白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第三章 学院遠征編

第46話 世界樹の麓

　歩くたびに、世界樹の見え方は変わっていった。

　遠くから眺めていた時は、空へ伸びる一本の巨木だった。

　けれど森へ入る頃には、もう全体が見えない。

　木々の隙間から見える幹だけで、巨大な壁のようだった。

　近づけば、もっと細かく見えると思っていた。

　実際は逆だった。

　幹の端がどこにあるのかさえ分からない。

　――これで、まだ麓なんだ。

「……近づいた方が、大きさが分からなくなるね」

　ユウは歩きながら頭上を見上げた。

「さっきまでなら一本の木って分かったけど、今は幹しか見えない」

「まだ世界樹のすぐ近くじゃないんだろ？」

　カイルが前を歩くマルクへ尋ねる。

「ええ。第一野営地は保護区域の外側です。今日はそこまでになります」

「じゃあ、もっと近くに行くのは明日？」

　今度はユウが尋ねた。

「森林観察をしながら近づきますよ」

「はい」

　明日になれば、もっと近くで見られる。

　そう思うと、今日のうちに少しでも見ておきたくなる。

　それでも、視線を道へ戻した。

　世界樹は逃げない。

　今はちゃんと目的地まで歩く方が先だ。

　　　　　◇

　第一野営地へ着いたのは、日が傾き始める少し前だった。

　森の中に広い空間があり、先に到着した合同班がすでに設営を始めている。

　荷車もここまでは入れるらしく、大型天幕や食料箱が次々と下ろされていた。

「第三合同班はこちらです」

　マルクが割り当てられた区画を示す。

　三つの天幕と、設営に使う支柱や杭、縄がまとめて置かれている。

「設営はこれまでの四人班ごとに、一張りずつ担当してください。ただし、実際に使用する天幕は男女で分けます。完成した後で寝る場所を決めましょう」

「分かりました」

　隣では、ほかの二班もそれぞれ準備を始めていた。

　ユウたちも荷物を下ろす。

「よし。立てるか」

　カイルが支柱へ手を伸ばした。

「待って」

　リリアが周囲を見る。

「先に場所を決めた方がよくない？」

「ここじゃ駄目なのか？」

「平らには見えるけど……」

　ユウも足元へ目を向けた。

　天幕が立つかどうかだけなら、ここでも問題はなさそうだ。

　けれど、一晩を過ごすとなれば話は違う。

　雨が降ったらどうなるか。

　頭上から枝が落ちる危険はないか。

　夜の間も安全に使える場所なのか。

　立てられる場所と、立てていい場所は同じではない。

「ここ、少し低くない？」

　数歩離れて眺めると、地面が片側へ緩やかに下がっている。

「本当だ」

　リリアもしゃがんで確かめた。

「雨が降ったら、こっちに水が流れてきそう」

「じゃあ、もう少し上にするか」

　四人で場所を移す。

　今度はエステルが頭上を確認した。

「こちらなら、大きな枯れ枝もありません」

　地面もほぼ平らだ。

　さっきよりはいい。

　でも、見落としていることがあるかもしれない。

「マルク先生」

　近くを通った教師へ声をかける。

「ここにしても大丈夫ですか？」

　マルクはすぐには答えなかった。

　地面。

　頭上。

　周囲の木々。

　順番に見てから、四人へ視線を戻す。

「なぜここを選びましたか？」

「さっきの場所より少し高いからです」

　リリアが答えた。

「地面も平らです」

「上に落ちそうな大きな枝もありません」

　エステルが続ける。

　マルクは頷いた。

「いいでしょう。そこで始めてください」

　正解を最初から教えてもらうのではない。

　自分たちで考えて、その理由まで確かめてもらう。

　――これも実習なんだ。

「よし。じゃあ立てるぞ」

　カイルが支柱を持ち上げた。

　　　　　◇

