白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第四章 学年別対抗戦編

第75話 決勝

　午後。

　実技場の中央には、決勝戦のための試合区域が整え直されていた。

　白い境界線。

　その周囲を囲む生徒たち。

　これまで何度も立った場所なのに、ユウにはいつもより広く感じられた。

「いよいよだな」

　隣でカイルが木剣を握り直す。

「うん」

　リリアも杖を確かめるように持ち替えた。

　エステルは静かに試合区域の向こうへ目を向けている。

　そこには、すでに四人が立っていた。

　アレン。

　セリア。

　ルーク。

　ディン。

　何度も戦い方を見てきた班。

　けれど、向かい合うのは初めてだった。

「行こう」

　ユウの言葉に三人が頷く。

　四人は並んで境界線を越えた。

　　　　　◇

「ついに当たったな」

　ルークが楽しそうに笑った。

「ずっと戦ってみたかったんだよ」

「僕も」

　ユウも自然に笑う。

「でも、負けないよ」

「それはこっちの台詞だ」

「ルーク、始まる前から張り合わないの」

　セリアが呆れたように言う。

「いいだろ。決勝なんだから」

　その横で、アレンはいつものように落ち着いていた。

「ユウ」

「なに？」

「今日は遠慮しないよ」

「うん」

　ユウは頷いた。

「僕たちも」

　短いやり取りだった。

　それで十分だった。

　中央に立った教師が両班を見回す。

「決勝戦です。これまでと同じく、場外、降参、戦闘継続不能で脱落とします。故意に重傷を負わせる攻撃は禁止です」

　八人がそれぞれ構える。

　カイルが一歩前へ。

　アレンも木剣を正面に向けた。

　リリアとエステルが左右へ少し開く。

　ユウは三人を視界に収められる位置へ立った。

　向こうも同じように広がっていく。

　セリア。

　ディン。

　ルーク。

　決まった形というより、誰がどこへ動いても次につなげられる距離。

　ユウは息を整えた。

「――始め！」

　声が響く。

　最初に動いたのはカイルだった。

　地面を蹴り、アレンへ向かって真っ直ぐ走る。

　だが。

「雷よ、その身を駆けよ――《雷歩》！」

　横から雷光が走った。

「来ると思った！」

　カイルが身体を捻る。

　加速したルークが横を抜け、そのまま後方へ回ろうとする。

「リリア！」

「うん！」

「巡る風よ、我が意に従い、ここに集いて弾を成せ――《風弾》！」

　風の弾がルークの進路へ飛ぶ。

　直撃を避けるため、ルークが一歩外へ跳んだ。

　その瞬間。

「大地よ、道を分かて――《岩路》！」

　セリアの詠唱。

　低い岩の隆起が、カイルとリリアの間へ斜めに伸びる。

「また分けるつもりか！」

　カイルが叫ぶ。

「違う！」

　ユウはすぐに狙いに気づいた。

　カイルを孤立させることが目的ではない。

「リリア、後ろ！」

「え？」

　岩の陰から、水が走った。

「流れる水よ、その足を捕らえよ――《水帯》！」

　ディンの魔法。

　地面を這った水流がリリアの足元へ迫る。

「わっ！」

　リリアが跳ぶ。

　水は靴の先をかすめて流れていった。

　着地した時には、ルークが向きを変えている。

「今度はそっち！」

「雷よ、弾けろ――《雷弾》！」

　小さな雷球がリリアへ飛ぶ。

「集いし光よ、我が意に従い、ここに巡りて隔てとなれ――《光障壁》！」

　ユウが薄い光の板を斜めに展開した。

　雷球がぶつかり、上へ逸れる。

「ありがとう！」

「うん！」

　リリアがすぐに杖を戻す。

　その間にも、カイルとアレンの木剣がぶつかった。

「はっ！」

　カイルが踏み込む。

　アレンは正面から受け止めない。

　木剣を添え、力を外へ流す。

「くっ」

　カイルの身体が僅かに傾く。

　そこへ、セリアの杖先がカイルへ向いた。

「カイル！」

　エステルが先に気づく。

「凍てつく氷よ、道を閉ざせ――《氷列》！」

　地面から氷柱が伸びた。

　セリアとカイルの間を遮る。

「……早い」

　セリアが足を止めた。

　その隙にカイルが体勢を戻す。

「助かった！」

「前を！」

「ああ！」

　カイルが再びアレンへ向かう。

　ユウは周囲に意識を巡らせた。

　息をつく間がない。

　アレンたちの連携は、観戦していた時よりもずっと速く感じる。

　誰かが助けを求めてから動くのではない。

　その前に、すでに次の場所へいる。

　分かっていた。

　これまでの試合でも、何度もそうだった。

　それでも――。

「見るのと、戦うのじゃ全然違う……」

　思わず声が漏れた。

「そうでしょ？」

　声が近い。

「え？」

　アレンだった。

　カイルの剣を流した直後、その勢いのままユウへ進路を変えていた。

　木剣が迫る。

　ユウは半歩下がった。

　刃先が胸元を通る。

　続けて横薙ぎ。

　《光障壁》を唱え、木剣の軌道へ斜めに差し込む。

　カンッ、と乾いた音がした。

　アレンの剣が横へ逸れる。

「やっぱり、その角度か」

「え？」

　アレンは驚いていなかった。

　むしろ確認したような声だった。

　ユウが障壁を出す位置。

　傾ける角度。

　そこを確かめている。

「ユウ！」

　背後からカイルが呼ぶ。

　木剣がアレンへ迫った。

　しかしアレンは振り返らない。

「大地よ、道を分かて――《岩路》！」

　セリアの岩がカイルの正面へ伸びる。

「またかよ！」

　カイルが急停止した。

　アレンは岩がせり上がる音を聞くと、それだけでユウから距離を取った。

　同時に。

　ルークが駆ける。

　ディンも杖先を上げる。

　四人はそれぞれ離れた場所へ散っている。

　なのに、すべてが一つにつながっている。

「……すごい」

　ユウは呟いた。

　圧倒されるような連携だった。

　それでも、不思議と心は退かなかった。

　むしろ、胸の奥に熱が灯る。

　これまで戦いを追ってきた相手が、目の前にいる。

　なら、自分たちも今まで通りでは届かない。

「リリア、カイル、エステル！」

　三人が動きを止めないまま、ユウへ視線を向ける。

「相手に合わせるだけじゃ駄目だ！」

「じゃあ、どうする？」

　リリアが聞く。

「僕たちから動こう！」

　カイルが口元を上げた。

「最初からそのつもりだ」

「ですね」

　エステルも杖を握り直す。

「よし！」

　リリアが一歩前へ出た。

　向こうでは、アレンも木剣を上げる。

　互いにまだ、一人も脱落していない。

　八人の位置が再び変わる。

　――ここからが、本当の勝負だった。