白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第四章 学年別対抗戦編

第64話 二回戦

　学院では、その日の昼――。

　一回戦のすべての試合が終わった。

　短い休憩を挟み、実技場の掲示板では、一回戦を勝ち抜いた班が二回戦の枠へ書き加えられていた。

「次はここだな」

　カイルが指差した先に、ユウたち四人の名前があった。

　その隣には、二回戦の相手となる四人。

　テオ・グランツ。

　ネル・サティア。

　ロウ・ベイル。

　ミア・レスタ。

「一回戦、見られなかったね」

　リリアが言う。

「私たちの試合と近い時間でしたから」

　エステルも名前を確認する。

　分かっていることは少ない。

　それでも、一回戦を経験したことで四人とも最初ほど緊張してはいなかった。

「今度も最初から場外を狙う？」

　カイルが尋ねる。

「それだけに決めない方がいいと思う」

　ユウは首を横に振った。

「相手も一回戦を勝ってきてるし、僕たちの試合を見てたかもしれないから」

「同じことをしたら読まれるってことか」

「うん。まず相手がどう動くか見よう」

　やがて教師から名前を呼ばれ、四人は再び試合区域へ向かった。

　　　　　◇

　向かい側の四人も、すでに準備を整えていた。

　テオとロウは武器を持っている。

　後方ではネルとミアが杖を構えていた。

　先頭にいたテオが、ユウたちを見て軽く笑う。

「一回戦、見たよ」

「俺たちの？」

　カイルが聞き返した。

「ああ。あの光の障壁、結構厄介そうだった」

　視線がユウへ向く。

　ユウは目を丸くした。

「じゃあ、もう対策されてるかもね」

「するに決まってるだろ。二回戦なんだから」

　ロウが肩を回しながら前へ出る。

「こっちも一回勝ってきてる。簡単にはいかないと思ってくれよ」

「望むところだ！」

　カイルがすぐに返した。

「ちょっとカイル、始まる前から熱くならないでよ」

　リリアが呆れたように言う。

　向こうのミアが小さく笑った。

「仲いいんだね」

「まあな！」

「カイルが言うんだ」

「なんでだよ！」

　短いやり取りのあと、両班はそれぞれ位置につく。

　敵意というより、これから競い合う相手同士の空気だった。

「双方、準備はいいですね」

　教師が左右を見る。

「――始め！」

　カイルが前へ出る。

　だが、今度は相手の二人が同時に動いた。

　テオがカイルへ。

　ロウはその横を抜け、リリアたちの方へ駆けてくる。

「二人来る！」

「分かってる！」

　カイルがテオの剣を受ける。

　その間にロウが一気に距離を詰めた。

「大地よ、その歩みを支えよ――《岩駆》！」

　後方からネルの声が飛ぶ。

　初級魔法《岩駆》。

　ロウの足元へ小さな岩の足場が次々と現れ、踏み込むたびに身体を前へ押し出していく。

「速い！」

　リリアが杖を構えた。

「水よ、弾けて押し返せ――《水弾》！」

　初級魔法《水弾》。

　水の塊がロウへ飛ぶ。

　だがロウは身体を捻ってかわした。

「風よ、分かれて降り注げ――《風矢雨》！」

　今度はミア。

　中級魔法《風矢雨》。

　十を超える細い風の矢が広がり、ユウたち後衛三人へ一斉に降り注ぐ。

「集いし光よ、我が意に従い、ここに巡りて隔てとなれ――《光障壁》！」

　ユウが正面へ光の壁を展開する。

　数本の風矢が光へぶつかった。

　だが、残りは左右から回り込むように迫っている。

「リリア、下がって！」

「うん！」

　エステルもすぐに同じ《光障壁》の詠唱を重ねる。

　もう一枚の光の壁が横へ展開され、迫っていた風矢を受け止めた。

　最後の風矢が弾けると、二枚の障壁も薄れて消えていく。

　しかし、その隙にロウがさらに近づいてくる。

　その背後では、ネルがもう一度杖を上げた。

「土よ、散りて礫となれ――《岩礫》！」

　初級魔法《岩礫》。

　複数の小石が宙へ浮かび、先ほどとは別の方向から一斉に飛んできた。

　正面。

　右。

　上。

　ユウは迫る魔法を目で追う。

　見えている。

　だが、一枚ずつ障壁を作っていては間に合わない。

　――それなら。

　ユウは両手を胸の前へ寄せた。

　いつもの《光障壁》より多く魔力を集める。

「集いし光よ、我らを包み、守りの環となれ――」

　リリアが振り返った。

「ユウ？」

「《光護陣》！」

　淡い光が足元から広がった。

　中級魔法《光護陣》。

　ユウたち三人を囲むように半透明の光が立ち上がり、丸い膜となって覆う。

　岩礫が次々と光へ突き刺さる。

　細かな衝撃が何度も表面を揺らしたが、光は消えなかった。

「え……」

　リリアが目を見開く。

「今の、中級……？」

「ユウさん、中級魔法を使えたんですか？」

　エステルまで驚いていた。

「うん。少し前から、光魔法なら中級でも使えるものが少しだけあるよ！」

「お前、中級使えたのか！？」

　テオと打ち合いながら、カイルまで声を上げる。

「今それ話してる場合じゃないよ！」

「それもそうだ！」

　《光護陣》のすぐ外では、ロウが足を止めていた。

　不用意に光の膜へ踏み込めず、攻めあぐねている。

　やがて《光護陣》が消えた。

　防いでいた時間は長くない。

　それでも十分だった。

　ユウはすぐに前を見る。

「リリア、今！」

「任せて！」

「流れる水よ、その足をさらえ――《流水》！」

　初級魔法《流水》。

　地面を這う水がロウの足元へ走った。

　ロウが避けようと跳ぶ。

　その着地点へ冷気が伸びる。

「氷よ、足場を閉ざせ――《氷床》！」

　初級魔法《氷床》。

　地面が薄く凍りつく。

「っ！」

　着地したロウの足が滑った。

「巡る風よ、我が意に従い、ここに集いて前へ押し流せ――《風押》！」

　初級魔法《風押》。

　強い風がロウの身体を押す。

　踏み止まることができず、そのまま身体全体が試合区域の外へ出た。

「ロウ・ベイル、場外！」

「よし！」

　一人減った。

　そこから流れは次第にユウたちへ傾いていった。

　ネルとミアは距離を保ちながら魔法を撃ち続けたが、カイルがテオを押し込み、リリアとエステルが魔法で相手の進路を狭めていく。

　やがてテオが場外。

　ネルはカイルに距離を詰められて降参し、最後に残ったミアも杖を下ろした。

「……降参します」

「試合終了！」

　教師が手を上げる。

「勝者――ユウ・リシェル班！」

「二回戦も突破だ！」

　カイルが嬉しそうに振り返る。

　だが、リリアとエステルは勝利を喜ぶより先にユウへ近づいた。

「ユウ、さっきの《光護陣》、魔力は大丈夫？」

「うん。でも、いつもの《光障壁》より多く使った感じはあるよ」

「なら、何度も続けて使うのは避けた方がよさそうですね」

　エステルが言う。

「うん。必要な時に使うよ」

「勝った直後から反省会かよ」

　戻ってきたカイルが笑う。

「次の試合もあるんだから大事でしょ」

　リリアが返した。

「それもそうだな」

　四人の声が重なり、先ほどまで張りつめていた空気がようやく緩んだ。