白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第四章 学年別対抗戦編

第67話 三回戦

　翌朝。

　実技場へ入ったユウは、最初に掲示板へ目を向けた。

「昨日より、ずいぶん減ったね」

　勝ち残った班の名前だけが、前日より広く間を空けて並んでいる。

「そりゃ二回戦まで終わったからな」

　カイルが肩を回しながら答えた。

　リリアは名前を追い、すぐに二つを見つける。

「アレンたちも、エリオたちも残ってる」

「本当だ」

　ユウも確認してから、自分たちの対戦相手へ視線を移す。

　ダリオ・フェルト班。

　名前に覚えはあったが、これまで試合をじっくり観戦したことはない。

「昨日の二回戦まで勝ち残った班です。油断はできませんね」

　エステルの言葉に、三人が頷いた。

　　　　　◇

　試合区域へ入ると、向かい側の四人もすでに準備を始めていた。

　前に木剣を持ったダリオ。

　後ろには杖を持ったミレナ、セナ、ハルが並ぶ。

　開始前、ダリオがユウを見て笑った。

「昨日の二回戦、見てたよ」

「僕たちの試合ですか？」

「ああ。光魔法で周りを助けてただろ」

　悪意のある言い方ではなかった。

「だから、自由にさせない方がいいって話してたんだ」

「……僕を？」

「そういうこと。よろしく」

「はい。よろしくお願いします」

　ユウも素直に答えた。

　教師が八人を見回す。

「双方、準備はいいですね」

　杖と木剣が構えられる。

「――始め！」

　最初に動いたのはミレナだった。

「大地よ、我が意に応え、ここに隆起して壁を成せ――《土壁》！」

　地面が揺れ、ユウと仲間たちを隔てるように土の壁がせり上がる。

「ユウ！」

　リリアの声が壁の向こうから聞こえた。

　直後、右側からセナの詠唱が響く。

「巡る風よ、我が意に従い、ここに集いて前へ押し流せ――《風押》！」

「っ！」

　強い風が身体へぶつかった。

　踏ん張ったものの、数歩横へ押し流される。

　その先へダリオが走り込んできた。

　最初から狙いは決まっていたらしい。

　振り下ろされた木剣を見て、すぐに《光障壁》を唱える。

　小さな光の壁が刃を受け止めた。

「やっぱり速いな」

　ダリオは止まらない。

　一歩下がり、角度を変えてもう一度踏み込んでくる。

　障壁をずらしながら受ける。

　攻撃そのものは見える。

　けれど、土壁に遮られた向こう側までは見通せない。

「カイルたちは……」

　言いかけた時、ダリオの木剣が横から迫った。

　その間へ、淡い光が滑り込む。

「集いし光よ、我が意に従い、ここに巡りて隔てとなれ――《光障壁》！」

　剣が光へぶつかった。

「エステル！」

　土壁の端を回り込んできたエステルが杖を向けている。

「こちらは私も受け持ちます。ユウさんだけで守る必要はありません」

「……うん。ありがとう！」

　その一瞬、ダリオの視線がエステルへ動いた。

　さらに壁の向こうからカイルの声が響く。

「ユウばっか見てる場合かよ！」

「炎よ、刃に宿れ――《火纏》！」

　薄い炎をまとった木剣が、セナの前へ迫る。

「ちょっ――！」

　セナが慌てて後退した。

　ハルが援護しようと杖を向ける。

「燃え立つ炎よ、我が意に従い、ここに集いて矢を成せ――《火矢》！」

　細い炎の矢がカイルへ飛ぶ。

「流れし水よ、我が意に従い、ここに集いて形を成せ――《水球》！」

　横から飛び込んだ水球が火矢とぶつかり、白い蒸気を散らした。

「助かった、リリア！」

「前見て！」

　カイルが蒸気の横を抜ける。

　相手がユウへ意識を集めたぶん、三人への圧力が弱くなっていた。

「ミレナ、壁を――」

　ダリオが叫ぶ。

　ミレナが再び杖を地面へ向ける。

　だが、その前にリリアが動いた。

「今度はこっち！」

　もう一つの《水球》がミレナの足元で弾ける。

　大きな威力はない。

　それでも、濡れた地面に足を取られ、構えが崩れた。

　追加の壁は出ない。

「ユウ！」

「うん！」

　その隙に、エステルとともに土壁の端を回る。

　四人が再び並んだ。

　さっきまでとは逆に、相手の方が陣形を崩している。

「右、来ます！」

　エステルが先に声を上げた。

「セナは俺が押さえる！」

　カイルが続く。

「じゃあ、私はミレナ！」

　リリアもすぐに動いた。

　三人が迷わず動き始めたことに、思わず目を丸くする。

　もう、全部を自分が決める必要はない。

　ダリオがこちらへ踏み込んでくる。

　進路へ小さな《光障壁》を斜めに展開した。

「うわっ」

　避けようとした足が止まる。

　そこへカイルが回り込んだ。

　木剣同士がぶつかる。

　押し負けたダリオが一歩、二歩と下がり――そのまま試合区域の線を越えた。

「ダリオ・フェルト、場外！」

　四対三。

　そこから大きく流れは変わった。

　残った三人も粘ったが、やがて一人が降参し、最後の二人も場外となった。

「試合終了！」

　教師が腕を上げる。

「勝者――ユウ・リシェル班！」

「よし！」

　カイルが木剣を持ち上げる。

　場外に出ていたダリオが、仲間たちと一緒に戻ってきた。

「まいったな。ユウを離せば、もう少し崩せると思ったんだけど」

「かなり効きました。あのままだったら危なかったです」

　ダリオの視線がリリアたちへ移った。

「でも、三人ともすぐ動いてきた。あれは読めなかったよ」

「ユウだけが戦ってるわけじゃないからね」

　リリアが胸を張る。

「それはよく分かった」

　ダリオは木剣を肩へ乗せた。

「次は負けないからな」

「はい。またお願いします」

　ユウが答えると、ダリオたちは軽く手を上げて試合区域を離れていった。

　息を吐きながら、リリアたちへ目を向ける。

「最初、僕だけ離された時はちょっと焦った」

「見てれば分かったよ」

　リリアが楽しそうに返す。

「今までユウに守ってもらってたんだから、たまにはこっちが守らないとね」

「たまに、なんですか？」

　エステルが首を傾げる。

「そこは言い方の問題！」

　カイルが吹き出した。

　ユウもつられて笑った。

　　　　　◇

　午後。

　三回戦の結果が掲示板へ追加されていた。

　アレン班。

　エリオ班。

　そしてユウたちの班。

　三班の名前は、まだそこに残っている。

　　　　　◇

　同じ頃。

　実技場から離れた校舎の一角で、一人の生徒が小さな箱を抱えていた。

「ここでいいんだよね」

　頼まれた場所をもう一度確かめ、壁際に並んだ備品の隙間へ箱を置く。

　対抗戦で使う補助器具だと聞いていた。

　置き終えると、生徒はそのまま廊下を戻っていった。

　箱は、ほかの備品に紛れ、外からはほとんど見分けがつかなかった。