白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第三章 学院遠征編

第45話 出発

「第三合同班、十二人揃ってるな？」

　学院の正門前で、ガレスが一人ずつ顔を確かめた。

　朝の広場には、一年生たちが合同班ごとに集まっている。

　その間を教師や護衛の冒険者が行き来し、何台もの荷車には大型天幕、食料、飲料水、調理器具などが積み込まれていた。

「全員います」

　マルクが名簿へ印をつける。

「出発前に携行品だけ見ておきましょう。行動中に必要なものは、自分たちで持っていますね？」

　十二人がそれぞれ鞄や背負い袋へ目を向けた。

「地図、記録用紙、筆記具……ある」

　ユウは一つずつ確かめていく。

「救急用品もあります」

　エステルが鞄を示した。

「縄も灯具も、向こうの班で持ってるみたい」

　リリアが隣の二班を見る。

　それぞれが自分たちの荷物を点検していた。

　五日分すべてを背負うわけではない。

　大きな荷物は荷車が運んでくれる。

　それでも、実際に背負ってみると普段学院へ通う時よりはずっと重かった。

「これで五日間か」

　カイルが肩紐を直した。

「大きい荷物は荷車だから、これでもかなり少ないんだよね」

「五日分全部だったら、歩く前に疲れるな」

「それはありそう」

　準備を重ねてきた四泊五日の遠征が、ようやく始まろうとしていた。

　　　　　◇

「出発します！」

　先頭から声が届いた。

　荷車がゆっくりと動き始め、合同班ごとに学院の門を抜けていく。

　第三合同班も列へ加わった。

　門を出たところで、ユウは一度だけ後ろを振り返る。

「どうしたの？」

　リリアが尋ねた。

「五日も学院に戻らないの、初めてだなって思って」

「帰ってきたら、またいつも通りだよ」

「うん」

　学院の建物は、歩くほど少しずつ遠くなっていった。

　街の中は見慣れた景色だった。

　店を開ける商人。

　荷物を運ぶ人々。

　通りを行き交う馬車。

　違うのは、制服姿の一年生が長い列を作っていることくらいだ。

「本当に全員で行くんだな」

　カイルが前を見る。

　先頭はかなり遠い。

　後ろにも、まだいくつもの合同班が続いている。

　普段は四人で行動することが多い。

　初めて冒険者の依頼へ出た時も、森を歩いたのは四人だけだった。

　今回は違う。

　第三合同班だけでも十二人。

　その外側にも教師と冒険者がいて、さらに一年生全体が同じ目的地を目指している。

　同じ遠出でも、まるで別のものに感じた。

　　　　　◇

　街の門を抜けると、石畳の道は徐々に細くなった。

　左右に畑が広がり、その先には草原と森が続いている。

「世界樹まで、ずっと歩きですか？」

　少し前で、ルークがマルクに尋ねていた。

「基本的には歩きます。荷車は物資用ですからね」

「分かりました」

　そこでルークはガレスの方を見る。

「ガレスさん、本当に歩けなくなったら背負ってくれるんですか？」

「昨日も言っただろ。運べるが、運びたくはない」

「じゃあ、自分で歩きます」

「最初からそうしてくれ」

　後ろから聞こえた会話に、カイルが小さく肩を揺らした。

　列はそのまま街道を進んでいく。

　道沿いには、学院の周囲ではあまり見かけない植物も増えてきた。

　リリアが足元を見ながら言う。

「これ、授業で見た草に似てない？」

「葉の先がちょっと違うね」

　ユウも見た。

「次の休憩で先生に聞いてみようか」

「そうしよ」

　見たことのないものを見つけるたび、足を止めたくなる。

　けれど今日は観察の日ではない。

　まず目的地へ着かなければならない。

「ユウ」

　後ろからアレンが並んだ。

「昨日の地図、覚えてる？」

「うん。このまま南東に進んで、森の手前で一度休憩するんだよね」

「僕もそう覚えてる。実際の道と見比べてみたくて」

「休憩した時、一緒に見ようよ」

「そうしよう」

　歩きながら地図を広げる必要はない。

　今は道を見る。

　確認するのは、止まってからでいい。

　　　　　◇

　最初の休憩では、アレンと地図を広げた。

　歩いてきた街道。

　途中で分かれていた脇道。

　現在地。

　紙の上で見ていた線が、少しずつ実際の景色へ変わっていく。

　地図を片づけ、再び歩き始めてからしばらく経った頃だった。

　前方から声が上がった。

「見えた！」

「あっちだ！」

　列のあちこちで、生徒たちが同じ方向を見る。

　ユウも顔を上げた。

　森と丘の、そのさらに向こう。

　空へ伸びる巨大な影があった。

　一瞬、山かと思った。

　違う。

　一本の幹だった。

　大地から伸びた太い幹。

　遥か高い場所から幾重にも広がる枝。

　その上を覆う樹冠は、遠くからでも一つの森のように見える。

「……」

　足が止まった。

「ユウ？」

　リリアの声がする。

　すぐには答えられなかった。

　本で何度も読んだ。

　絵も見た。

　高さも、幹の太さも知っている。

　けれど。

　数字を覚えていることと、その大きさを知っていることは、どうやら同じではなかったらしい。

「……世界樹」

　ようやく声が出た。

「本当に……あんなに大きいんだ」

「まだかなり遠いぞ」

　カイルも見上げている。

「うん」

　それでもユウの瞳は、巨木からなかなか離れない。

「本で見てた時は、分かってるつもりだったんだけどな……」

　隣に来たアレンも、遠くの世界樹を見上げた。

「実物を見ると、全然違うね」

「うん。全然違う」

　前方からガレスの声が飛んできた。

「見るのは構わないが、足は止めるなよ」

「あ、はい！」

　慌てて列へ戻る。

　歩き出しても、何度も世界樹へ目が向いた。

　こちらが近づくたび、巨大な幹はさらに大きくなる。

　まだ遠い。

　それなのに、空の一部が世界樹で埋まっていた。