白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第四章 学年別対抗戦編

第81話 白い光のあと

　実技場には、まだ土煙が漂っていた。

　巨大なキメラは動かない。

　教師たちはその周囲を警戒しながら、残っていた異形の魔物へ向かっていた。

「右側に二体！」

「観客席には近づけるな！」

　声が飛び交う。

　炎が走り、風が獣の身体を吹き飛ばす。

　地面から隆起した土壁が、逃げる生徒たちと魔物の間を隔てた。

　もう決勝ではない。

　歓声もない。

　聞こえるのは、教師たちの指示と、避難する生徒たちの足音だけだった。

　　　　　◇

「ここに座って」

「でも、まだ――」

「座ってください」

「……はい」

　治癒を担当する教師に強く言われ、ユウは椅子へ腰を下ろした。

　実技場から離れた場所には、急ごしらえの救護所が作られていた。

　負傷した生徒たちが次々と運ばれ、治癒魔法や応急処置を受けている。

　ユウもひと通りの処置を受けていた。

　それでも。

　腕も、肩も、脚も。

　動かすたびに鈍い痛みが残っている。

　けれど、それよりも気になることがあった。

　視線を巡らせる。

　カイル。

　リリア。

　エステル。

　近くには、アレンたちもいた。

　ルークは脇腹を固定され、治癒魔法を受けている。

　セリアとディンも、そのそばで処置を受けていた。

　全員いる。

　それを確かめて、ようやく息を吐いた。

「……よかった」

「何が？」

　隣から声がした。

　アレンだった。

　額には包帯が巻かれ、片脚は固定されている。

　それでも意識ははっきりしていた。

「みんな、ちゃんといるから」

「……うん」

　アレンも仲間たちへ目を向ける。

「本当にね」

　ついさっきまで、二人は決勝で向かい合っていた。

　どちらが先に一手を通すのか。

　誰が勝つのか。

　それしか考えていなかった。

　なのに今では、その時間がずっと前のことのように感じられる。

「ユウさん」

　エステルが近づいてきた。

「動いて大丈夫なんですか？」

「僕は座ってるだけだよ」

「それならいいですけど……」

　じっと見られる。

「本当に、無理はしないでくださいね」

「うん」

「絶対ですよ」

「……うん」

　その横からリリアも顔を出した。

「ほんとに、無茶しすぎ」

「ごめん」

「謝ってほしいわけじゃないけど……」

　途中で言葉を止める。

　リリアはユウの顔を見て、それから小さく笑った。

「でも……助かったね」

「うん」

　それだけで十分だった。

　　　　　◇

　最後まで残っていた魔物が倒れたのは、それから間もなくのことだった。

「周囲を再確認しろ！」

「一体も外へ出すな！」

　教師たちはすぐには警戒を解かなかった。

　学院の敷地内。

　建物の陰。

　観客席の下。

　魔物が残っていないか、一つずつ確認していく。

　やがて、学院長が実技場へ入ってきた。

　周囲にいた教師たちの姿勢が変わる。

「学院長」

　呼びかけには答えず、まず現場を見渡した。

　壊れた試合場。

　負傷した生徒。

　倒れた異形の魔物たち。

　そして。

　中央に横たわる巨大なキメラ。

　僅かな沈黙のあと、低い声で告げる。

「生徒の救護を最優先にしてください」

「はい」

「学院内の出入りも制限します。安全が確認できるまで、誰も勝手に外へ出さないように」

　教師たちが頷く。

「それから、冒険者ギルドへ緊急要請を」

「すでに連絡を送っています」

「分かりました」

　最後に、中央のキメラへ目を向ける。

「……あれを倒した者は？」

　教師たちの間に沈黙が落ちる。

「分かりません」

　一人が答えた。

「突然、白い光が実技場全体を覆いました。あまりにもまぶしく……誰も発生した瞬間を見ていません」

「魔法の種類は？」

「それも……」

　教師は首を横に振った。

「確認できませんでした」

　僅かに表情が険しくなる。

「Aランク相当と判断した個体です」

「それが、一撃で？」

「……はい」

　しばらく誰も口を開かなかった。

　それ以上は追及せず、再びキメラへ目を向ける。

「死骸には触れないでください。ほかの魔物も同様です」

「ギルドが到着するまで保存を？」

「ええ。専門の者に見てもらいましょう」

　そして。

「対抗戦は中止します」

　近くにいた教師が顔を上げた。

「決勝については？」

「今は結果を決める状況ではありません。正式な扱いは、事件の確認が済んでから生徒たちへ伝えます」

「分かりました」

　歓声の中で終わるはずだった対抗戦。

　その四日目は、誰も予想していなかった形で幕を閉じることになった。

　　　　　◇

　日が傾き始めた頃。

　学院の正門前に、何人もの人影が現れた。

　革鎧。

　長剣。

　杖。

　装備はそれぞれ違う。

　胸元には、冒険者ギルドの印。

「ギルドから来た方々です！」

　門を守っていた教師が声を上げる。

　学院長が自ら正門へ向かった。

　先頭には数名の冒険者と職員。

　一団の後方を、一人の女性が歩いていた。

　深く被ったフード。

　顔の大半は影に隠れている。

　その隙間から、灰銀色の髪が僅かに覗いていた。

　腰には一本の長剣。

　装飾らしいものはほとんどない。

　一見すれば、ほかの冒険者と大きな違いはなかった。

「学院長、あの方も調査の方ですか？」

「……ええ」

　返事は短かった。

　けれど、その視線が一瞬だけフードの女性に留まる。

　女性もそれに気づいたらしい。

　何も言わず、僅かに頭を下げる。

　それに応じるように、小さく頷いた。

「お待ちしていました」

「状況は？」

　静かな女性の声だった。

「中で説明します」

　それだけ。

　名乗りもしない。

　教師たちも、それ以上は尋ねなかった。

　フードの女性は学院の奥へ視線を向ける。

　その先には。

　まだ誰にも説明できていない、巨大なキメラの亡骸が残されていた。