白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第三章 学院遠征編

第44話 同行者

　放課後、第三合同班の十二人は実技場の一角へ集められていた。

　そこには、十二人を待つように二人の大人が立っていた。

　一人は学院の教師だった。

　短く整えた茶色の髪に、落ち着いた灰色の瞳。腰には細身の杖を下げ、手には世界樹周辺の地図を持っている。

　もう一人は、灰色の外套の下に革製の防具を身につけた男だった。

　年齢は三十代ほど。腰には使い込まれた長剣があり、左の眉の上には細い傷跡が残っている。

「昨日お話しした、第三合同班の同行者を紹介します」

　クラリスが教師の方へ手を向けた。

「マルク・レイナード先生です」

「マルク・レイナードです」

　男性教師が一歩前へ出る。

「普段は二年生以上の野外実習と、魔物や魔獣の生態について教えています。今回の遠征では、皆さんの移動と実習全体を担当します」

「よろしくお願いします」

　十二人がそれぞれ頭を下げる。

　クラリスは続いて、隣の男へ目を向けた。

「そして、冒険者ギルドから護衛として同行していただく、ガレス・ヴォルンさんです」

「ガレスだ。五日間よろしく」

　挨拶は短かった。

「冒険者ランクはAランクです」

　ルークが思わず身を乗り出す。

「本当にAランクなんだ……」

「昨日も聞いたでしょう」

　セリアが横から言った。

「聞くのと実際に会うのは違うって」

　ガレスは二人のやり取りを気にする様子もなく、十二人を見渡した。

「先に一つ言っておく」

　声そのものは穏やかだったが、全員の視線が集まった。

「俺がいるから何をしても平気、とは思うな」

　ルークも姿勢を戻す。

「森で知らないものを見つけても勝手に触らない。一人で音の正体を確かめに行かない。魔獣を見つけても、先生か俺が許可するまでは手を出さない」

「二日目の対処実習でもですか？」

　アレンが尋ねた。

「ああ」

　ガレスは頷いた。

「見つけた魔獣が一体でも、本当に一体だけとは限らない。近くに群れがいるかもしれないし、幼体なら親がいる可能性もある。種類、数、状態、周囲の地形まで見てから実習に使えるか決める」

　マルクも地図を開いた。

「逃げ道の有無も重要です。皆さんが戦える相手でも、戦う場所が悪ければ危険度は変わります」

「なるほど……」

　ユウが地図へ目を落とした。

「それから実習が始まった後だ」

　ガレスが指を一本立てる。

「俺かマルク先生が『中止』と言ったら、その時点で終わり。理由を聞くのは安全な場所へ移ってからだ」

　二本目。

「自分たちで無理だと思った時も、そこで止めていい」

「助けてもらったら、実習は失敗ですか？」

　トーマが聞いた。

「違う」

　答えはすぐに返ってきた。

「危ないと分かっているのに続ける方が失敗だ」

　トーマが頷く。

「俺が戦闘へ入ったら、その班の実習はそこで終了する。ただし、それで評価が全部駄目になるわけじゃない。助けを求めるべきところで求められたなら、それも正しい判断だ」

「倒せれば一番いい、ってわけじゃないんですね」

　リリアが言った。

「外じゃ、生きて帰る方が大事だからな」

　　　　　◇

　一通りの説明が終わると、ルークの視線が何度もガレスの腰へ向かった。

「何だ？」

「その剣、やっぱり使うんですよね？」

「飾りで下げるには重いな」

「Aランクの人って、どれくらい速いんですか？」

　カイルも剣を見る。

「俺もそれは見たい」

　ガレスがマルクへ顔を向けた。

「こういうのも実習に入ってます？」

「少しくらいなら」

「先生まで乗るのか……」

　ガレスは腰につけた小袋から、親指ほどの木片を取り出した。

「じゃあ、これでいいか」

　軽く放り上げる。

　木片が回転しながら頭上へ上がった。

　次の瞬間。

　短い金属音だけが響いた。

「……え？」

　リリアが目を瞬かせる。

　ガレスの長剣は、すでに鞘へ戻っていた。

　落ちてきた木片が地面に当たり、三つに分かれる。

「いつ抜いたんだ？」

　カイルがガレスの腰と木片を交互に見る。

「全然分からなかった……」

　ルークも三つの欠片を覗き込んだ。

　その隣で、アレンが一つを拾う。

「二回斬ったんですよね」

　ガレスがアレンを見る。

「見えたか？」

「最初に剣が動いたところだけです。その後は、ほとんど」

　アレンは三つの木片を並べた。

「でも、切断面の向きが違います。途中で剣の角度を変えていますよね」

「正解」

「しかも、三つとも大きさがほとんど同じだぞ」

　カイルが木片を持ち上げる。

　ガレスは鞘の柄へ手を置いた。

「速く振るだけなら、そこまで難しくない」

「いや、十分難しいと思うけど……」

　ルークが言った。

「大事なのは、狙った場所へ当てて、そこで止めることだ。仲間と一緒に戦うなら特にな」

　木片を受け取りながら続ける。

「魔法も同じだろ。威力が高ければいいわけじゃない。味方まで巻き込んだら何の意味もない」

　アレンはガレスの剣へもう一度目を向けていた。

　　　　　◇

　最後に、マルクが世界樹周辺の地図を十二人の前へ広げた。

「遠征中、通常の指示は私が出します。ただし、危険が迫った場合はガレスさんの指示を優先してください」

「俺が『止まれ』と言ったら止まる。『伏せろ』と言ったら伏せる。『走れ』と言ったら走る。その場では相談しない」

「先生も従うんですか？」

　ミナが尋ねた。

「もちろんです」

　マルクは迷わなかった。

「危険への対処は、護衛であるガレスさんの方が私より経験があります」

　マルクは地図を畳んだ。

「得意なことを任せ合う。昨日、皆さん自身が考えたことと同じです」

　ユウが頷く。

「五日間、よろしくお願いします」

　改めて二人へ頭を下げた。

「ああ」

　ガレスが答える。

「学院を出るところから、ここへ帰ってくるところまでが遠征だ。全員、自分の足で帰ってこい」

「体調管理も忘れずに」

　マルクが付け加えた。

「体調の悪い一年生を背負って歩くのは、大型の荷物より大変ですから」

「ガレスさんなら運べそうですけど」

「運べる」

　ルークが目を輝かせる。

「じゃあ――」

「だが運びたくはない」

「……気をつけます」

「最初からそうしてくれ」

　顔合わせを終えた十二人は、翌日の集合時刻と集合場所を聞き終えると、実技場を出ていった。