　説明書を読んだ時は、簡単そうに見えた。

　支柱を組む。

　布を掛ける。

　縄を張る。

　杭で固定する。

　やることは、それだけだ。

　ところが始めてみると、なかなか上手くいかない。

「カイル、そのまま持ってて！」

「持ってる！」

「こっちの縄、届かないよ」

「杭の位置が近すぎるのでは？」

　一つ直す。

　すると反対側がずれる。

　そちらを直せば、今度は支柱が傾く。

「……一回止めよう」

　ユウは説明書と天幕を見比べた。

　四人とも、やるべきこと自体は間違っていない。

　なのに形が整わない。

　どうしてだろう。

　――別々に直してるからだ。

「先に四隅の位置を決めない？」

「四隅？」

「うん。今は一か所ずつ直してるから、直すたびにほかの場所も動いてる」

　カイルが傾いた天幕を見る。

「じゃあ俺は、支柱を動かさない方がいいんだな」

「うん。僕とリリアで縄の位置を決める。エステルは杭をお願いしてもいい？」

「分かりました」

　やることを分ける。

　それだけで、さっきよりずっと進みやすくなった。

　リリアが縄を伸ばす。

　ユウが反対側との距離を見る。

　エステルが杭の位置を合わせ、カイルが支柱を支える。

　一度だけ杭を打ち直した。

　最後の縄を固定する。

「……手、離すぞ？」

　カイルがゆっくり支柱から手を離した。

　倒れない。

　布もきちんと張られている。

「できた」

　リリアが言った。

「ちゃんと天幕になったね」

　最初から上手くはいかなかった。

　でも、どうして失敗したのかは分かった。

　なら、次はもっと早くできる。

「中も見ていい？」

　入口を覗こうとすると、

「まだ床布がありますよ」

　エステルが残った荷物を示した。

「まだ終わってないのか……」

「寝る場所ですから」

「はいはい。続きやろう」

　　　　　◇

　天幕が完成しても、まだ一日の作業は終わらなかった。

　夕食の準備も遠征実習の一つだ。

　第三合同班で作業を分け、ユウたちはスープに使う食材の準備を担当した。

　切る大きさを揃える。

　必要な分だけ鍋へ入れる。

　火の扱いは教師の指示に従う。

　森の家で自分の食事を作ることには慣れていたが、大人数の食事となると勝手が違う。

　いつも一人分を作る時とは、量も鍋の大きさもまるで違った。

　すべて終わる頃には、空が橙色へ変わっていた。

　四人は天幕の前へ座り、自分たちも準備を手伝ったスープと、学院から用意されたパンを食べる。

「疲れた……」

　カイルがパンをちぎった。

「でも、次はもう少し早くできそう」

　ユウは湯気の立つスープを見る。

　先に場所を決める。

　四隅を合わせる。

　それから役割を分ける。

　今日分かったことを、そのまま次に使えばいい。

「三日目には第二野営地を設営しますから、その時に試せますね」

　エステルが言った。

「そうだった。もう一回あるんだね」

　リリアが日程を思い出す。

「その前に明日だろ」

　カイルが言う。

「植物の観察。それから低位魔獣の実習」

「夜は《星降りの樹冠》だね」

　その名前を聞いた瞬間、世界樹へ目が向いた。

　夕暮れの空に、巨大な枝々が影となって広がっている。

　明日は、あの下へもっと近づく。

　植物を見る。

　魔獣への対処も経験する。

　そして夜には、あの《星降りの樹冠》を実際に見ることができる。

　楽しみなものが多すぎる。

「……寝られるかな」

「そこから心配するの？」

　リリアがこちらを見る。

「だって、明日いろいろあるから」

「今日はかなり歩いたし、設営もしただろ。普通に寝るって」

　カイルが言う。

　それもそうかもしれない。

　ユウはパンを一口食べた。

　それからもう一度、世界樹を見上げる。

　知りたいことは、ここへ着く前よりずっと増えていた。