞬間、背後から口元を塞がれる。

「――っ！」

　声を上げるより早く、首筋に強い衝撃が走った。

　視界が揺れる。

　膝から力が抜けた。

　誰かに身体を支えられた感覚を最後に、意識が途切れた。

　その後、意識を失ったリリアは幌付きの荷車へ運び込まれた。

　荷台の奥には、積み荷に紛れて外から見えない空間が作られていた。

　男は入ってきた時と同じ木札を胸元に下げたまま、荷車とともに門を出た。

　学院側から見れば、荷を届け終えた者が帰っていくだけだった。

「起きたか」

　正面から声がした。

　リリアは顔を上げる。

　黒い外套を着た男が一人、机の向こうに座っている。

　その後ろにも二人。

　見覚えのない顔だった。

「誰なの……？」

「質問するのはこちらだ」

　男が立ち上がる。

「確認だ。名前を言え」

「……リリア・フェルナ」

「王立魔法学院の一年生」

「だったら何？」

　男は答えず、机の上の書類をめくった。

「水属性を得意とし、風属性も扱う。学院ではユウ・リシェル、カイル・フェルド、エステル・ヴァレインと行動することが多い」

　リリアの表情が固まった。

「なんで……」

「こちらにはこちらの調べ方がある」

　男は書類を閉じた。

「心配するな。我々の目的は、お前ではない」

「じゃあ、何なの？」

「極秘の研究だ」

　淡々とした声だった。

「貴様は余計なことを考える必要はない。我々の質問に答え、指示に従えばいい」

「従うわけないでしょ」

　間を置かず返す。

　男はしばらくリリアを見た。

「そうか」

　次の瞬間。

　乾いた音が部屋に響いた。

「――っ！」

　背中に鋭い痛みが走る。

　リリアは息を詰まらせた。

　後ろに立っていた男の手には、細い鞭が握られていた。

「……何、するのよ……！」

「忠告だ」

「こんなのが？」

「今のはな」

　男は何事もなかったように書類へ目を戻す。

「もう一度言う。我々が探しているのは、ある条件を満たす人間だ」

「……」

「一つ。魔法を扱えること」

　男が指を立てる。

「そしてもう一つ」

　リリアへ視線を戻した。

「純粋な心の持ち主であること」

「……純粋な、心？」

「そうだ」

「そんなの……どうやって分かるのよ」

「最終的に判断するのは我々だ」

　男が答える。

「貴様には候補を挙げてもらう」

「だったら自分たちで探せばいいじゃない」

　再び鞭が振られた。

「っ……！」

　今度は肩から背中へ痛みが走る。

　リリアは歯を食いしばった。

「貴様は学院の人間を知っている」

　男が近づく。

「毎日同じ教室で過ごし、共に訓練し、依頼へ赴く。外から調べる我々より、はるかによく知っているはずだ」

「知らない」

「まだ誰の名前も聞いていないが？」

「……」

「心当たりがあるようだな」

　リリアは顔を背けた。

「ない」

「嘘はつくな」

「嘘じゃない」

「なら、こちらを見ろ」

　机の上へ、一枚の紙が置かれた。

　何気なく目を向けたリリアの呼吸が止まる。

「……え？」

　そこに書かれていたのは、家族の名前だった。

　暮らしている場所。

　家の位置まで。

「なんで……」

　声が震えた。

「なんで知ってるの……？」

「言ったはずだ。我々には我々の調べ方がある」

「家族は関係ないでしょ」

「今はな」

　男の返事は冷たかった。

　リリアが睨みつける。

「手を出したら……！」

「何をする？」

「……っ」

「お前はここから動くことすらできない」

　男の指が紙の上をなぞった。

「そして我々ならば、貴様の家族など一瞬にして灰にできる」

「やめて」

「家も」

「やめてよ」

「家族も」

「やめて！」

　椅子が大きく揺れた。

「家族には何もしないで！」

「なら答えろ」

　男は声を荒らげなかった。

　その平静さが、かえって恐ろしかった。

「貴様の知る中で、条件に最も近い者の名前を言え」

「……」

「魔法を扱うことができ、それでいて純粋な心を持つ者だ」

　リリアは唇を噛んだ。

「いない」

「嘘をつくな」

「いないって言ってるでしょ……！」

　鞭の音。

「っ……！」

　背中の痛みに身体が縮こまる。

　それでも、リリアは口を閉ざした。

「もう一度だけ聞く」

　男が紙を持ち上げる。

「名前を言え」

「……」

「黙れば、この中の誰かがどうなるか試してみるか？」

「……やめて」

「我々には簡単なことだ」

「お願い……」

「なら吐け」

　視界が滲んだ。

　頭の中に、何人もの顔が浮かぶ。

　学院の友人。

　クラスメイト。

　そして。

　いつも誰かのことばかり気にして。

　困っている人を見れば足を止めて。

　自分にできることを探そうとする少年。

　浮かんでほしくなかった。

　今だけは。

　絶対に。

「……いない」

　震える声で、もう一度言った。

　男はしばらくリリアを見つめていた。

　やがて。

「家族より大切か？」

「……っ」

「その者は」

　リリアの指先が震えた。

「違う……」

「いるのだろう？」

「違う」

「純粋な心を持った友人が」

「……」

「名前を言え」

　涙が頬を伝った。

　言えば、きっと何かが起きる。

　分かっている。

　だから言いたくない。

　それでも。

　机の上には家族の名前がある。

「……家族には」

　声が掠れた。

「何もしないで……」

「貴様次第だ」

　リリアは目を閉じた。

「……ユウ」

「聞こえない」

「……ユウ・リシェル……」

　男の目がわずかに動いた。

　後ろにいた一人が、すぐに別の書類を開く。

「ユウ・リシェル」

　男はその名を確かめるように繰り返した。

「魔法を扱えるな？」

「……うん」

「お前と親しい？」

　リリアは答えられなかった。

　沈黙が落ちる。

　男はそれ以上尋ねなかった。

「十分だ」

　机へ戻り、書類の余白にペンを走らせる。

　静かな部屋に、紙を擦る音だけが響いた。

　そこへ新たに、一つの名前が書き加えられた。

　ユウ・リシェル。