白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第五章 帝国侵攻編

第88話 約束

　王立魔法学院では、朝から教師たちの出入りが続いていた。

　国境情勢に新たな動きはない。

　その一方、王都から届いた一枚の書面が、教師たちの間に新たな緊張を生んでいた。

　　　　　◇

「失踪……ですか？」

　職員室。

　クラリスは手渡された書面へ目を落とした。

「現在、王都で三名の行方が分からなくなっているそうです」

　向かいに立つ教師が答える。

「いずれも十代後半から二十歳前後。今のところ、互いに関係があったという情報はありません」

「それだけなら、学院へ知らせるほどのことではないようにも思えますが……」

「ええ。ただ――」

　教師が書面の一部を指す。

「三人とも魔法を扱えるようです」

　クラリスの視線が止まった。

　一人は水。

　一人は風。

　もう一人は火と風。

　三人すべてに共通する属性はない。

　魔法使いとして名が知られていたわけでもない。

　それでも。

「王都では、偶然かどうかも含めて調査を始めるとのことです」

「学院にも注意を？」

「若い魔法使いが多く集まる場所ですから」

　クラリスは書面を置いた。

　帝国軍が国境へ集結している最中に起きた、理由の分からない失踪。

　両者に関係があるという証拠はない。

　だからこそ、今は余計な憶測を広げるべきではない。

「学院長には？」

「すでに報告されています」

「分かりました」

　クラリスは一度考えてから頷いた。

「必要な注意だけ、生徒たちにも伝えましょう」

　　　　　◇

　昼前。

　授業を終えるはずだったクラリスは、教卓の前から動かなかった。

「最後に、一つ連絡があります」

　片づけを始めていた生徒たちの手が止まる。

「現在、王都で複数の失踪が確認されています」

　教室に小さなざわめきが広がった。

「失踪？」

「誰が？」

「静かにしてください」

　クラリスは声が収まるのを待つ。

「現時点で確認されているのは三名です。いずれも若く、魔法を扱うことができる人物だと報告されています」

　ユウはクラリスを見つめた。

　三人。

　それだけなら、偶然ということもあるのかもしれない。

　だが学院へ注意が届いたということは、王都側も何かを気にしているのだろう。

「この失踪が互いに関係しているのか、それとも別々の出来事なのかは分かっていません。帝国軍との関連についても、確認された事実はありません」

　そこで一度、教室全体を見渡す。

「ですから、根拠のない噂を広げないようにしてください。ただし、学院外へ出る場合は一人で行動せず、できるだけ複数人で行動してください」

「先生」

　一人の生徒が手を上げた。

「学院から外に出ちゃ駄目なんですか？」

「禁止ではありません。ただし、必要のない外出は控えることを勧めます」

　生徒が頷く。

「何か変化があれば、学院から改めて知らせます」

　それで話は終わった。

　だが。

　教室に残った空気は、昨日までとは明らかに違っていた。

　　　　　◇

　放課後。

　四人は学院の中庭にいた。

　石造りの縁へ腰を下ろし、しばらく誰も話さない。

「……三人とも魔法を使えるんだよね」

　リリアが最初に口を開いた。

「先生は関係があるか分からないって言ってたけど」

「実際、三人じゃまだ何とも言えないだろ」

　カイルが答える。

「王都なら魔法を使える人間だって珍しくないしな」

「そうですね」

　エステルも頷いた。

「ですが、学院へ注意が届く程度には気にされているのでしょう」

「帝国軍のこともあるし……」

　リリアが呟く。

　そこで会話が止まった。

　帝国軍はまだ国境を越えていない。

　戦争も始まっていない。

　それでも、「戦争」という言葉は、もう以前ほど遠いものには思えなかった。

「もし、本当に戦争になったら……学院はどうなるんだろう」

　リリアが膝の上で手を組んだ。

「王国軍や騎士団がいるんだから、すぐここまで来るとは思えないけどさ」

　カイルの声も、いつもより低い。

「それでも、絶対とは言えません」

　エステルが静かに言った。

「学院にいるから何も起こらない、と決まっているわけではありませんから」

　ユウは三人を見た。

　リリア。

　カイル。

　エステル。

　この学院で出会った、大切な仲間たち。

　一緒に授業を受けて。

　一緒に依頼へ行って。

　一緒に遠征へ出て。

　危険な目にも遭った。

　それでも、今こうして四人でいる。

「……だったらさ」

　三人の視線が集まった。

　ユウは少しだけ身を乗り出す。

「今からずっと心配してても仕方ないよね」

「ユウ？」

「何が起こるかは、まだ分からない。でも、何かあった時にできることはあると思う」

　自分の手へ目を落とす。

　自分の意思で使える魔力は多くない。

　どんな危険にも、一人で対処できるわけではない。

　それでも。

　ずっと、そうなりたいと思っていた。

　困っている人の前に立てるように。

　誰かを守れるくらい、強くなりたいと。

　ユウは顔を上げた。

「だから、何があってもみんなのことは守るよ。約束する！」

　一瞬。

　三人とも何も言わなかった。

「……おい」

　カイルが眉を上げる。

「そこは俺ら一致団結だろ？」

「え？」

「何でお前だけ守る側なんだよ。俺だって、お前らに何かあったら助けるぞ」

「あ……そういう意味か」

「他に何があるんだよ」

「私も同じです」

　エステルが続ける。

「ユウさん一人が、私たち全員を守ろうとする必要はありません」

「そうだよ」

　リリアも頷いた。

「私たちだって、ユウを守るんだから」

　ユウは三人の顔を順番に見る。

　以前なら。

　自分が何とかしなければ、と考えていたかもしれない。

　けれど、今は違う。

「うん！　分かってるよ」

「本当か？」

「本当だって」

　カイルの疑うような視線に、ユウはすぐに答える。

「僕だって、四人で動いた方ができることが増えるって、ちゃんと分かってるから」

「ならいいけどな」

「ですが、一人で無茶をしないでくださいね」

　エステルが念を押す。

「うっ……」

「そこはすぐ答えないんですか？」

「答えるよ。ちゃんと答えるって」

　少し姿勢を正す。

「何でも一人でやろうとはしないよ」

「本当にね？」

　今度はリリアがじっとこちらを見る。

「うん！」

　迷わず頷くと、三人の張りつめていた空気も和らいだ。

「じゃあ、決まりだな」

　カイルが立ち上がる。

「誰か一人が守るんじゃなくて、四人で助け合う」

「うん。その方がいい！」

「最初からそう言ってるだろ」

「そうでした」

「今気づいたのかよ」

「違うよ。ちゃんと分かってたよ？」

「どうだかな」

「本当だってば」

「それが一番ですね」

　エステルも立ち上がった。

「じゃあ、そろそろ戻ろっか」

　リリアも続く。

「このあと、どうする？」

「僕、図書館に寄りたい！」

　ユウがすぐに答える。

「今日の授業で気になったところがあるんだ。少し調べておきたくて」

「やっぱりそっちか」

　カイルが言う。

「だって、気になったままにしておくの嫌じゃない？」

「ユウさんらしいですね」

「私も付き合うよ」

　リリアが言うと、カイルも続いた。

「じゃあ俺も。どうせ四人で行くんだろ？」

「うん！」

　ユウも立ち上がる。

「じゃあ行こう！」

　四人はそのまま、中庭から図書館へ向かった。