白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第三章 学院遠征編

第47話 二日目の森

目を覚ました時、最初に聞こえたのは鳥の声だった。

　天幕の外から、いくつもの鳴き声が重なって聞こえてくる。

　学院の寮とは全然違う。

　少しぼんやりしていた頭が、それだけで目を覚ました。

　――そうだ。世界樹にいるんだ。

　昨夜は眠れるか少し心配していた。

　けれど、カイルの言った通りだったらしい。

　歩いて、天幕を張って、夕食まで準備した。

　横になった後のことを、ほとんど覚えていない。

　天幕を出ると、朝の光が木々の間から差し込んでいた。

「おはよう、ユウ」

「おはよう！」

　先に起きていたリリアへ返す。

「ちゃんと眠れた？」

「うん。すぐ寝ちゃったみたい」

「昨日あんなに心配してたのに」

「疲れてたんだと思う」

　顔を洗い、朝食を済ませる。

　野営地では、ほかの合同班も出発の準備を始めていた。

　その向こうには、朝の世界樹がある。

　巨大な枝の隙間から、何本もの光が森へ落ちていた。

　見ていたい。

　でも今日は、昨日より近くまで行ける。

　そう思うと、自然と足が軽くなった。

　　　　　◇

「今日は森林と植物の観察から始めます」

　マルクを先頭に、第三合同班は第一野営地を離れた。

　昨日より世界樹に近い区域へ進んでいく。

「ただ眺めるだけではありません。普段の森との違いを見つけて、気づいたことを記録してください」

　ユウは記録用紙を取り出した。

　最初に目についたのは、地面を覆う草だった。

「これ、昨日の街道にあったのと似てる」

　リリアも隣へしゃがむ。

「同じ種類かな？」

「葉の形は同じに見えるけど……こっちの方が大きいね」

　勝手に触らず、まず目で見る。

　葉の形。

　茎の太さ。

　生えている場所。

「マルク先生、これって同じ植物ですか？」

「よく気づきましたね。同じ種類です」

「やっぱり！」

「世界樹周辺では、通常より大きく育つ植物がいくつも確認されています」

「どうしてですか？」

「正確には分かっていません」

　その答えに、ユウの手が止まった。

「まだ分かってないんですか？」

「ええ。《命の泉》の影響ではないかという説もありますが、それだけでは説明できないものもあります」

「じゃあ、今も調べてる途中なんですね」

「そういうことです」

　分からない。

　世界樹について書かれた本はたくさんある。

　それでも、まだ答えが出ていないことがある。

　――もっと知りたいな。

　気づいた違いを記録して、先へ進もうとした時だった。

「あっ！」

　少し先の木陰に、小さな白い花が咲いている。

　ユウはすぐ近くまで歩いていき、その前へしゃがんだ。

「白鈴花だ！」

「知ってるの？」

　リリアも隣へ来る。

「うん！　日陰の少し湿った場所を好む花だよ。朝に開いて、夕方になる前には閉じるんだ」

「そんなことまで知ってるんだ」

「花言葉もあるよ」

「花言葉？」

「『静かな幸福』」

　ユウは白い花を見ながら答えた。

「花言葉まで覚えてるの？」

「うん。僕、花好きなんだ」

　花の名前だけではない。

　いつ咲くのか。

　どんな場所を好むのか。

　どんな言葉が与えられているのか。

　知れば知るほど、一輪ずつ違って見える。

「結構いろいろ知ってるよ。花なら、見ただけで分かるものも多いと思う」

「そんなに詳しかったんだ」

「言ってなかったっけ？」

「聞いたことないよ」

「そっか」

　ユウはもう一度、白鈴花を見る。

　そこで少し首を傾げた。

「あれ？」

「どうしたの？」

「これ、僕が知ってる白鈴花より大きい」

　隣には、普通の大きさのものも咲いている。

　同じ花なのに、こちらは花弁も茎も一回り大きかった。

「さっきの草と同じなのかな」

「世界樹の近くだから？」

「かもしれない。でも、隣のは普通だよね」

　土なのか。

　水なのか。

　日当たりなのか。

　考え始めると、いくらでも理由は浮かぶ。

　でも、どれが正しいのかはまだ分からない。

　決めつけるには早そうだ。

「ユウ、そろそろ行くよ」

「あ、うん！」

　立ち上がってから、もう一度だけ白鈴花を見る。

「また見つけられるといいな」

「そんなに好きなんだね」

「うん！」

　今度こそリリアの隣へ戻り、みんなの後を追った。

　　　　　◇

　さらに森の奥へ進む。

　世界樹へ近づくほど、植物の違いは増えていった。

　同じ種類でも大きく育っているもの。

　葉の色がわずかに濃いもの。

　反対に、ほとんど変化していないものもある。

「全部が同じようになるわけじゃないんだね」

　ユウは記録用紙へ目を落とした。

　書くのは、世界樹周辺で見つけた変化だけ。

　分からないことは、分からないまま残しておく。

「ユウ、もう結構書いてないか？」

　カイルが覗き込む。

「まだ空いてるよ」

「そういう問題か？」

「あとで見返した時に分からなくなる方が嫌だから」

　まだ見たいものはたくさんある。

　けれど、その時。

　前を歩いていたガレスが右手を上げた。

「止まれ」

　声は大きくなかった。

　それでも全員の足が止まる。

　昨日聞いた通りだ。

　理由を尋ねる前に、まず止まる。

　ユウも記録用紙から顔を上げた。

　ガレスは少し先の地面を見ている。

　マルクも隣へ移動した。

「足跡ですか？」

「ああ」

　周囲を確かめてから、十二人が少し前へ呼ばれた。

　地面には、爪のある足跡が残っている。

　ユウの手より少し大きい。

　その先では、低い草が押し倒されていた。

「何の足跡ですか？」

　カイルが尋ねる。

「樹甲蜥蜴だ」

　ガレスが答えた。

「Eランクの魔獣だな」

　ユウは足跡の先を見る。

　二日目の予定にあった、低位魔獣対処実習。

　でも、足跡を見つけただけでは始まらない。

「すぐに追うんですか？」

「追う。ただし、戦うかはまだ決めない」

　ガレスは周囲へ視線を動かした。

「まず個体を確認する。数を見る。近くに別の個体がいないかも調べる」

　見つけたから戦う。

　そういう実習ではない。

　十二人は距離を保ちながら痕跡を追った。

　やがて、ガレスが再び止まる。

　倒れた太い幹の向こうに、何かがいた。

　大型犬ほどの身体。

　四本の短い脚。

　背中には、古い樹皮を重ねたような硬そうな甲殻。

　――あれが、樹甲蜥蜴。

　まだこちらには気づいていない。

　ガレスとマルクが周囲を調べていく。

　ほかの個体は見えない。

　新しい足跡も一つだけ。

　周囲には十分な広さがあり、離れる道も確保できる。

　最後に、二人が短く視線を交わした。

　マルクが頷く。

「条件に問題はありません」

　そして十二人へ向き直った。

「この個体を、今日の対処実習の対象にします」